Тагель привёл того частного судовладельца к Лористу. Лористу было любопытно, каким образом этот человек вернулся так быстро. Плавание с острова Шиловас до южных морей занимало около месяца, к тому же частные судовладельцы закупали на Шиловасе обильный товар — продукцию из владений Нортонов, — и на распродажу всей этой продукции тоже требовалось время. Поэтому
Этого частного судовладельца звали капитан Фредерес — три поколения его семьи были мореплавателями. Тагель рассказал, что капитан Фредерес во время последнего конвоя совместно с другими частными судовладельцами обезвредил караульных, которых «Непобедимый Флот» посадил на их торговые суда, и расстроил заговор части фанатично преданных Торговому Союзу людей, которые после того, как «Непобедимый Флот» поднял белый флаг и сдался, намеревались поджечь конвой. За это капитан был отмечен похвалой адмирала Сэмбавуда.
Капитан Фредерес был польщён до глубины души тем, что сам Лорист — знаменитый Великий герцог
На вопросы Лориста капитан Фредерес отвечал охотно и подробно. Он сообщил, что родом из Королевства Чигеда и владеет морским судном под названием «Песня Русалки» — первой крупной океанской торговой шхуной, которой его семья добилась после трёх поколений мореплавателей. Благодаря названию судна у него сложились деловые связи с «Русалочьим Товариществом» — крупнейшей торговой компанией Чигеды, для которой он регулярно перевозил грузы.
«Русалочье Товарищество» в Королевстве Чигеда опиралось на покровительство дома Фоста, а во главе его стояла герцогиня Виндзор Билина. Изначально компания специализировалась на дорогой одежде и предметах роскоши, но за последние двадцать лет, по мере усиления власти Великого герцога Фоста, «Русалочье Товарищество» выросло в крупнейшую торговую компанию Чигеды, охватив своей деятельностью практически все стороны повседневной жизни.
Капитан Фредерес не нахвалится герцогиней Виндзор Билиной. Он сказал Лористу, что в Королевстве Чигеда она является для каждого человека настоящим ангелом — столь высокородна и красива, столь милосердна и щедра: ежегодно жертвует огромные суммы денег беднякам, лично раздаёт еду и одежду старикам и детям в бедных кварталах, а ещё основала благотворительное общество, помогающее неимущим найти работу и бесплатно лечиться. В столичном городе Сан-Манеде популярность герцогини Виндзор превосходит даже королевскую.
Благодаря связям с «Русалочьим Товариществом» капитан Фредерес принял от Великого герцога Фоста поручение доставить личное письмо герцога и двух гонцов в столичный город Сан-Манед. Но когда он привёз письмо, то обнаружил, что после капитуляции герцога Фосты и его семейного Огненного Легиона в столице и по всему Королевству Чигеда повисла угроза грозы — множество дворянских сил, враждебных дому Фоста, выдвинулись на авансцену, продемонстрировав когти и клыки по отношению к владениям, имуществу и вассалам Фостов, стремясь бить лежачего.
В этот критический момент герцогиня Виндзор, с одной стороны, свернула семейные силы для самообороны, а с другой — собрала средства и тайно перевезла их на борт судна капитана Фредереса. Если как можно скорее выкупить герцога Фосту и его Огненный Легион, буря тут же уляжется, дом Фоста по-прежнему будет стоять твёрдо, как скала, и, кто знает, может даже удастся испытать остроту своего клинка на нескольких наиболее ретивых дворянских семьях.
Лорист с любопытством спросил капитана Фредереса, как он распорядился той партией товаров, которую закупил на острове Шиловас. Ему было очень интересно, хорошо ли продаются в южной части континента
Капитан Фредерес ответил, что «Русалочье Товарищество» полностью выкупило у него всю партию груза, а герцогиня Виндзор воспользовалась моментом разгрузки, чтобы тайно доставить собранные средства на борт. Вот почему он смог так быстро вернуться. На обратном пути он вёз с собой достаточный капитал, к тому же «Русалочье Товарищество» разрешило ему взять беспроцентный заём для закупки ряда дорогих товаров из владений Нортонов — различных изделий из стекла и снежной бумаги. Капитан Фредерес твёрдо верил, что эти товары принесут ему огромную прибыль, и, возможно, через два-три года семья Фредересов сможет обзавестись вторым крупным океанским судном.
Что касается вопроса, который занимал Лориста больше всего — о продаже товаров из семейных владений на юге континента, — капитан Фредерес, ударив себя в грудь, заверил, что проблем绝对不会. Будучи старым моряком и судовладельцем-контрабандистом, проплававшим более тридцати лет, капитан Фредерес устроил Лористу настоящий урок.
