На самом деле это было скорее ущелье. Две стены располагались примерно в трёхстах метрах друг от друга. Бескрайние горные хребты, тянувшиеся сплошной стеной, здесь внезапно прерывались разрывом, сквозь который проходила широкая дорога. Проём с той стороны был невелик — возведённая каменная стена занимала лишь семьдесят-восемьдесят метров. А вот внутри, в пространстве между хребтами, долина простиралась на добрых семьсот-восемьсот метров, после чего горы снова смыкались, оставляя на этой стороне разрыв длиной более двухсот метров. Теперь, когда стена была возведена, вся долина оказалась наглухо закрыта.
Блестящее место для строительства крепости. Склоны, соединявшие долину с холмами, были пологими и идеально подходили для постройки замка на горном отроге. На противоположной стороне возвышалась одинокая вершина — крутостенные утёсы и длинный хребет, уходящий вглубь далёких тёмных лесов, образовывали настоящий естественный оборонительный барьер, полностью отсекавший все подступы.
В долине рабы-строители толпились у лагеря по пять-шесть человек, греясь на солнышке, болтая и поддразнивая друг друга, шутливо хватаясь за руки и толкаясь. День без работы для них был чрезвычайно редким и ценным отдыхом. Десяток-другой телохранителей патрулировали лагерь строевым шагом, и время от времени на них встречались благоговейные и завистливые взгляды рабов.
На другой стороне долины тянулись ряды бедных деревянных домиков, огороженных невысокой изгородью из неошкуренных брёвен. Там хранились склады, о которых говорил управляющий
Недалеко от складов располагался обоз — лагерь обозной команды, приведённой Лористом. Некоторые жёны и дочери телохранителей на телегах возили из пруда у подножия далёкой скалы несколько бочек воды и стирали бельё рядом с обозом.
Одна девочка ловила насекомых в траве у лагеря обоза, а длинный конский хвост её плети болтался из стороны в сторону.
Неужели это Малышка Винни — горничная мисс Терести? Увидев её, Лорист тут же вспомнил мисс Терести и хлопнул себя по лбу. Вот и нашёлся человек, ответственный за строительство крепости.
— Сходи и пригласи сюда мисс Терести, — приказал он телохранителю, стоявшему рядом. — Передай, что я хочу обсудить с ней дело.
Мисс Терести вскоре появилась на стене в сопровождении Малышки Винни и своего чёрного железного управляющего. Лорист провёл их в комнату, где стоял большой макет.
Лорист изложил ей свой план постройки крепости и искренне предложил мисс Терести взять на себя руководство строительством.
Мисс Терести с удивлением спросила, почему он выбрал именно её.
Лорист развёл руками и прямо сказал, что у него просто нет других кандидатов. К счастью, все проекты и чертежи для строительства были уже готовы, а макет замка наполовину завершён. Переделывать всю документацию не требовалось — нужно лишь вносить небольшие корректировки в ходе работ.
А мисс Терести, будучи дочерью и ученицей знаменитой женщины-учёной, исследовательницы древних руин, Дамы Нико Альбесс, унаследовала от матери знания и опыт в области изучения руин и сама была женщиной-учёной. Лорист сказал: если она смогла разобраться во всех извилистых подземных коридорах руин, то разобраться в чертежах строительства крепости для неё не составит никакого труда. Кто же, как не она, могла бы возглавить это дело?
Мисс Терести всё ещё колебалась. Лорист заверил её, что в качестве руководителя строительства она будет обеспечена всем необходимым — даже если его самого не будет рядом, обороной займутся
Ситуация на
Неизвестно, какое из этих условий подействовало на мисс Терести, но в итоге она кивнула и согласилась возглавить строительство.
Лорист наконец облегчённо вздохнул. Он приказал привести управляющего Бориса и вызвать Рейди, поручив им помогать мисс Терести во всех строительных вопросах. Пять больших зданий в средней части крепостной стены он передал ей в качестве штаба строительства.
На следующее утро Лорист обнаружил, что около тысячи рабов-строителей упорядоченно покидают крепость. Рейди и чёрный железный управляющий мисс Терести, в сопровождении более чем сорока телохранителей, направляли колонну. Судя по направлению движения, они отправлялись за строительными материалами.
Лорист отправился в штаб строительства. Едва войдя, он увидел, как мисс Терести отдаёт указания управляющему Борису, а тот не переставая кивает.
