«Ха-ха-ха-ха-ха…» —
За почти две тысячи лет истории Континента
Как правило, даже когда два дворянина сходились в смертельной схватке, они по-прежнему оставались вежливыми по отношению к посланникам и просьбам друг друга: если одна сторона предлагала мирные переговоры, другая, даже не соглашаясь, вежливо отказывала и объясняла причины своего решения. Это было проявлением дворянского лицемерия в рамках традиционного этикета. Но вот уже тысячу лет все дворяне следовали принятым обычаям войны, и подобный случай, когда
«Целая толпа неблагодарных ублюдков.» — Лорист фыркнул. Вспомнив, как заместитель Кейт, закончив зачитывать официальный ответ, наиграл роль стойкого мученика, готового к смерти, Лорист почувствовал отвращение. Неужели они думают, что он — дурак? Полагают, что его можно вывести из себя?
«Похоже, они специально хотели тебя разозлить.» — Толстяк наконец перестал смеяться и сказал серьёзным тоном.
«Я знаю, поэтому и не поддался на их уловку.» — Лорист кивнул. — Просто я не могу понять, откуда у Торгового Союза такая уверенность, что они смогут воевать с нами до конца…
Толстяк задумчиво произнёс: «Возможно, миллион с лишним жителей Моранта — это козырь Торгового Союза. Они наверняка считают, что мы бессильны разрешить трудности Моранта, и потому рассчитывают: вызвав ваш гнев, заставят вас обрушить его на горожан. Как только более миллиона городских жителей поднимутся против нас, наши вооружённые силы увязнут в этом болоте и не смогут выбраться. Двух-трёх лет хватит, чтобы боеспособность наших войск была полностью подорвана в боях за
«Ха, как же славно они мечтают.» — Лорист рассмеялся. — Может быть, мы заставим их глубоко пожалеть о содеянном. Кстати, как продвигаются те переговоры между несколькими сторонами, которые ты вёл?
«Ваше Высочество, сегодня я как раз хотел вам доложить об этом,» — сказал Толстяк. — С организациями проблем нет, Ледос возглавляет работу, и всё идёт нормально. В конце концов, они тесно связаны с двадцатью четырьмя общинами внешнего города. Без давления торговых гильдий им стало гораздо свободнее, и они очень довольны тем, что стали новым поколением управляющих Моранта. Даже временное управление означает для них большие доходы, поэтому все охотно сотрудничают.
Отклики из Храмового района также оказались прекрасными — жрецы двадцати семи храмов были в восторге от приглашения, которое мы им передали. Система карточного распределения продовольствия и предметов первой необходимости, которую Торговый Союз в последние годы внедрил в Моранте, нанесла наибольший урон именно этим храмам. Утрата верующих и сокращение доходов от пожертвований наполнили храмы ненавистью к правлению Торгового Союза, и потому они очень надеялись получить крупную долю в новом распределении власти в Моранте.
Наиболее холодный отклик поступил от двух институтов, оставшихся в Академическом районе: Свято-Уильямского рыцарского института и Свято-Молинкского универсального института. Оба эти института держались исключительно на средства крупнейших торговых гильдий. В былые времена в Моранте было двадцать восемь институтов, а ныне в огромном Академическом районе остались лишь два — печально и горько. Поскольку подавляющее большинство студентов этих двух институтов составляли дети членов торговых гильдий, их связь с Торговым Союзом была весьма тесной, и потому они проигнорировали наше приглашение, отказавшись участвовать в комитете самоуправления...
«Хо-хо...Раз им не нужно наше расположение, значит, выкинем их. Впрочем, в Академическом районе всё равно должны быть квоты. Вот что — пусть Тагель выяснит, не захотят ли руководители тех двадцати с лишним закрытых институтов возобновить деятельность. Если кто-то захочет, мы от имени комитета самоуправления откроем два института — один рыцарский, другой университетский. В Моранте живёт миллион жителей, и среди них как минимум несколько тысяч учеников призывного возраста — более чем достаточно для поддержки двух институтов. Что касается платы за обучение, мы можем предоставить им ссуды, заключить договоры, по которым они начнут возвращать деньги после завершения учёбы.» Лорист быстро нашёл решение, опираясь на своё знание системы образовательных ссуд из прошлой жизни.