Те же страны юга и юго-запада континента поставляли в южную часть свои собственные продукты: стекло из Королевства Тринберг, фруктовые вина из Княжества Бидесон, керамику из Королевства Ябосон, золотые и серебряные изделия из Княжества Чигедо и так далее…
Однако подъём Торгового Союза превратил
После «Стеклянной войны» совместная блокада Торгового Союза со стороны южных и юго-западных стран — отказ торговать с Союзом — была вовсе не благородным порывом защитить поглощённые Союзом государства. Напротив, это была борьба за прибыль: те страны стремились отвоевать рынки, монополизированные Торговым Союзом. С коммерческой точки зрения у дворян южных и юго-западных стран действительно не было действенных способов конкурировать с Торговым Союзом за рыночную долю, и потому им оставалось лишь прибегать к столь непорядочным методам.
Из-за противостояния этих стран с Торговым Союзом контрабанда между государствами процветала. Благодаря «Непобедимому Флоту» большинство товаров
Капитан Фредерес рассказал, что за последние десять лет самым прибыльным контрабандным бизнесом была перевозка сырья из южных и юго-западных стран морским путём до Залива Скрытого Золота, обмен его в Моранте на готовые товары и последующая контрабанда этих товаров в другие государства. Однако блокада торговых путей, организованная южными и юго-западными странами, превратила такую контрабанду сырья для Торгового Союза в каплю в море. Вот почему война между объединёнными армиями южных и юго-западных королевств и Торговым Союзом была неизбежна.
Многолетние войны подорвали производственный потенциал как Торгового Союза, так и южных и юго-западных стран. Одновременно введение Торговым Союзом лордской системы заставило торговые компании перенести свои производственные мастерские на собственные территории, что привело к снижению качества товаров и производственной эффективности. По словам Фредереса, за последние годы товары, выпускаемые Торговым Союзом, становились всё грубее и безвкуснее.
В таких условиях изящные товары повседневного спроса из владений дома
В этот момент Лорист внезапно понял, почему раньше «Педерсеновское Товарищество» и «Чигедское Товарищество» Торгового Союза постоянно подавляли продвижение товаров из владений его семьи. Потому что они были торговыми компаниями, имевшими собственные производственные мастерские. Если бы они закупали товары из владений Нортонов в больших масштабах, это неизбежно обрушило бы удар по продукции их собственных мастерских, сжимая долю рынка, которую они монополизировали. Поэтому раньше они закупали лишь небольшую партию для продажи в качестве элитного товара. С одной стороны, они сохраняли рынок для собственной продукции, а с другой, используя монополию на торговые пути и асимметрию рыночной информации, закупали у Нортонов по низкой цене, извлекая из этого бо́льшую прибыль для своей компании.
А теперь эти частные судовладельцы не заботились о том, повредят ли они рыночной доле, контролируемой торговыми компаниями. Им было достаточно того, что товары, закупленные у дома Нортон, принесут им целую гору золотых монет. У них не было собственных производственных мастерских, и им совершенно не нужно было беспокоиться о том, повлияют ли товары из владений Нортонов на продукцию Торгового Союза. Это было прекрасно. Лорист и сам не ожидал, что один его непродуманный шаг нанесёт смертельный удар по коммерческой стороне Торгового Союза. Ведь тогда он лишь хотел найти альтернативный канал сбыта для продукции семейных владений, скопившейся на острове Шиловас.
Ещё через полгода, когда частные судовладельцы распространят влияние продукции из владений Нортонов на весь юг континента, Торговый Союз, возможно, действительно впадёт в отчаяние. Лорист с удовлетворением подумал об этом. Он щедро наградил капитана Фредереса и специально даровал ему подзорную трубу собственного производства. Когда Фредерес освоил способ её использования, он был польщён до предела и поклялся хранить эту подзорную трубу как семейную реликвию, передавая её из поколения в поколение.
«Возможно, стоит начать с этих частных судовладельцев и через них наладить нашу разведывательную сеть, не посылая специальных людей на юг континента для сбора информации. К примеру, капитан Фредерес — неплохой кандидат. Нам не нужно вербовать его в нашу семью — достаточно поддерживать с ним хорошие отношения, получать из его уст последние новости о южных государствах, а затем проверять их достоверность, сверяя с информацией от других частных судовладельцев», — поучал Лорист Тагеля.
«Понял, Ваше Высочество. Я всё устрою.» Тагель кивнул.
