После дождливого сезона наступила пора сбора зимней пшеницы, и владения
Впрочем, недавно возведённый в графский сан Управляющий Спер был иного мнения. Он утверждал, что в Северных Землях изначально не было никаких крупных бедствий, а главным фактором, сдерживавшим их развитие, была лишь отдалённость и малочисленность населения. В исторических записях Семьи Нортон самой большой угрозой считались лишь волны магических зверей, приходившие зимой с Диких Пустошей. Однако эти волны давно были усмирены и истреблены Лористом во главе сил семьи. Теперь же сама Семья Нортон, чтобы заполучить шкуры магических зверей, контратаковала Дикие Пустоши и истребляла их стаи в крупном масштабе.
Помимо этого, все остальное было лишь делом рук самих людей. Во-первых, местные дворяне Северных Земель то и дело устраивали мелкие стычки из-за пустяков, растрачивая и разбазаривая и без того скудные людские ресурсы, так что никто не мог сосредоточиться на спокойном освоении территорий. Во-вторых, горные варвары с гор Драконьего хребта время от времени спускались вниз, чтобы поживиться. Вот и владения Семьи Нортон некогда страдали от этого: стоило делам пойти на лад, как варвары обрушивались с гор и разоряли всё, сводя все труды на нет.
Но теперь все Северные Земли целиком стали владениями Семьи Нортон, и других ленных дворян здесь больше не было. Лорист широко проводил переселенческую политику, вложил огромные средства в единое планирование и освоение семейных территорий, искоренив расточительность и беспорядочное строительство. Он также привёл в порядок всю дорожную инфраструктуру Северных Земель и учредил множество департаментов для эффективного контроля над владениями. Более трёх миллионов жителей обрели здесь родину и жили в достатке и мире, что естественным образом делало развитие Северных Земель всё более процветающим.
Что касается угрозы горных варваров, существует ли она ещё? Сот тысяч горных варваров нагло вторглись на семейные владения, но Лорист во главе сил семьи нанёс им сокрушительный удар и уничтожил за одно сражение. После этого сфера влияния Семьи Нортон расширилась примерно на сто ли вглубь Драконьего хребта. Уцелевшие варвары, которым удалось бежать, скрылись в глубоких лесах, так что Лорист даже начал задумываться о том, чтобы превратить эту область площадью в несколько тысяч квадратных ли в провинцию и включить её под юрисдикцию семьи.
По словам Управляющего Спера, нынешнее положение дел на территориях Семьи Нортон было не просто хорошим, а великолепным и безупречным. Лорист, возродивший Семью Нортон и сделавший её единоличным владыкой Севера, непременно будет записан в историю как самый славный лорд семьи, а потомки будут чтить его и слагать о нём легенды. Поэтому, по мнению Управляющего Спера, Лорист мог бы спокойно пожить в семейных владениях и несколько лет наслаждаться заслуженным отдыхом, лишь бы не устраивал каких-нибудь беспорядков.
Лорист и сам давно этого желал. С тех пор как он решился вернуться в Северные Земли, чтобы принять титул и наследие семьи, целых двадцать лет он метался из стороны в сторону: то водил войска в походы, то не прекращал вести войны, редко бывая рядом с семьёй. К счастью, у него были надёжные и способные подчинённые, и благодаря совместным усилиям всех единомышленников Семья Нортон наконец достигла того положения, в котором она находилась сейчас. Лорист чувствовал, что ему пора отдохнуть и насладиться легендарной роскошью ленных дворян.
Однако вскоре Лорист обнаружил, что ему вовсе не суждено наслаждаться заслуженным отдыхом — постоянно появлялись те или иные проблемы, требовавшие его личного решения. Например, сейчас на приём явился Виконт
Лорист подошёл к нему и потрогал лоб Джоска — жара не было? Что, чёрт возьми, происходит? Все знают, что с апреля по сентябрь — сезон спаривания, размножения и рождения молодняка у магических зверей. Даже если Семья Нортон и отправлялась на охоту на Дикие Пустоши, это обычно происходило после октября, когда звери накапливали толстый слой жира для подготовки к суровой зиме. Только тогда охота была к месту — звери были в лучшем виде, толстые и с самыми ценными шкурами. Сейчас был лишь апрель, и после зимы все звери были худыми как скелеты, а плотоядные хищники в это время были особенно свирепыми. На кой чёрт тогда на них охотиться?