Заметив Лориста, мисс Терести спросила, что случилось.
Лорист ответил, что хотел бы кое-что изменить, взял макет замка и начал объяснять мисс Терести и управляющему Борису, что именно он хотел бы переделать.
В плане рода
Замок в центре можно убрать. Замок на соседнем склоне горы, возведённый по естественному рельефу, вполне достаточен, чтобы стать опорным пунктом всей крепости. Без центрального замка освободившееся пространство со стороны крепостной стены можно отвести под площадь, а со стороны дороги оно естественно вольётся в жилой и торговый кварталы.
Мисс Терести согласилась с Лористом, что это изменение к лучшему. Ей самой не нравился первоначальный проект — замок в середине долины, от которого расходящиеся стены дробили всё пространство на куски. Теперь, когда Лорист предложил убрать центральный замок, это не только упростило строительство, но и значительно сократило объём работ.
Вторым изменением, которое Лорист хотел внести, была стена высотой в четыре метра из булыжника на подступах. Род Кеммес потратил три месяца на возведение стены, обращённой к землям рода
Теперь Лорист вернул строительную площадку замка, расположенную на территории рода Нортон, и эта небрежно сложенная стена стала единственным оборонительным рубежом на стороне виконтства. До прихода Лориста мисс Терести и управляющий Борис как раз и обсуждали, как эту стену перестроить и укрепить.
Лорист не хотел, чтобы она была такой же, как та стена, на которой они стояли. Он взял чистый кусок шкурки и начертил на нём выпуклую фигуру, потребовав, чтобы стену построили именно в такой форме. Если бы она была такой же длины, как та, — более двухсот метров, — объём работ был бы огромным. К счастью, та стена на подступах не превышала семидесяти-восьмидесяти метров, и по чертежам Лориста её можно было закончить за месяц.
Убедившись, что мисс Терести записала его требования, Лорист извинился и ушёл.
К вечеру Джоск, Седкамп и Пэтт вернулись с медного рудника с победой. Они привели с собой дюжину пленных наёмников и освободили более семидесяти представителей рода Нортон, которых раньше заставляли работать в шахтах.
Седкамп и Пэтт привели к Лористу шестидесятилетнего старика с сединой на висках.
— Ваша светлость, это старина
Старина Балек поклонился Лористу низким поклоном, и его глаза покраснели:
— Ваша светлость, спасибо, что вспомнили о нас… что пришли нас спасти…
Лорист поспешно поднял старика и мягко успокоил: свой человек в своём роду — без лишних церемоний. Самое трудное время для рода уже позади, а впереди — развитие, и ему нужны старина Балек и его люди, чтобы продолжать трудиться на благо рода. Но только что освобождённым из шахт нужно дать время на восстановление здоровья — пусть отдыхают здесь какое-то время.
Старина Балек был очень взволнован. Он сказал, что знает, как приходила в упадок семья последние два года, особенно после смерти старшего и третьего молодых господ, — упадок усилился ещё больше. Когда Виконт Кеммес захватил медный рудник и бросил их копать руду в шахтах, он уже не надеялся, что род пришлёт кого-нибудь на помощь — думал, что всю жизнь проведёт под землёй. А Лорист, узнав о них, тут же послал людей на выручку, даже не позаботившись сначала вернуться в замок рода, чтобы принять наследство и управление владениями.
Старина Балек был тронут до глубины души, стучал себя в грудь и говорил, что здоровье у него ещё хорошее, просил, чтобы Лорист непременно дал ему работу — он не хотел жить на чужом хлебе. Тогда Лорист собрал всех и провёл совещание, распределив задачи по пунктам, и заодно зачислил старину Балека в штаб строительства мисс Терести.
Тридцать четвёртого февраля Лорист, Седкамп и Пэтт распрощались с остальными, и втроём они отправились на четырёхколёсной повозке к замку рода Нортон.
В памяти маленького Лока Лорист нашёл впечатления о замке рода Нортон. Там было множество клёнов, и каждую осень они окрашивались в огненно-красные тона — краса невиданная. Среди бесчисленных кленовых рощ возвышался огромный белый холм, а на его вершине стоял замок рода Нортон.
Маленький Лок помнил ещё, что замок был большим: виноградники, куриные и свинарники, а также маленькое озеро в форме полумесяца, куда дети из замка обожали ходить купаться летом. На противоположной стороне озера находилась конюшня — величавые скакуны были большой любовью маленького Лока, и он любовался ими, порой теряя дар речи. Мать ещё была жива и ласково называла его «маленькой коняшкой»…
Через семь часов Седкамп остановил повозку, и Пэтт постучал в дверцу кузова:
— Ваша светлость, мы приехали.