Лорист был прав: частные судовладельцы были хорошо осведомлены и широко связаны — о каждом малейшем событии в южных государствах они узнавали первыми. Получать свежие новости из их уст было куда удобнее, чем посылать собственных людей на юг континента для сбора разведывательных данных. А главное — это экономило деньги, силы и время: в маленькой таверне, после нескольких кружек пива, можно было выведать даже цвет нижнего белья королевской любовницы.
Та девушка с большими глазами, которую он когда-то любил, превратилась в настоящую элегантную и волевую дворянку. Это заставило его глубоко вздохнуть. Та несчастная, трогательная девушка, оказавшаяся беспомощной после крушения семьи и дошедшая до отчаяния, бросилась в озеро — он спас её, а она наотрез отказалась уйти от него, требуя совета и помощи. В тот момент, помимо нытья и слёз, она действительно не могла придумать ничего лучшего.
Прошло почти двадцать лет — и всё пролетело в одно мгновение. Та была простой и красивой девушкой — и она тоже изменилась. Пожалуй, ещё тогда, во время их разлуки, ему следовало понять, что он знает о ней слишком мало, или, быть может, слишком наивно представлял её простушкой. Судя по тому, как она на этот раз справилась с кризисом дома Фоста, нехватки хитрости и расчётливости ей не было. Возможно, за двадцать лет замужества за Великим герцогом Фоста она наконец закалилась в горниле интриг и борьбы за влияние в дворянском обществе.
Лорист не сожалел, что отказался от повторной встречи с ней. Прошлое осталось в прошлом — «встретиться — значило бы разрушить воспоминание», и эта мысль прекрасно передавала его чувства в тот момент. Пусть Толстяк Ши ведёт с ней дела — это лучший вариант. Ши не будет церемониться со старыми чувствами, а инициатива сейчас на стороне дома Нортон: он заточит лезвие как следует и возьмёт своё сполна.
Но безмятежное настроение Лориста было недолгим — его быстро испортило известие, пришедшее из столицы империи: «Что вы говорите? Её Величество Королева скончалась от внезапной болезни?»
«Да, Ваше Высочество.» Тагель держал в руках только что доставленное послание почтового ястреба. «Тридцать второго августа герцог Фисабрун прибыл в столицу и явился во дворец на аудиенцию к Королю. В ту ночь он не покидал дворца. Следующим днём после полудня из дворца разнеслась весть о кончине Её Величества Королевы…»
Мать и младенец — две жизни… Как они могли решиться на это? С тех пор, как была обнаружена беременность королевы, прошёл уже месяц, а ещё через месяц она должна была родить. Можно с почти полной уверенностью сказать, что ребёнок в её утробе уже сформировался в младенца. Хотя в этой истории Лорист был совершенно посторонним наблюдателем, он не мог не испытать горечи —
В середине июля дворянская коалиция Королевства Андинак под предводительством Второго Принца выступила в обратный путь. Вооружённые силы дома Фисабрун разделились с Вторым Принцем в провинции Кампона. Герцог Фисабрун отправился дорогой через провинцию Пордоорг, намереваясь сначала заглянуть в провинцию Андевольф — ещё одно владение, отведённое дому Фисабрун, где около сорока боковых родственников Фисабрунов должны были получить титулы и земли. Это было частью соглашения и компенсации, достигнутых между домом Фисабрун и Вторым Принцем за оказанную военную поддержку.
С момента скандала с беременностью королевы Второй Принц не предпринимал никаких действий. Он запретил жителям столицы обсуждать этот вопрос и перевёл на домашний арест предполагаемого любовника королевы — рыцаря Виксаса, которого, по слухам, считали его собственным незаконнорождённым сыном. Лорист поначалу полагал, что Второй Принц намерен дождаться рождения ребёнка, прежде чем предпринимать меры. Лишь теперь он понял, что тот ждал прибытия герцога Фисабруна.
Очевидно, Второй Принц и герцог Фисабрун заключили какой-то тайный договор, после чего и приступили к жестокой расправе. Будучи лишь безразличным сторонним наблюдателем, Лорист не мог ничего сказать по этому поводу и не имел права обвинять Второго Принца в жестокости. Но это дело, несомненно, будет замято — со временем люди постепенно его забудут, и, возможно, в хрониках королевства останется лишь короткая запись: «Королева внезапно заболела и скончалась, несмотря на все попытки врачей.»
«А что с тем рыцарем Виксасом? Его казнили?» — спросил Лорист.
«Нет.» Тагель перевернул в руках шёлковый свиток и, внимательно прочитав его дважды, ответил: «По всей видимости, он всё ещё во дворце, по-прежнему под домашним арестом — никаких известий о его казни не поступало.»