«Ваше Высочество, объём отгрузки товаров повседневного спроса и различной продукции с территорий нашего дома в октябре и ноябре вырос втрое по сравнению с предыдущими двумя месяцами. Вероятно, частные судовладельцы южных морей, зная, что зима и сезон дождей вот-вот наступят, восприняли эти месяцы как последнюю возможность для закупок в этом году. Поэтому ассортимент приобретаемых товаров сместился в сторону продукции высокого класса и предметов роскоши. Одних только этих двух месяцев хватило, чтобы совокупная прибыль нашего дома превысила три миллиона золотых форде.
Кроме того, четыреста тысяч комплектов зимней тёплой одежды из шкур магических зверей были мгновенно раскуплены жителями Моранта — на это ушло менее полмесяца. Впрочем, наш дом тут же столкнулся с протестом Объединённой ассоциации портных и швей Моранта. Они заявили, что наш дом, превращая драгоценные шкуры магических зверей в бесхарактерную и грубо сшитую зимнюю одежду, попросту расточает бесценный материал, вынуждая их тратить ещё больше усилий на исправление. Поэтому они потребовали, чтобы в следующий раз наш дом просто поставлял шкуры магических зверей как есть...»
На лице управляющего Спелла сияла улыбка, полная счастья. Наконец-то он понял, зачем
Это была лишь прибыль от коммерческой торговли, но ещё большая выгода заключалась в подъёме промышленности и ремёсел на семейных территориях, которые в последние два года пребывали в упадке. Все мастерские и цеха, воодушевлённые гигантскими заказами на товары и продукцию, которые семья Нортон щедро раздавала, работали практически на пределе мощностей. Это подстегнуло развитие всех отраслей на территориях дома. Управляющий Спелл прекрасно понимал — к концу этого года доходы дома заметно возрастут.
Лорист не стал много говорить — он лишь поручил управляющему Спеллу строго следить за качеством товаров и грузов, дабы одна дурная ягодка не испортила весь куст. Одновременно он предписал ввести строгий порядок допуска для мастерских и цехов, которые в связи с улучшением конъюнктуры ринулись строиться на территориях дома, дабы не допустить перенасыщения отдельных отраслей, порождающего недобросовестную конкуренцию и разрушающего благоприятные условия для здорового развития...
Управляющий Спелл почтительно откланялся и ушёл. Следующим был адмирал Сэмбавуд, командующий Северным флотом. Он пришёл проститься — к концу года Северный флот будет сопровождать конвой из почти ста транспортных судов до Королевства Чигеда, чтобы выполнить условия контракта на поставки с Торговой компанией «Русалка». Туда и обратно займёт более двух месяцев, и конвой вернётся примерно в мае-июне следующего года, гружёный экзотическими товарами и сырьём юга материка. Для семьи Нортон это можно назвать коммерческой экспедицией на новые рынки.
Южные моря хотя и были спокойны, враждебная торговая компания «Чигеду» и пиратские группировки по-прежнему представляли немалую угрозу для транспортных конвоев Северного флота. На этот раз Сэмбавуд повёл двенадцать молниеносных боевых кораблей для охраны почти ста крупных океанских торговых судов, направляющихся в Королевство Чигеда. Туда и обратно — более двух месяцев. Эту экспедицию можно считать и проверкой боеспособности Северного флота по подавлению угроз на южных морях, и своеобразным тренировочным рейсом.
После Сэмбавуда должен был явиться
Это были радостные вести. Лорист теперь возглавлял немалую семью — в семейной родословной уже числились трое сыновей и трое дочерей. И это не считая второго сына, рождённого Элиной и Лорисом и усыновлённого тётей Крисией, а также сына и дочери, которых Лорису подарила старшая дочь барона Дина — Яридоли. Дело в том, что своенравная Яридоли записала обоих своих детей под фамилией Дина и внесла их в родословную дома Дина — в отличие от Тресити, которая, хотя и дала обоих дочерей фамилию Нико, всё же внесла их в родословную семьи Нортон. Впрочем, Лорист и в самом деле в одиночку изменил положение семьи Нортон, долгие годы страдавшей от малочисленности потомства. Поистине радостное событие! В честь этого он специально открыл две бутылки отличного вина и отпраздновал вместе с Толстяком Ши.
Толстяк Ши явился, чтобы доложить о ходе продажи ферм в Томасе и Гипсесе. Около тридцати тысяч семей — почти сто сорок тысяч жителей Моранта — приобрели фермы, расположенные вокруг этих двух крепостных городов, за наличные или в рассрочку. Одна лишь половина выручки от продажи ферм, полученная наличными, принесла самоуправлению Моранта около двух миллионов золотых форде. А с учётом займа от семьи Нортон самоуправление теперь по праву можно было назвать состоятельным.
