Увидев эту необъяснимо ужасную сцену, Люсиан, Шарлотта и Сандра, напротив, испытали облегчение — ведь это означало, что Магический Круг замка «Белтран» не активирован. Значит, либо ключевая часть магической крепости была уничтожена ударной волной от неудавшегося ритуала призыва, либо существа, проникшие через Призывной Круг, действительно оказались низшими демонами — слишком невежественными, чтобы понимать магию и управлять Магическим Кругом.
В обоих случаях это была хорошая новость для Люсиана и его спутников: полностью активированная магическая башня или замок мага обычно означали, что уровень её хозяина на один-два круга выше, а если маг унаследовал традицию какого-либо сильного предшественника, то с помощью башни можно было на какое-то время устоять даже против магов шестого или седьмого круга. Поэтому замок, спроектированный и построенный магом третьего круга Белтраном, при полной активации Магического Круга был бы равен магу четвёртого-пятого круга — Люсиану, Шарлотте и Сандре пришлось бы изрядно потрудиться, чтобы его взять.
Однако Люсиан не стал немедленно врываться внутрь. Он остановился в полёте перед замком, поправил монокль, и его левый глаз, скрытый за стеклом, окрасился в алый цвет. Вглядываясь через полуоткрытые окна в мрачные пространства внутри, он то и замечал вспышки красного свечения от интенсивного теплового излучения, исходившего из преисподней. Большинство демонов, выросших в серных пламенах и устойчивых к огню и ядам, обладали инфракрасным излучением, многократно превышавшим человеческое; порой даже толстые стены не могли полностью поглотить его, позволяя Люсиану едва различать красноватые следы.
Сопоставив данные собственных наблюдений с результатами разведывательных методов Шарлотты и Сандры, Люсиан мысленно составил примерную карту замка с зонами обитания низших демонов. В сочетании с описанием обстановки внутри, данным Сьюзан, он быстро принял предварительное решение и невозмутимо обратился к двум спутникам: «Прежде всего нам нужно попасть в комнату пленения и уничтожить Призывной Круг, а затем расправиться с оставшимися демонами. Исходя из этого плана, войти через ворота, пройти через двор, зал и лестницу на второй этаж до комнаты пленения будет куда проще, чем проникать через окна или взрывать стены замка.»
«Я тоже так считаю, мистер Эванс,» — кивнула Шарлотта.
Тем временем вокруг Сандры трещали и искрились молнии, сплотившиеся в серебристо-белое копьё из электричества. Оно пронзило ворота и вонзилось в глубокий чёрный колодец в углу двора, вырвав ослепительную вспышку и глухой взрыв. Это был колодец энергии, черпавший силы Солнца и приливов для поддержания нормальной работы Магического Круга.
Она воспользовалась тем, что Магический Круг ещё не активирован, чтобы уничтожить один из колодцев энергии — дабы после входа в замок не быть преграждённой магическими барьерами, ибо большинство магических башен были мощнее снаружи, чем изнутри.
Разумеется, в замке подобных колодцев было ещё немало, и все они сходились в энергетическую камеру на третьем этаже. Только уничтожив её полностью, можно было обезвредить большую часть Магических Кругов замка.
Над тёмным колодцем поднялась тонкая пелена чёрного сияния, испещрённая бесчисленными магическими рунами, отчаянно сопротивлявшаяся серебристым разрядам.
В тот момент, когда Сандра собиралась сконденсировать ещё одно «Громовое Копьё» четвёртого круга, она вдруг увидела, как Люсиан протянул правую ладонь, перед которой сформировался необычный огненный шар — размером с человеческую голову, приглушённого алого цвета, словно таивший в себе чудовищную мощь.
С тихим шипением Люсиан толкнул руку вперёд, и огненный шар помчался к колодцу.
ГРОМ! Оглушительный взрыв, превзошедший все ожидания Шарлотты и Сандры, надколол барабанные перепонки. Бесчисленные клубы чёрного дыма вздыбились вверх, сложившись в маленький гриб.
Когда дым рассеялся, перед Сандрой и остальными предстал разодранный в клочья колодец энергии. Она разинула рот и не могла произнести ни слова: чистый взрыв и разрушение — стихийное направление и впрямь оправдывало своё прозвище «одержимого разрушениями»! Но заклинание мистера Эванса было чересчур мощным — оно превосходило огненный шар третьего круга неизмеримо и могло сравниться с «Мощным Пламенным Взрывом» пятого круга!
Это было «Волей Стихий» или уникальным заклинанием мистера Эванса?
Стоя прямо рядом с Люсианом, она и Шарлотта прекрасно различали — было ли это заклинанием, запущенным магическим предметом, или выпущенным самим магом. А Люсиан? Эванс обладал лишь третьим кругом!
После того как они увидели это заклинание, сомнений в магических способностях Люсиана больше не оставалось: как минимум в чистой разрушительной мощи он определённо превосходил их обоих.
Довольно оглядев результат взрыва, Люсиан ускорил темп речи: «Пока демоны не услышали шум и не стеклись сюда, быстрее входим в зал.»
«Огненный шар Люсиана» наносил преимущественно взрывной урон, дополненный ожоговым, и был эквивалентен стихийному взрывному заклинанию четвёртого круга. Важнее того, Кольцо «Стихия» из Хольмской Короны могло дополнительно усилить его мощь на сорок процентов, так что с первого взгляда он выглядел почти пугающе — на уровне заклинания пятого круга!
При исходном уровне духовной силы Люсиан мог выпустить подряд больше двадцати таких огненных шаров, но с метамагической техникой «Удлинение заклинаний» — лишь семь-восемь. Зато Кольцо «Стихия» ускоряло восстановление его духовной силы до уровня мага пятого круга: при условии, что он не пользовался заклинаниями непрерывно — без всякого перерыва, кроме буферного периода между кастами, — за полчаса боевых действий риск исчерпания духовной силы был минимален.
Нужно признать, Кольцо «Стихия» для Люсиана его уровня было настоящим божественным артефактом.
Продемонстрированная магическая мощь послужила устрашению — Шарлотта и Сандра не стали возражать против решения Люсиана. Вместе с Сьюзан они быстро спустились во двор замка, одновременно наложив на неё заклинания «Ускорение» и «Медвежья Стойкость», чтобы она могла поспевать за тремя промежуточными магами, уже усиленными этими же буффами.
Едва приземлившись, Шарлотта и Сандра встали по бокам впереди, Люсиан оказался позади — стандартная боевая формация из трёх магов Магического Совета. Сьюзан шла рядом с Люсианом, за Сандрой.
На полу двора местами виднелись брызги крови, а из замка донеслись волны зловещих рыканий — низшие демоны, по-видимому, уже обнаружили вторжение врагов.
Быстро пересекая двор, Шарлотта одним огненным шаром взорвала наполовину закрытую железную дверь зала, после чего вместе с Сандрой ворвалась внутрь.
В зале беспорядочно валялись обезображенные человеческие трупы, на лицах которых застыл нескончаемый ужас. Отрубленные конечности, вырванные сердца, кишки и прочие органы — всё валялось повсюду. Густая вонь крови и картина, достойная ночного кошмара, едва не вызвали у Сьюзан тошноту и подкашивание ног.