——Прошу прощения за пропуск: из-за поломки кондиционера и истечения срока аренды сегодня вечером приходится переезжать, а утреннюю главу выложу в выходные. Извините.
………………………………………………………………………………
В обычном на вид простом жилом доме в Районе Фиолетовой Лилии Алтора.
Клоун, прислонившись к старому шкафу, с трудом вытащил левой рукой — единственной, что у него осталась, — флакон с зельем из мантии Ночной Стражи и выпил его.
У Клоуна была почти полностью уничтожена правая половина тела — он не мог даже дышать и держался лишь благодаря могучей жизненной силе Великого Рыцаря. Добравшись до этого тайного убежища, он наконец исчерпал последние силы: пройти ещё шаг до тайной комнаты у него уже не было сил, и он вынужден был, привалившись к шкафу, попытаться стабилизировать раны лечебным зельем.
Чистая святая жидкость хлынула в горло, и обнажённые внутренности и мясо Клоуна начали шевелиться. Но как бы они ни нарастали, при соприкосновении с местом разрыва тут же рассыпались в прах — словно там находилась невидимая трещина, преграждающая все попытки к восстановлению, позволяя жизни неуклонно и стремительно утекать.
«Неужели я умру здесь?» — с замутнённым сознанием вздохнул Клоун, впервые постигнув ужас способностей высшей крови.
Топ-топ-топ — приближались шаги. Клоун бессильно и беспомощно открыл глаза, лишь наблюдая, как Ночная Стража настигает его.
Дверь открылась, и вошли Джулиана, а также Лунд и Минск, которые не были включены в состав группы на это задание.
Увидев их, Клоун испытал искру надежды на спасение и, мучительно борясь, выплёвывая одно слово за другим, произнёс: «Не… я… убил… Это… заговор… Профессора.»
Он и представить не мог, что, будучи столь осторожным и осмотрительным, всё же попал в ловушку Профессора. Но сильнее всего его мучило непонимание цели Профессора — именно потому, что он неверно её определил, и оказался в таком положении!
Зачем он, потеряв рассудок, всё это организовал?!
Увидев жалкое состояние Клоуна, Джулиана — пусть и привыкшая к смерти и кровопролитию — не смогла сдержать покрасневших глаз: «Капитан, я верю вам. Это, несомненно, этот проклятый Профессор. Вы бы ни за что не стали убивать Люсиана Эванса на глазах у Наташи. Держитесь, я вас полечу!»
Хотя Клоун и правда говорил, что лично схватит или убьёт Люсиана Эванса в присутствии Наташи, но это было при наличии неопровержимых доказательств. Теперь же обещание как будто сбылось, хотя условия для этого были неверными — и в этом нельзя не признать жесточайшую иронию.
Лунд, стоявший рядом и услышавший слова Джулианы, на своём строгом и напряжённом лице выказал долю сострадания, словно предвосхищая что-то, но не стал препятствовать — он смотрел на Джулиану, словно ожидая чуда, пока та призывала Божественное Искусство.
Боевой жрец — всё же жрец, и в исцеляющем Божественном Искусстве Джулиана не уступала никому. Однако ни собственные заклинания, ни свитки с лечебной магией — после того как вспыхивали и гасли волны света разных рангов, — не могли улучшить состояние обширнейшей зияющей раны хотя бы на йоту. «Невидимая трещина» поглощала и разделяла всё.
«Капитан Лунд…» — Джулиана, готовая расплакаться, посмотрела на Лунда. Здесь только его уровень был близок к высшему рангу, и если даже он бессилен, это фактически означало смертельный приговор для Клоуна.
Лунд глубоко вдохнул, подчинив себе всякую слабость и печаль, и с холодным спокойствием поднял длинный меч. По его телу медленно разлился слой ровного и глубокого свечения, а затем свет слился с жуткой тьмой, исходившей от Чёрных Перчаток, и пропитал лезвие меча.
Он громко крикнул, шагнул вперёд и обрушил меч на рану Клоуна, стремясь рассечь невидимую искривлённую трещину.
Устранение крови — способно устранить любую сверхъестественную силу, кроме силы истинных богов!
Меч ударил по невидимой трещине, отделявшей рану Клоуна, и породил ряд странных колебаний. Джулиана тут же ощутила, что что-то исчезает.
Но трещина оставалась столь же стойкой, нисколько не ослабевая — ощущение исчезновения оказалось лишь иллюзией.
Лунд не сдавался и наносил один удар за другим, поднимая бурный порыв ветра, но всё оставалось без изменений — шевелящаяся плоть Клоуна по-прежнему не могла сомкнуться.
«Не стоит… больше пытаться… Если только… ты, Лунд… не станешь Небесным Рыцарём… а иначе… даже когда я умру… полностью устранить это не удастся…» Клоун, казалось, немного пришёл в себя; на его гротескно-экспрессивном лице блестели две глубокие чёрные глазницы — безумие, гнев, ненависть и горечь, похоже, в конце концов выкристаллизовались в последнее спокойствие.
«Капитан, ты...» — Джулиана вскрикнула горестно.
Будучи членом отряда, который следовал за Клоуном уже семь-восемь лет, она не раз в минуты опасности была спасена им лично; перед лицом ужаса зла капитан Клоун оставался самым надёжным щитом всего их отряда, и потому, сколько бы членов Ночного Стража ни порицали Клоуна за безумие, жестокость и извращённый характер, она по-прежнему доверяла капитану и боготворила его. И не могла она и представить, что дважды столкнувшись с Профессором, её товарищи по отряду — и даже сам капитан — один за другим падут в неминуемой печали.
Клоун заговорил словно одержимый: «Не я... убийца... это... Профессора... интрига.»
«Я знаю, капитан, я знаю. Если бы не несколько руководителей Трибунала, которые потеряли время, мы бы обязательно успели вовремя и не позволили Профессору тебя подставить, не позволили Наташе в ярости на тебя обрушиться.» В словах Джулианы звучала яростная неприязнь к Церкви, к Трибуналу — ведь она сама неоднократно требовала выступить как можно скорее, не дать Профессору улизнуть, а они продолжали обсуждать, не является ли это заговором Профессора, чтобы отвлечь Ночной Страж и устранить предателей, и убили массу времени, прежде чем приняли решение. А если бы Церковь и Трибунал ранее не отступили перед давлением аристократов, не проявили слабость — дошло бы вообще до чего-то столь безнадёжно необратимого?!
Лунд не был включён в отряд Ночного Стража, преследовавший Профессора, и лишь узнав о гибели Клоуна, в панике стал искать его вероятное укрытие, а затем встретился с Джулианой неподалёку.
В этот момент он сообщал последние сведения: «Утренняя Звезда мертва — убита Профессором. Он оставил записку: "Конец предателя".» Его голос был холоден и пронизан бесконечной яростью; если бы Профессор очутился перед ним в эту самую секунду, он бы не сдержался и разорвал бы его на клочья.