«...В настоящее время возглавляемая Лердосом фракция в самоуправлении Моранта требует дополнительного усиления вооружённых сил будущего Свободного Союза. Они предлагают сформировать ещё четыре Свободных полка: два будут размещены в Моранте, а ещё два направлены в Крисдо Холмы — один расквартируется в порту Эльбани, а другой предполагается создать как лёгкий кавалерийский полк, ответственный за патрулирование и наблюдение на Крисдо Холмах...»
«Погодите, Лердос и его люди не слишком ли поспешили?» — спросил Лорист. — «Все знают, что порт Эльбани теперь лишь руины. Разве не два дня назад Тигр Росс писал, жалуясь, что им до сих пор приказывают солдатам помогать беженцам из Эльбани строить деревянные дома для зимовки и восстанавливать причалы, чтобы суда с припасами могли причаливать? Это развалины даже без стен — зачем направлять туда целый полк?»
Объявление о создании Свободного Союза и выходе из-под контроля Торгового Союза. Как только эта новость дойдёт до Торгового Союза, это будет как потревожить осиное гнездо.
Крисдо Холмы для Торгового Союза не представляют особой ценности для нападения — стоит только захватить Морант и Равнину Магических Холмов, и Крисдо Холмы сами собой окажутся в руках победителя. Поэтому относительно Равнины Магических Холмов и Моранта Крисдо Холмы — самое безопасное место. Расчёт самоуправления — вернуть Летящего Тигра на передовую Равнины Магических Холмов, и именно для этого они собираются заменить его слабым новообразованным полком.
Лорист покачал головой: «Передайте Лердосу, что спешить с расширением вооружённых сил нет необходимости. На деле, после создания Свободного Союза Торговый Союз даже в случае реакции направит удар по вооружённым силам нашей семьи, а вернее — по мне лично. Пока я здесь, они не посмеют атаковать крепостные города на Равнине Магических Холмов.»
«Ваше Высочество, вы имеете в виду...» — Толстяк Ши начал понимать.
«Святой Меча Бури», — Лорист постучал по столу. — «Пока этот старик не оправится от ран и не вернётся, вооружённые силы Торгового Союза не посмеют действовать. Только когда он выйдет на сцену и свяжет меня боем, Торговый Союз решится на масштабное вторжение на Равнину Магических Холмов. Я полагаю, что примерно в августе следующего года Святой Меча Бури вызовет меня на поединок. При последнем штурме Моранта этот старик слишком быстро сбежал, иначе сейчас не было бы всех этих проблем.»
С уходом дворянской коалиции Королевства Андинак крепостные города Равнины Магических Холмов перешли под контроль Свободных полков, войска семьи Нортон были перегруппированы, Каменный Легион вернулся на родные земли, а Летящий Тигр захватил Крисдо Холмы. Лорист не верил, что Торговый Союз не осведомлён обо всех этих переменах. Он даже подозревал, что о всех делах Моранта, включая планы по созданию Свободного Союза, Торговому Союзу уже известно. Раньше Торговый Союз глупо направлял целые группы разведчиков на верную гибель, но его корни в Моранте были глубоки, он действовал здесь много лет, и если не предпринимать враждебных действий, а лишь передавать информацию, это было более чем просто.
Если Торговый Союз действительно уже осведомлён о реальном положении дел в Моранте и знает о планах Лориса и самоуправления Моранта создать Свободный Союз, то его нынешнее бездействие заслуживает серьёзного размышления. Лорист обдумал это со всех сторон, и единственное объяснение — Торговый Союз ждёт возвращения Святой Меча Бури, чтобы тот нейтрализовал угрозу, которую представляет новый Святой Меча. Только так вооружённые силы Торгового Союза смогут без колебаний начать наступление, отвоевать Равнину Магических Холмов и Морант и подавить Свободный Союз в зародыше.
«Понял, — сказал Толстяк Ши. — Выходит, ключ к этой войне — поединок Вашего Высочества со Святым Меча Бури.»
«Нет, мой поединок со Святым Меча Бури не столь важен, — сказал Лорист. — Ключевое — это схватка между вооружёнными силами нашей семьи и Торгового Союза.»
