Время словно застыло в зале Управления магами, и лишь появление других волшебников нарушило эту странную атмосферу, вернув Эрика в реальность. Забыв о том, что он стоит прямо у стойки регистрации, он лихорадочно пролистнул оставшуюся часть статьи.
Если он не ошибался, Люсиан Эванс — это как раз тот самый молодой человек, которого он знал: тот, кто занимался арканой всего три месяца! Неужели он способен написать статью, получившую столь высокую оценку?
А его звание — Арханист первого ранга и Волшебник первого круга — на фоне награды в триста арканических очков и две тысячи арканических баллов выглядело невероятно контрастно и ошеломляюще.
По мере перелистывания страниц журнала «Элементы» Синди и Дона тоже пришли в себя, щурясь и впиваясь глазами в текст, желая понять, за что их друг Люсиан получил такую высокую оценку.
Содержание до Периодической таблицы элементов потрясло Эрика до глубины души. Таинственные периодические закономерности заставляли его сердце биться всё быстрее, а кровь — ускорять свой бег. Поскольку положительная рецензия предшествовала основному тексту, он естественным образом считал содержание статьи верным — и дело было отнюдь не только в пометке «вызывает обсуждение».
Однако когда он добрался до предсказания и исправления ошибочных атомных масс, на лицах Эрика, Синди и Доны появилось выражение полного недоумения. Часть элементов была открыта давно, результаты измерений, полученные различными методами, совпадали, так что последующие арханисты, слепо доверяя авторитету предшественников, не проводили новых замеров — действительно могли допустить ошибку. Но для ряда важных элементов в последние годы при появлении каждого нового метода измерения арханисты немедленно проводили эксперименты. Как могли данные оказаться неверными?
— Но мистер Гастон и мистер Овери дали почти идентичные оценки. Они не могли одновременно допустить одну и ту же ошибку! — перед таким загадочным фактом даже жизнерадостная Синди замерла в замешательстве. — Если бы они ценили только идею периодичности, считая её лишь «вызывающей обсуждение», награда составила бы не более одного-двух очков.
Проработав в штаб-квартире Магического парламента почти два года, Синди видела немало результатов рецензирования статей и могла приблизительно оценить стандартную шкалу.
Дона кивнула: — Журнал такого уровня, как «Элементы», не мог опубликовать статью без экспериментальной проверки со стороны рецензента-арханиста. А это была первая публикация!
Эрик отогнал сомнения и продолжил листать. Вскоре он обнаружил приложенный Люсианом лабораторный отчёт и, ознакомившись с данными по корректировке атомных масс, почувствовал леденящий ужас.
— Но всё же нет решающих доказательств… — Не успел он произнести эти слова, как его глаза снова расширились: перед ним оказался заголовок следующей статьи — «Новый элемент, обнаруженный на основе Периодической таблицы, и его измерение». Автор: Вудс, Арханист четвёртого ранга, Волшебник четвёртого круга. — Равенди считал, что статьи одинаковой значимости лучше располагать в хронологическом порядке публикации.
Читая статью Вудса, Эрик одной рукой, слегка дрожа, отлистал обратно к тексту Люсиана, желая напрямую сравнить содержание и опасаясь, что ссылки в статье Вудса содержат ошибки. По мере чтения его лицо налилось пунцовым цветом, как у пьяного, на лбу вздулись вены — это было невероятным, предельным «предсказанием»!
Вслед за этим статьи Равенди об обнаружении нового элемента и Лазаря с другими арханистами об измерении атомных масс неопровержимыми фактами разбили все сомнения, уверенно открыв новую дверь в области магии элементов и заставив людей задаться вопросом о причине ошибок в данных по атомным массам нескольких элементов.
Вернувшись к Периодической таблице, Эрик долго смотрел на очевидную периодичность в распределении элементов и не мог произнести ни слова.
Синди, будучи лишь магическим учеником, испытала значительно меньшее потрясение, чем практикующий арханист: она ещё не могла по-настоящему осознать поистине колоссальное значение этой таблицы, но была поражена точностью «предсказания» и стройностью периодических изменений.
— Периодические закономерности элементов выглядят поистине удивительно! И, подобно уравнению Брука, они обладают предельной красотой — простоты, симметрии и таинственной глубины! — Синди не удержалась от сравнения с уравнением Брука, носящим титул «Поэмы Богини».
Дона выразила своё восхищение: — Как будто есть некто, э-э, существо, непостижимое для нас, управляет всем этим, — иначе как объяснить, что элементы подчиняются столь точным периодическим закономерностям?
В Королевстве Холм влияние Церкви, хотя и подавленное Магическим парламентом, по-прежнему было велико среди простого народа. Девушки вроде Доны и Синди, выросшие в семьях мещан и крестьян, до поступления в магическую школу в той или иной степени подвергались воздействию религиозных убеждений окружающих. Однако, увидев чудеса магии, они давно утратили прежнюю веру — вернее сказать, их религиозность превратилась в стремление обрести душевное утешение и покой.
— Ничего удивительного, что Эванс получил три выдающиеся оценки и награду в триста арканических очков и две тысячи арканических баллов, — Эрик, успокоенный обсуждением с двумя девушками, тихо произнёс. — В последние годы лишь статья лорда Брука, подтвердившая с помощью магических экспериментов, что электромагнитные волны представляют собой свет и определившая скорость обоих, значительно превысила эту награду. Даже статья лорда Дональда об использовании спектров для обнаружения новых элементов и статья Повелителя Бури, открывшая новые горизонты магии электромагнитных волн, получили лишь около ста арканических очков.
Большинство высокоранговых арханистов вовсе не рассчитывали на получение достаточного количества арканических очков из наград ревизионного комитета для повышения ранга. Основным источником их очков были цитирования чужих работ. В результате их арканический ранг, как правило, оказывался ниже магического, и лишь авторитеты могли позволить себе равенство обоих рангов.
— Хи-хи, за все три с лишним столетия существования арканического ранга в парламенте было всего восемь человек, чей арканический ранг оказывался «значительно» выше магического. Почти половина из них — нынешние великие арханисты и легендарные волшебники, — с завистливым восторгом произнесла Синди, вспоминая услышанные когда-то легенды. Она уже не решалась называть Люсиана по имени.
На низких уровнях случалось, что благодаря значимости какой-либо статьи арканический ранг оказывался выше магического — это было нормальным явлением. Однако значительно выше — это уже было подвластно лишь исключительным личностям. Из тех восьмерых двое стали великими арханистами, один — легендарным волшебником, один умер от болезни, двое погибли в сражениях, а двое впоследствии утратили былую славу и перестали отличаться от прочих арханистов.
Светло-серые глаза Эрика метнулись вновь к раскрытой статье. «Четвёртый ранг арханиста… Кто бы мог подумать, что Эванс, пробыв в Алингере немногим более двух месяцев, уже превзошёл меня по арканическому рангу.» Он-то потратил целых тридцать лет, чтобы достичь ранга Арханиста третьего ранга.