«Отличное решение, Ваше Высочество.» Толстяк аж просиял. — Ведь именно благодаря открытой, всеобъемлющей и доступной для всех политике двадцать восемь институтов Академического района когда-то сделали Морант прославленным на всём континенте центром образования, знаменитым Городом Институтов. А нынче осталось лишь два института, которые фактически превратились в базы по подготовке кадров для различных торговых гильдий Торгового Союза. Хотя они и принимают детей городских жителей, не связанных с гильдиями, после того как торговые гильдии монополизировали практически все отрасли экономики Моранта, у детей простых горожан попросту нет денег на обучение в институтах.
Он вспомнил об этом с глубоким чувством.
«Да, тогда за изучение одного предмета приходилось платить шесть золотых форде. Для рядового жителя Моранта это была огромная сумма, и всё же множество семей горожан экономили на всём, лишь бы обеспечить детей учёбой. Тогда, даже если не хватало на плату, можно было поработать какое-то время — способов заработать было предостаточно. Но затем Торговый Союз ввязался в Стеклянную войну с Королевством Тринберг, разругался со странами юга и центра, и в результате большинство иностранных студентов массово прервали учёбу и разъехались по домам. Потеряв эту самую платёжеспособную часть учащихся, двадцать восемь институтов Академического района постепенно пришли в упадок и запустели, а затем один за другим закрылись.» Толстяк пояснил: «Мне всё это рассказал старый ректор Левинс.»
«Даже если обеспечить обучение десяти тысяч студентов, это обойдётся всего в сто тысяч золотых форде. Эти деньги я выложу из собственного кармана — пусть это будет памятью о моих десяти годах учёбы. Решение принято.» — сказал Лорист.
«На этот раз Торговый Союз официально ответил нам, проигнорировав наше предложение о мирных переговорах, так что нам больше нечего их стесняться. Немедленно создавайте комитет самоуправления и берите под контроль всю коммерческую деятельность и административные дела Моранта. Возможно, со временем этот комитет самоуправления превратится в парламент — высший руководящий орган Моранта и Равнины Магических Холмов. Пусть работают на совесть.» — распорядился Лорист.
«Да, Ваше Высочество. Уверен, что они будут очень рады, узнав о вашей идее создать парламент.» — сказал Толстяк.
«Тогда так и решено. Кстати, передайте Ледосу, что прочие полномочия можно немного отдать другим — пусть у людей будет надежда. А ему нужно лишь держаться за два городских полка, которые мы сейчас формируем и обучаем. В смутные времена сила — в вооружённых людях на руках.» — Лорист добавил ещё одно напутствие.
Толстяк кивнул: «Ваше Высочество, уверен, Ледос оценит ваши старания.»
Дженорио постучал и вошёл: «Ваше Высочество, управляющий Спелл и лорд Таргель явились по вашему приказу.»
«Впустите их.» — сказал Лорист.
Вскоре управляющий Спелл и Таргель появились перед Лористом.
«Причина вашего вызова такова. Вчера к нам прибыл посол Торгового Союза, граф Кейт — вице-президент торговой компании Петерсона. Он неоднократно взаимодействовал с нашим родом и бывал на острове Шиловас несколько раз — все контракты на закупки между нашим родом и компанией Петерсона подписывались при его участии. На этот раз Торговый Союз официально отверг наше предложение и отказался от мирных переговоров. Однако граф Кейт выдвинул ещё одно требование: они желают выкупить сдавшихся пленных, включая более ста тысяч жителей внутреннего района города. Я согласился.»
«Но, милорд, каждый из этих более ста тысяч жителей внутреннего района при себе немалое состояние. Одна только таверна в лагере пленных за последние десять дней приносила по пятьдесят-шестьдесят тысяч золотых форде ежедневно. Отпускать их — очень жаль.»