Лорист пояснил: «Мы со Святым Меча Бури лишь нейтрализуем сдерживающий фактор, действующий на обе стороны. Торговому Союзу не нужно бояться, что я в гневе начну устранять его руководство — ведь и я вынужден считаться с тем, что Святой Меча Бури предпримет аналогичные действия против наших руководящих кадров. При таком положении дел вооружённые силы Торгового Союза, обладающие превосходством в высшем боевом потенциале, без особых усилий захватят инициативу на поле боя. Даже если наше дальнобойное оружие более совершенное, против вылазок Святого Меча и золотых мечников нам нечем толком противостоять...»
Толстяк Ши понял, о чём идёт речь. Если во время массированного наступления Торгового Союза на Равнину Магических Холмов вооружённые силы семьи Нортон также перейдут к обороне за глубокими рвами и укреплениями, они смогут выдержать натиск основных войск, но окажутся беспомощны перед вылазками и ночными рейсами небольших отрядов из Святого Меча и золотых мечников, посланных Торговым Союзом. Именно такую уникальную тактику применения высшего боевого потенциала подарила Торговому Союзу та самая Стеклянная война. И помимо Торгового Союза ни одна другая страна не способна подражать этому — они просто не наберут столько высококлассных бойцов.
«Если бы мы знали заранее, не позволили бы Торговому Союзу выкупить этих Святых Меча и золотых мечников, — с досадой сказал Толстяк Ши. — У семьи Нортон до сих пор золотых рыцарей не наберётся и двадцати. Помимо первоначальных шестнадцати за последние два года получили повышение только Пак и Пит, плюс рыцарша Крисья, вернувшаяся в семью. Есть ещё принцесса Сильвия, которая тоже достигла второй звезды Золотого ранга
«Это отчёт Тагеля о вооружённых силах Торгового Союза.» Лорист вытащил из ящика стола толстую синюю папку и швырнул на стол. «Пока мы были заняты, Торговый Союз тоже не сидел без дела. Он наращивал боевую мощь и одновременно налаживал отношения со странами центральной и южной части континента, подписав несколько невыгодных для себя соглашений. И снова старая песня — он пропагандирует угрозу объединённого Севера для южных и центральных стран, выставляя себя последней преградой на пути вторжения северных варваров. Оказывается, в глазах Торгового Союза мы и есть северные варвары — неудивительно, что они упрямо отказываются от переговоров...»
Толстяк Ши хмыкнул: «Это помогает?»
Лорист ткнул пальцем в одну из страниц и продолжил: «Говорят, Торговый Союз выделил бывшее герцогство Камерт — поглощённую территорию вблизи гор Титанини — вновь созданной торговой гильдии Висия в качестве владений. В герцогстве Камерт имеется небольшой железорудный рудник, а местность отличается высокими горами и густыми лесами. По данным разведки, торговая гильдия Висия развернула производственную базу в одном из горных ущелий. Они используют такие же водяные механизмы, как и наша семья, для производства вооружения, а также закупают железные слитки у Королевства гномов...»
«Эти подлые и бесстыжие торговцы! Их водяные механизмы — всё с наших земель украли!» — в ярости выругался Толстяк Ши.
Тогда, когда Лорист и Святой Меча Бури тяжело ранили друг друга, Торговый Союз направил множество Святой Меча, чтобы убить Лориса. Они не нашли его, но перевернули вверх дном всю территорию семьи Нортон. Не миновала эта участь и производственную базу Мастера
«Торговый Союз так торопливо возрождает торговую гильдию Висия — я полагаю, их цель перевооружение. Отсюда следует, что когда вооружённые силы Торгового Союза начнут наступление, нас ждёт генеральное сражение. Исход этой битвы определит, кто станет хозяином Равнины Магических Холмов и Моранта. Если Торговый Союз проиграет — значит, Свободный Союз закрепится на ногах, и больше не придётся бояться угрозы Торгового Союза. А если проиграем мы — всё, что мы вложили в Морант, все наши грандиозные инвестиции здесь обратятся в прах, и нам придётся с позором отступить в
«Тогда, Ваше Высочество, есть ли у нас шанс в этой войне?» — спросил Толстяк Ши.
«Я и сам не знаю,» — Лорист невольно усмехнулся. — «Откуда в войне взяться стопроцентной уверенности? Всё, что мы можем сделать, — постараться использовать каждый шанс на победу. Но я верю, что вооружённые силы семьи Нортон не будут разбиты. В отличие от тактики стремительных ударов элитных частей Торгового Союза, у нас есть чем ответить. Когда придёт час генерального сражения, Торговый Союз будет сильно удивлён.»
……