Лорист вылез из повозки и обнаружил, что стоит перед серебристо-белым замком. Подъёмный мост ещё не был опущен.
— Что случилось? Пэтт, почему те внутри ещё не опустили мост и не открыли ворота? — спросил Лорист.
Пэтт ответил:
— Ваша светлость, наверху вообще никого нет. Те внутри ещё не знают, что мы здесь.
Седкамп залез в повозку, достал рог, поднёс к губам и протяжно протрубил…
— Кто там внизу? — На стене наконец появились двое, осторожно выглядывая вниз.
— Это я, Седкамп! И Пэтт! Мы привезли второго молодого господина! — Седкамп подпрыгивая заорал.
— Что? Второй молодой господин вернулся? Подождите, мы доложим старому управляющему и Байше-старшей…
Головы на стене исчезли, и лишь спустя некоторое время Лорист услышал внутри замка короткий сигнал рожка. Потом подъёмный мост с глухим скрипом начал медленно опускаться, ворота открылись, и на свет вышла всадница в кольчужной кирасе, с огненно-рыжими длинными волосами, с плёткой в руке — она шагала уверенно и размашисто.
Всадница хлестнула плёткой по плечу почтительно стоявшего в стороне Седкампа и, смеясь, прикрикнула на него.
Седкамп поклонился:
— Благодаря Байше-старшей мы нашли второго молодого господина и привезли его обратно. Миссия выполнена.
Всадница ответила:
— Ну, повезло вам…
Затем она повернулась к Пэтту:
— Ого, после этой поездки ты стал совсем неузнаваем. Настоящее чудо.
Пэтт не ответил, лишь кивнул всаднице.
Всадница не обиделась, обошла Пэтта и остановилась прямо перед Лористом, впившись в него взглядом:
— Второй молодой господин?
В памяти маленького Лока, помимо отца, самым страшным и ненавистным существом была именно эта рыжая девчонка — она перетянула к себе старшего брата, днями не отставала от него, а когда маленький Лок из простого любопытства потянул за её рыжую косичку, он получил такую взбучку…
Нынче бывшая рыжая девчонка выросла, став высокой статной всадницей — прямой, решительной, с мужским характером.
Лорист растянул губы:
— Бай… Байша-старшая!
Заметив, что Лорист всё ещё помнит детское обращение, рыжая всадница выглядела довольно:
— Неплохо, маленький Лок вырос. Высокий стал. Ну ладно, возвращайся — путь был нелёгким, наверное. Входи, старый управляющий Крейс ждёт вас.
Старый управляющий Крейс был очень стар. Лорист помнил, что когда маленький Лок уходил из дома, Крейсу было уже шестьдесят три года. Прошло десять лет, и старик ещё больше постарел — старые раны и болезни так обострились, что он не мог даже ходить. Однако основа боевого духа ещё сохранилась, и, несмотря на то что силы были уже не те, взор его по-прежнему оставался острым.
Он крепко сжимал руку Лориста и не хотел отпускать, и в голосе его смешались радость и горечь:
— Ребёнок, я не знаю, радоваться ли твоему возвращению или жалеть о нём. Нынешний род Нортон — трещащая по швам старая лодка. Уже тонет, а на борту всё ещё ссорятся о том, кто будет рулить. Втащить тебя на борт и сделать капитаном этой разваливающейся лодки — дело нелёгкое, я понимаю.
Лорист улыбнулся:
— Дедушка Крейс, когда род в беде, вернуться и разделить труды — долг и обязанность каждого из рода Нортон. Род Нортон прошёл через двухсотлетние невзгоды Северных Земель, и я ни за что не допущу его дальнейшего упадка. Нортон станет именем, которое будет греметь на весь континент.
Старый управляющий Крейс улыбнулся с чувством:
— Ребёнок, иметь амбиции — хорошо, но любое дело нужно вершить шаг за шагом. Иди поешь и отдохни — завтра я устрою тебе церемонию вступления в права. Семья столько времени ссорилась и скандалила — неприлично было смотреть. С тобой во главе я уверен, что всё наладится.
Лорист встал от постели старика, поклонился ему и вместе с Седкампом и Пэттом направился в столовую…