Двадцать первого сентября
Выкуп за одного солдата Легиона Огненной Птицы составлял десять золотых форде. За пятьдесят тысяч человек набиралось почти пятьсот тысяч золотых монет, а если добавить великого герцога Фуэсту, а также золотых и серебряных рыцарей и прочих — пакетное предложение в один миллион золотых форде можно было назвать справедливой ценой. Толстяк Ши не скидывал ничего, и герцогиня Виндзор тоже не получила никакой существенной скидки благодаря былым отношениям.
Однако великий герцог Фуэста выдвинул Толстяку Ши одно предложение. Поскольку после капитуляции Легиона Огненной Птицы вооружённые силы Семьи Нортон полностью разоружили легион, солдаты, выкупаемые семьёй Фуэсты, возвращались без оружия — все их снаряжение и вооружение были изъяты и переданы двум вновь сформированным городским оборонительным полкам Моранта. Великий герцог Фуэста, находясь на острове Шиловас, заметил, что стандартное снаряжение одного из дислоцированных на острове гарнизонных полков весьма необычно. Расспросив подробнее, он задумался о приобретении военного снаряжения у Семьи Нортон для перевооружения Легиона Огненной Птицы.
Если бы это был кто-то другой, желающий купить оружие и снаряжение, Толстяк Ши был бы в восторге — это была бы огромная сделка. Комплект стандартного снаряжения для одного солдата стоил минимум шестьдесят золотых форде, а значит, сделка по вооружению целого Легиона Огненной Птицы оценивалась минимум в три миллиона золотых форде. Проще говоря, один комплект стандартного снаряжения стоил куда больше, чем один крепкий солдат. Но поскольку покупателем выступал великий герцог Фуэста, и в условиях, когда его нельзя было причислить ни к друзьям, ни к врагам, Толстяк Ши не посмел принять решение самостоятельно. Он намеревался привезти великого герцога Фуэсту и герцогиню Виндзор обратно в
Помимо этого дела, Толстяк Ши сообщил, что из семейных владений поступило известие: принцесса
Отчего Сильвия вдруг решила приехать? Лорист потер виски, чувствуя, как разрастается головная боль. Неужели Сильвия узнала откуда-то, что герцогиня Виндзор — его первая любовь, и, позавидовав, решила устроить небольшой скандал, желая помериться с ней силами? Вряд ли — он ведь отказался от встречи с герцогиней Виндзор, а в Моранте вёл себя безукоризненно, не совершив ничего, что Сильвия могла бы ему предъявить…
Долго думал Лорист, но так и не пришёл ни к какому выводу. Что ж, если небу угодно пролить дождь, а матери — выйти замуж вторично, этому не помешаешь. Лучше дождаться прибытия Сильвии и остальных, а там — в худшем случае — провести с ней побольше времени и осторожно её утешить. Ведь Сильвия на десять лет младше него, а с тех пор как вышла за него замуж, они всё время были порознь — он постоянно вёл войны, а она так сильно привязана к нему и постоянно за него переживает. Ей, признаться, нелегко. Когда они приедут в Морант, он уделит им побольше времени — пусть это будет как отпуск.
Спустя два дня на приём явился директор Шпиль. На этот раз в Моранте директор Шпиль отвечал за управление лагерем военнопленных в портовом районе и изощрялся, как только мог, выжимая деньги из ста тысяч жителей внутреннего города. С тех пор как Толстяк Ши и граф Кейт от
Однако на этот раз директор Шпиль пришёл с протестом. В лагере оставались ещё более десяти тысяч самых упрямых сквалыгов, которые отказывались тратить деньги впустую: каждый день, за исключением двух бесплатных мисок жижи, в которой можно было пересчитать каждое зёрнышко, они тратили как можно меньше, покупая лишь немного хлеба, чтобы не умереть с голоду, — даже после того, как директор Шпиль в очередной раз поднял цену на хлеб в десять раз. Перед лицом бесконечных протестов графа Кейта, которые шли уже больше месяца подряд, Лорист наконец потерял терпение и отдал приказ всех этих сквалыгов, всё ещё хранивших большую часть своих личных сокровищ, выпустить на свободу.