Было ясно, что командир Охотничьего Кавалерийского Корпуса Фарея также не поддерживал предложения Джоска. Малек из военного отдела семьи, вероятно, тоже не слишком тепло его принял, — вот Джоск и кинулся на аудиенцию, намереваясь убедить Лориста лично. Впрочем, Лористу было любопытно, что побудило Джоска, всегда отличавшегося ленью и безразличием к корпусным делам, проявить такую активность и собираться вести войска на загонную охоту в Дикие Пустоши — это казалось в противоречии со всем характером Джоска.
— Что же случилось, Джо? Тебе сейчас следует заняться своим виконтским владением и, заодно, поискать себе подругу. Как лорд, я забочусь о том, продолжится ли род Джосков — наших верных подчинённых, — а не о том, чтобы отправлять моих солдат на загонную охоту в Дикие Пустоши в весенне-летний сезон. Как твой друг, я хочу посоветовать: верность твоя по отношению к любви трогает и разбивает сердце каждому. Но я уверен, что твоя возлюбленная, твоя невеста, чей дух пребывает на небесах, хотела бы видеть тебя счастливым и семейным человеком, а не одиноким, вечно скорбящим об утраченной любви. — Лорист стал наставлять Джоска.
Лорист встретил Джоска когда-то во время похода на север. Приёмный отец Джоска, барон Умадо, был в ссоре с графом Кобили. И вот в тот день, когда Джоск и его возлюбленная — единственная дочь барона Умадо — сочетались браком, граф Кобили внезапно атаковал замок барона Умадо. Возлюбленная Джоска, дабы избежать позора, бросилась с башни замка, а барон Умадо был убит. Джоск получил тяжёлые ранения и был спасён подчинёнными, после чего погрузился в войну мести против графа Кобили.
Клан графа Кобили был окончательно уничтожен, и Джоск отомстил, исполнив свою клятву. Однако он по-прежнему тосковал по возлюбленной и поклялся до конца жизни не вступать в брак, дабы почтить память утраченной любви.
На слова Лориста Джоск несколько растерялся, избегая его взгляда, и поспешил оправдаться, заявив, что лишь хотел бы внести больший вклад в дела семьи. В конце прошлого года семья отменила план зимней загонной охоты в Диких Пустошах ради новогодних торжеств и церемоний пожалования титулов, что невыносимо поразило графа Спелла, финансового управляющего. Дело в том, что
Лорист с улыбкой сообщил Джоску, что финансовое положение семьи отличное, и нет необходимости отправляться на загонную охоту за магическими зверями в весенне-летний сезон. Более того, временная пауза в торговле шкурами магических зверей только ещё больше стимулирует рыночный спрос на них. Поэтому Лорист не утвердит план Охотничьего Кавалерийского Корпуса по походу в Дикие Пустоши. Джоску следовало бы вернуться в свой недавно расширенный виконтский удел, заняться управлением и стать достойным уделовым дворянином.
Когда Джоск уходил, его лицо было каким-то странным, словно он хотел сказать что-то, но не решался, — и в итоге промолчал. Лорист почувствовал подозрение и поручил Дженорио найти директора внутреннего отдела, виконта Кристона, и выяснить, что произошло с Джоском...
Через два дня командир Корпуса «Скала», почётный руководитель военного отдела семьи
В памяти Лориста Элиза по-прежнему осталась той маленькой девочкой, которая капризничала перед ним. Лориста нельзя винить — после того как он повёл караван на север, обратно в родовые владения семьи, у него не осталось ни свободной минуты, чтобы поиграть с Элизой. Он был занят не под силу, борясь и трудясь ради будущего семьи. Он помнил, что его возлюбленная, леди
— Что ты сказал? Элиза уже двадцати восьми лет?! И ещё заместитель командира Женского Отряда?! — В потоке бессвязных слов Бодфингера Лорист услышал весть, в которую не мог поверить.
Женский лагерь был весьма необычным подразделением в вооружённых силах семьи Нортон. Он не входил в штат основных боевых корпусов, но пользовался теми же привилегиями, что и они. В то же время он не числился и среди гарнизонных войск, поскольку находился в прямом подчинении у главы семьи — принцессы Сильвии. Если говорить точнее, это было нечто вроде церемониального подразделения, полевого госпиталя, реабилитационного центра и агитбригады, объединённых воедино.
Лорист когда-то хотел превратить женский лагерь в подразделение полевых медиков, но жизнь показала, что в эпоху войн с холодным оружием женщинам на поле боя делать нечего. Впервые женский лагерь отправили на фронт во время похода короля Иберийского королевства — того самого младшего князя, отступника от Империи Криссен, который собрал дворян Северных Земель и повёл стотысячную армию против семьи Нортон. Армия попала под шквал стальных арбалетов и была стёрта с лица земли. Амбиции младшего князя обратились в прах, а Иберийское королевство вступило на путь заката.
