Пока рыцарь, прижимавший шлем к груди и стоявший на одном колене, в ярости требовал всеобщей войны, ибо божественная область была осквернена Магическим Советом, остальные кардиналы в Большом Зале Света чертили кресты на груди и хором восклицали:
— Мы непременно очистим порочных магов Святым Светом и заставим их пасть у ног Господа в покаянии! Божественная область не подвластна смертным!
Увидев, что Папа, державший в руке платиновый скипетр и носивший Священную Корону, молчит, а его лицо мрачно, как грозовая туча, глава аскетов Валенхир, одетый в простую льняную рясу, сделал шаг вперёд и произнёс:
— Ваше Святейшество, просьба рыцаря Стона разделяют все верующие. Их гнев — из-за осквернения Господа. Успокойтесь: еретики с севера точно не воспользуются моментом для нападения — разве что они уже отказались от веры и предали Истину, но тогда их устои рухнут сами собой. Я полагаю, они тоже придут в ярость и нападут на Магический Совет.
Валенхир шёл босиком, носил короткие золотистые волосы, а на его худом лице горели необычайно живые голубые глаза.
Под предводительством Валенхира десятки кардиналов, остававшихся в Священном Городе, три титана Трибунала и эпические рыцари, включая Стона, снова хором попросили:
— Ваше Святейшество, прикажите открыть Вторую Рассветную войну, мобилизовав все силы для похода против Магического Совета, оставив лишь тех, кто защищает Тёмные Горы.
Папа Бенедикт II поднял Светоносный скипетр, и его престарелый голос, словно вмещавший целый мир, прозвучал:
— Ваша преданность Господу меня радует. Я ощутил благоволение, ниспосланное Господом. Но позвольте спросить: ваша вера в Господа настолько хрупка? Неужели вы боитесь, что Магический Совет постигнет тайну богов?
— Смертные никогда не коснутся божественной области! Разве вы забыли учение Господа?
Его алый плащ затрепетал, словно на ветру, и громадная святая сила Света вдруг обнаружила себя — повсюдная, неизведанная и неизмеримая.
Перед допросом Папы все кардиналы Большого Зала Света онемели и глубоко задумались над источником своих мыслей и чувств. Да, гнев из-за осквернения Господа был реален, как и реакция собственной веры, — но в нём таилось немало страха. Страха, что Магический Совет, как когда-то и мир, постигнет тайну богов, — и потому хотелось остановить это, задушить ужасную возможность в зародыше!
«Если я скажу, что я безгрешен, это будет самообман — Истину омрачает невежество. Я каюсь в своих грехах: Господь справедлив и милосерд, Он простит меня и очистит от всех моих грехов.» После короткого молчания кардиналы один за другим стали каяться.
Выслушав их покаяние, Бенедикт II спокойно произнёс:
— Исследования Магического Совета божественную область не постигнут, но их осквернение всё же не может быть прощено. Валенхир и Бахаула, выберите из аскетов и Ночных Стражей тех, кто отправится в Королевство Холм помогать Филиберту, — уничтожайте магов и судите их преступления.
— Одновременно действуйте совместно с частью эльфов и друидов в Струпском лесу: создайте видимость готовящегося наступления, чтобы у них появился повод отозвать друидов, сотрудничающих с Магическим Советом.
— Будет исполнена Ваша воля, Ваше Святейшество. «Судья» Бахаула, один из трёх титанов Трибунала, и глава аскетов Валенхир одновременно поклонились.
Остальные кардиналы нашли приказ Папы уместным, но вместе с тем ощутили странное чувство: дело, способное развязать всеобщую войну и нарушить хрупкое равновесие на всём континенте, каким-то образом превратилось в рядовой случай богохульства.
«Так даже лучше. Хотя наша сила наибольшая, мы сдерживаемся совместным давлением. Развязав войну без подготовки, рискуем столкнуться с неприемлемыми последствиями. Лучше продолжать ждать удобного момента.» Кардиналы, изменившие своё мнение, чертили кресты на груди и покидали Большой Зал Света.
Папа Бенедикт II опустил поднятый скипетр и вернулся в свой кабинет. Там его уже ждал кардинал в красном одеянии:
— Ваше Святейшество, в информации, которую прислал кардинал Филиберт, помимо сообщений о совместных исследованиях Божественного Искусства Магическим Советом и друидами, есть и сведения о недавней Холмской Коронной Премии и прочем.
— Архивируйте всё для будущего использования. Сейчас главное — решить вопрос богохульства. Бенедикт II махнул рукой, не придавая «мелочам» особого значения.
Ведь это не Указ о Чистке, который нужно спускать в каждый приход и каждый Трибунал.
Когда кардинал ушёл и закрыл за собой дверь кабинета, Папа спокойно взглянул на стенные портреты всех бывших Пап маслом.
Под каждым портретом значились имя и годы — от рождения до возвращения в лоно Бога Истины.
…
«Карл I, Священная Эра 350–572.»
«Альфонс, Священная Эра 387–633.»
«Карл II, Священная Эра 408–686.»
«Бенедикт I, Священная Эра 474–745.»
«Григорий II, Священная Эра 548–796.»
Бенедикт II улыбнулся и тихо произнёс своим старческим, спокойным голосом:
— Как смертный найдёт путь к постижению тайн богов?…………
В субботу ранним утром, когда небо лишь едва светлело.
В поместье рядом с посёлком Салива Фелипе сосредоточенно и серьёзно проводил магический эксперимент. Хотя в эту неделю он приходил лишь дважды и не оставался на ночь, его беспощадно жёсткие методы в сочетании с расшифрованными принципами конструкции Божественного Искусства не оставляли тем упрямым друидам никакого повода для саботажа — им оставалось лишь усердно подтасовывать данные. Однако Фелипе не интересовало, как идут эксперименты: все его силы были сосредоточены на синтезе важнейшего вещества живой материи из неживых материалов.
Когда засветился последний алхимический круг, Фелипе увидел кристаллический продукт — при низкой температуре бесцветный.
Он сдержал волнение и медленно повысил температуру. При умеренном нагреве кристалл быстро растворился в бесцветную жидкость, и Магический Круг уловил резкий едкий запах.
Фелипе отступил на шаг и активировал идентификационное заклинание. Результат не заставил себя ждать: это была жирная кислота — вещество, которое до сих пор считалось исключительно компонентом живых организмов!
— Больше нет оснований настаивать на теории жизненной силы тела, — Фелипе с трудом выжал улыбку на своём мрачном, бледном лице. — Интересно, сколько старичков в организации захотят это признать? Если они не пересмотрят определение живой материи, им придётся изменить мировоззрение. Пусть на этот раз я сам опровергну эту теорию — надеюсь, это поможет другим некромантам легче принять новое.