«Я знаю, не волнуйтесь, я не просто так отпущу более ста тысяч жителей вместе с их состоянием.» — Лорист говорил с полной уверенностью: «Чтобы граф Кейт не заподозрил перемен, происшедших в городе, я разместил их всех в военном лагере за восточными воротами и запретил любые контакты с жителями Моранта. Барон Ши, вы будете вести переговоры о выкупе с бароном Кейтом. Начните с Святых Меча, золотых мечников, руководства торговой компании и аристократов Союза, находящихся на большой судоверфи в Заливе Скрытого Золота. К тому же, составьте список всех их расходов за это время и умножьте его на десять. Пусть Торговый Союз сначала рассчитается по этому счёту — и только потом мы начнём переговоры о выкупе.»
«Хорошо, Ваше Высочество, постараюсь.» — Толстяк вздохнул.
«Не "постараюсь", а "обязательно". Торговый Союз прекрасно осведомлён о положении Моранта, поэтому наши действия не вызовут у них подозрений — наоборот, они решат, что мы на последнем издыхании. Ведь они знают, что нам приходится обеспечивать более миллиона жителей города. То, что мы предоставляем сдавшимся пленным такой уровень жизни, лишь доказывает, что мы отдаём все имеющиеся ресурсы. Высокая цена — дело абсолютно естественное, они не удивятся.»
Закончив речь, Лорист перевёл взгляд на Таргеля: «Таргель, расскажи о состоянии лагеря пленных в портовом районе.»
«Так точно, Ваше Высочество, — Таргель выпрямился. — В лагере военнопленных за последние дни произошло семнадцать случаев драк и грабежей. Причина в том, что некоторые вооружённые охранники торговых союзов, прогулявшие все свои ценности в тавернах, стали присматриваться к имуществу своих товарищей. Обычно они собираются группами по несколько человек и грабят представителей других или враждебных торговых союзов, чтобы пропить и проесть добычу. Пока не доходит до смертельных случаев и они не устраивают беспорядки перед нашими патрулями, мы, как правило, закрываем на это глаза и делаем вид, что не замечаем, — даже поощряем подобное, ведь деньги, попав к ним в руки, рано или поздно будут потрачены, а не останутся лежать мёртвым грузом, как у тех сквалыжников, которые скорее умрут с голоду, чем расстанутся с монетой.
Именно поэтому за последнее время оборот в тавернах лагеря так вырос. Две миски разбавленной каши в день не убивают от голода, но ослабляют человека настолько, что ради сохранения своего личного имущества от грабежей многие вынуждены тратить золотые монеты на хлеб, чтобы утолить голод. Уверен, ещё через несколько дней оборот таверн поднимется до ста тысяч золотых фудей и выше...»
«У них много мелких ценных вещичек, драгоценностей, шкур экзотических зверей — нужно же дать им место, где они смогут обменять всё это на золотые монеты, а потом позволить им эти монеты потратить...»
Таргель с искренним восхищением произнёс: «Ваше Высочество, вы настоящий гений — придумать такой способ!»
Лорист закатил глаза: «Заткнись и не позволяй никому узнать, что эти идеи — мои. Я просто хочу, чтобы эти сто тысяч пленных в лагере запомнили этот беззаботный период как прекрасный отдых, вот и решил обеспечить им внимательное и заботливое обслуживание. Цена, правда, несколько высоковата, но они должны понять — в Моранте сейчас напряжённая ситуация с поставками товаров, и нашему роду приходится изобретать всяческие способы, чтобы предоставить им такой уровень качественного обслуживания.
Кстати, Таргель, когда вернёшься, вел
Таргель, ты понял, что я имею в виду? Какими бы способами мы ни пользовались, результат должен быть один — пленные выходят из лагеря пустыми руками. Но при этом нельзя жертвовать порядком в лагере. Некоторые вещи можно делать исподволь, но открыто мы обязаны выполнить все обещания, которые я дал им при капитуляции. Ты понял?»
Таргель выпрямил грудь: «Ваше Высочество, я понял. Нужно сделать так, чтобы пленные оставили всё своё имущество и вышли с пустыми руками, а потом их выкупил Торговый Союз. Не беспокойтесь, я знаю, что делать.»
……