Потери вооружённых сил семьи Нортон в той войне были ничтожными — практически нулевыми. Но когда женский лагерь отправился на поле боя лечить раненых врагов, девушки ужаснулись картине разрушения, устроенной стальными арбалетами. Они не спали по ночам от кошмаров и едва не устроили панику в лагере. Позже Лорист передал женский лагерь в состав Летящего Тигра, но и тут вышло по-своему: множество девушек из лагеря связали себя узами брака с солдатами корпуса, что привело к массовому увольнению. В итоге пришлось снова выделить женский лагерь в самостоятельное подразделение.
Лористу пришлось заново готовить мужских медиков для каждого корпуса, а женский лагерь превратить в агитбригаду и полевой госпиталь вооружённых сил семьи. С этой ролью девушки справлялись неплохо: их концертные номера пользовались огромной популярностью среди бойцов всех корпусов и заметно поднимали боевой дух. Раненые солдаты получали в женском лагере тщательный уход, что значительно улучшало эффективность лечения.
Когда Лорист женился на принцессе Сильвии, та узнала, что в вооружённых силах семьи Нортон существует женский лагерь, и с большим интересом запросила права на его руководство. Лорист не стал возражать и передал лагерь под начало Сильвии.
— Ты хочешь сказать, что Алиша решила стать рыцарем потому, что в детстве увидела леди
— Да, Ваше Светлость. Именно поэтому Алиша в шестнадцать лет уехала из Академии Нико в Академию Зари, где успешно разбудила Боевую Силу и стала ученицей-рыцарем. Четыре года спустя она окончила рыцарский факультет
Он собирался соблюсти приличия — вести себя как подобает отцу. Но Алиша взорвалась: несколько раз убегала из дома, ставя Бодфингера в крайне неловкое положение. В конце концов леди Тресси приняла к себе Алишу, и дело было улажено.
На деле дочь графа Спенсера была красива и добродетельна — она вернула Бодфингера ко второй молодости. За годы совместной жизни у них родились ещё двое сыновей. Но Алиша так и не смогла простить отца, считая, что он предал умершую мать. Лишь словам леди Тресси Алиша была готова подчиняться. А леди Тресси — любовница Лориста, и Бодфингер скорее умрёт, чем решится ехать в Академию Нико воспитывать мятежную дочь. Поэтому он пришёл просить помощи у Лориста.
— Так вот Алиша оказалась рыцарем из семьи Нико на службе у Тресси. Неудивительно, что я о ней ничего не слышал. — Лорист говорил правду: если бы Алиша служила семье Нортон, её имя быстро оказалось бы у него на слуху. Вообще говоря, Лорист обладал отличной памятью и помнил по имени большинство рыцарей семьи.
— Бодж, ты хочешь, чтобы я съездил в Академию Нико и поговорил с Тресси, чтобы она убедила Алишу выйти замуж? — спросил Лорист.
— Ваше Светлость, я не знаю, как это сказать... Швард стал вашим учеником, уже обзавёлся семьёй, теперь способен действовать самостоятельно — в будущем основать собственный род или вернуться в мою семью, всё равно, его судьба в ваших руках, и я ни о чём не беспокоюсь. Но Алише уже двадцать восемь лет, а она до сих пор не замужем — это просто недопустимо.
Дело в том, что мои слова как отца для неё не имеют никакого значения, и в вопросе замужества, похоже, она действует по собственному усмотрению. За последнее время это вызвало немало скандалов в наших владениях. Простите, Ваше Светлость, я не хотел бы порочить коллег за спиной, но я надеюсь, что вы сможете вмешаться и прекратить это, прежде чем скандал вокруг замужества Алиши станет посмешищем на всех наших землях.»
Бодфингер завершил свой путаный монолог — Лорист так и не смог разобраться в сказанном — и, поспешно попрощавшись, ушёл, словно спасаясь бегством. Лорист долго теребил подбородок, пытаясь осмыслить услышанное, прежде чем наконец опомнился и приказал Дженорио снова навестить виконта Кристона, начальника внутреннего отдела, и выяснить, что же всё-таки происходит с этим замужеством Алиши — и почему Бодфингер не смог внятно объяснить даже того, что хотел сказать...
В итоге менее чем через полдня на столе Лориста уже лежал доклад о Джоске и Алише. Открыв его, Лорист подскочил на месте — оказывается, всё обстояло вот как!
……