«Ваше Высочество, дайте мне ещё месяц — я обязательно выжму из этих сквалыгов последний золотой форт. Если дать ещё месяц, наша семья сможет получить с этих людей целый миллион золотых форде...» Директор Шпиль бил себя в грудь и красными от усердия глазами заверял в своём обещании.
«Отпускайте всех. Для нас месяц дороже миллиона золотых форде. Впереди нас ждут дела куда более важные — нет смысла тратить время на эти копейки и затягивать дальнейшие планы. И тебе пора выбираться из лагеря военнопленных, нельзя больше зря терять там время.» Лорист покачал головой и отклонил просьбу директора Шпиля.
Лорист говорил не без оснований. Хотя Тагель и выделял квалифицированных людей, всеми силами стараясь создать у Торгового союза впечатление, будто Морант погружён в кровавую бойню, — людей много, глаз тоже много, и со временем неизбежно просачиваются мелкие нестыковки, которые проницательный человек может заметить. Например, когда они запросили у Торгового союза ещё больше людей для подстрекательства новых беспорядков в Моранте, союз дважды поддался на обман и направил ещё две партии — по почти сто человек каждая. После того как Дженорио и
Теперь, когда весь город был под контролем, дела шли только к лучшему.
К тому же через какое-то время частные судовладельцы с южных морей хлынут в Залив Скрытого Золота, высадятся в городе и начнут закупать товары для торговли — и Морант вновь заживёт шумной жизнью. Хоть граф Кейт и остальные освобождённые жители внутреннего города и содержались под охраной у складского комплекса к восточным воротам, даже самая строгая стража Нортонов не могла заглушить ночных песен и пиров с тостами, доносившихся из Моранта за стены города. К тому же в каком городе, охваченном бунтом, ночами горят яркие огни и звучит музыка? Любой, кто это увидит, заподозрит неладное.
Поэтому Лорист решил поскорее почтительно выпроводить жителей внутреннего города и графа Кейта за пределы Моранта — пока они ещё здесь, Торговый союз будет дольше обманут, а когда правда вскроется, союз не решится в отчаянии броситься в открытую войну с вооружёнными силами Нортонов. Лорист не хотел без нужды тратить лучшие кадры родовой дружины на Равнине Магических Холмов.
«Комитет самоуправления Моранта подал мне предложение — они хотят получить от нашей семьи заём в десять миллионов золотых форде для поддержания коммерческого развития Моранта и формирования вооружённых сил. Я согласился. Как только разберёшься с лагерем военнопленных, иди к комитету и обсуди условия займа — не ставь слишком жёстких требований, но и не предлагай слишком выгодных условий. Пусть это будет обычный коммерческий заём.» Лорист обратился к директору Шпилю.
Если говорить прямо, так называемый коммерческий заём — это по сути ростовщичество, когда отдашь девять — вернёшь тринадцать. Храм Богини Сэйцзинь, покровительствующий торговле и богатству, как раз и наживается на обмене валюты и выдаче ростовщических ссуд. Например, золотые сертификаты — это именно его изделие. Раньше некоторые торговые дома Торгового союза хранили у Храма Богини Сэйцзинь золотые форты, платя один процент за хранение и комиссию, и получали взамен золотые сертификаты той же стоимости. После этого любой мог принести золотой сертификат в храм и бесплатно обменять его на такое же количество золотых форде.
По сути Храм Богини Сэйцзинь представлял собой нечто вроде финансового учреждения из прошлой жизни Лориста — совмещавшего выпуск и хранение денег с выдачей ростовщических ссуд под высокие проценты. Все выкупы и расходы, которые Торговый союз выплатил на этот раз, были сделаны исключительно золотыми сертификатами. Вероятно, союз полагал, что вооружённые силы Нортонов разграбят весь Морант, включая храмы, и потому спешил потратить сертификаты, пока они ещё чего-то стоили, — чтобы после разграбления Храма Богини Сэйцзинь они не превратились в обрывки бумаги.
Когда Толстяк Ши и директор Шпиль принесли эти золотые сертификаты в Храм Богини Сэйцзинь для обмена на золотые форты, верховный жрец храма с великой неохотой признался, что обмен почти полностью опустошил их хранилища. Хотя Толстяк Ши и директор Шпиль сильно сомневались в правдивости его слов, система распределения продовольствия и товаров повседневного спроса по нормативным талонам, которую Торговый союз проводил в Моранте последние годы, действительно нанесла серьёзный урон Храму Богини Сэйцзинь — упадок торговли привёл к тому, что храму стало не на кого выдавать свои ростовщические ссуды.
Директор Шпиль вскочил, словно ему на хвост наступили: «Нет, Ваше Светлость, как вы могли принять такое решение! Наша семья уже одолжила четыреста тысяч золотых форде Автономному комитету Моранта в качестве оборотных средств, а они всё ещё настолько жадничают, что снова просят у нас десять миллионов золотых форде! Они абсолютно не в состоянии вернуть эти деньги — вы просто бросаете золотые монеты в воду и даже не услышите звука!»
Если бы это была обычная коммерческая ссуда — с залогом, на два-три года, «отдашь девять, вернёшь тринадцать», — на десяти миллионах можно было бы заработать целых четыре миллиона золотых форде процентов, и директор Шпиль не стал бы возражать против такой выгоды. Но требование Автономного комитета Моранта оказалось чрезмерным: они просили Семью Нортон одолжить ровно десять миллионов золотых форде сроком на пять лет под миллион процентов ежегодно. А главное — у них вовсе нечего было предложить в залог, ведь Морант и Равнина Магических Холмов, если считать по правде, были военной добычей Семьи Нортон.
Директор Шпиль считал, что заявка Автономного комитета Моранта была настоящим образцом ловли белого волка с пустыми руками. Если бы Автономный комитет Моранта внезапно развалился, Семье Нортон некому было бы предъявить претензии. И вот именно на столь ненадёжную заявку Лорист дал согласие, не задумываясь.
«Ваше Светлость, подумайте: наши вооружённые силы рисковали жизнью, чтобы захватить Равнину Магических Холмов и Морант, с трудом добыли хотя бы какую-то прибыль, а вы собираетесь потратить всё это здесь — это же попросту расточение богатства нашей семьи!» Директор Шпиль говорил с болью в сердце, убеждая с нескрываемой горячностью.
«Ах, директор Шпиль, тогда расскажите-ка, какую прибыль наша семья получила в Моранте…» Голос Лориста стал холодеть.
Это для директора Шпиля был простой вопрос, и он не мешкая ответил: «При захвате Моранта наши вооружённые силы захватили во внутреннем городе четыреста тысяч золотых форде, а также драгоценности и прочие ценные товары на сумму около двух миллионов. Во внешнем городе в основном были базовые сырьевые материалы — хотя их стоимость составляла почти десять миллионов золотых форде, толку от них для нашей семьи было немного: например, грубое льняное сырьё занимало две трети объёма. Везти всё это обратно на родовые земли — значит занимать целый флот транспортных судов, и я подозреваю, что стоимость перевозки превысит стоимость самих материалов.
Кроме того, на семи верфях в Заливе Скрытого Золота были складированы запасы леса стоимостью около миллиона золотых форде. Помимо этого — мелкие партии элитных материалов, алкоголь, вооружение, продукты питания премиум-класса и прочие ценные товары на сумму в два-три миллиона.
Потом — выплаченный миллион золотых форде, а также более семи миллионов двухсот тысяч золотых форде и почти два миллиона в ценных товарах, вырученных от жителей внутреннего города, содержавшихся в лагере для военнопленных.
Ваше Светлость, наличными у нас всего около восемнадцати миллионов золотых форде. Вы уже одолжили четыре миллиона Автономному комитету Моранта, плюс прежние расходы на закупку скота и грубого зерна с Кристохолмья, оплату услуг жителей Моранта — ещё около миллиона. Если одолжить ещё десять миллионов Автономному комитету Моранта, у нашей семьи останется менее трёх миллионов золотых форде.
Ваше Светлость, вы ведь сами говорили, что война держится на снабжении. Расходы наших вооружённых сил с начала войны колоссальны: только за эти три месяца зарплаты, пособия и премии почти ста сорока тысяч человек — бойцов четырёх полевых корпусов и Северного флота — вместе с военными надбавками, наградами и затратами на снабжение составили около полутора миллионов золотых форде. А два месяца назад вы лично распорядились выделить пять миллионов золотых форде из семейного резервного фонда на расширение Северного флота, и только компенсации семьям погибших солдат и награды Северному флоту достигли пятисот тысяч золотых форде…»
«Довольно…» Лорист махнул рукой, прерывая речи директора Спелла. «Я понимаю, что ты хочешь сказать, директор Спелл. Ты хотел сказать, что, выдав этот миллион золотых форде в кредит Автономному комитету Моранта, наша семя понесёт убытки, верно? Но зачем тебе этот миллион? Только чтобы везти его обратно в наши родовые земли и хранить в хранилище? Ты забыл, что я говорил? Золотые монеты обретают свою стоимость, только обращаясь на рынке. Хранящиеся в хранилище — лишь мёртвый груз, просто цифра на бумаге.
Я хочу напомнить тебе, директор Спелл: неужели ты забыл о других статьях дохода? Например, о выручке от продажи зерна, которое мы доставляем в Морант, или о баснословной прибыли, которую наши родовые товары, сваленные на острове Шиловас, приносят благодаря скупке их частными судовладельцами с Южного моря. А ещё о том, как расцвела коммерция в Моранте после предоставления нами кредита в четыре миллиона золотых форде Автономному комитету. Насколько мне известно, большая часть грубого льна-сырца, захваченного нашими вооружёнными людьми в складах тех торговых объединений, уже была выкуплена местными ткацкими мастерскими — на сумму, приближающуюся к трём миллионам золотых форде, верно?
Я верю в твою преданность семье и мне, как главе рода Нортон, но, директор Спелл, мне жаль, что твой взгляд прикован к золотым монетам перед тобой, и ты упускаешь более важные интересы рода. Ты должен знать о плане, который наш род намерен осуществить в Моранте, — поддержать Автономный комитет Моранта в создании Свободного Альянса и разорвать с Торговым союзом.
Эта заявка на кредит в миллион золотых форде — скорее проверка со стороны Автономного комитета Моранта на прочность наших намерений. Они боятся, что наша поддержка окажется лишь словом, и опасаются, что мы можем тайно вести переговоры с Торговым союзом и бросить их. Этот миллион золотых форде — залог, который наш род даёт им.
Директор Спелл, тебе не нужно оспаривать моё решение, а лишь выполнять мой приказ. Пятьсот тысяч из этого кредита пойдут на формирование и вооружение нового легиона, чтобы у будущего Свободного Альянса была надёжная сила, способная противостоять военному давлению Торгового союза. Это позволит нашим вооружённым силам рода Нортон выйти из конфликта на Равнине Магических Холмов. Оставшиеся пятьсот тысяч будут инвестированы в коммерческую деятельность в Моранте, чтобы Свободный Альянс скорее достиг самообеспеченности и мог развиваться, опираясь на налоговые поступления от торговли.
Для меня потратить миллион золотых форде, чтобы получить надёжный транзитный рынок для товаров, производимых на наших родовых землях, — это величайшее благо. Сегодня я тратю миллион, но через два-три года мы отобьём отсюда два миллиона и даже больше. Директор Спелл, твоя задача — не оспаривать это решение, а обсудить с Автономным комитетом Моранта условия контроля за этим кредитом, чтобы убедиться, что средства пойдут по назначению, а не будут растрачены или украдены. Ты понял?»
«Понял, — вздохнул директор Спелл. — Как пожелаете, Ваше Светлость. Я поступлю согласно вашему указанию с этим кредитом.»
……