В конце бульвара, обсаженного деревьями, расстилалась небольшая площадь. Издалека на ней виднелись движущиеся фигурки.
Как только силуэт Лориста появился на площади, люди, собиравшиеся небольшими группками, немедленно загудели.
— Наставник Лок пришёл...
— Это
— Где? Какой из них Лорист?
— Там, вот тот... Лок...
— ...
Толпа ринулась навстречу Лористу...
Грузный мужчина в потёртой кожаной броне, с обросшей бородой, бежал быстрее всех. Опережая остальных, он с лязгом вытащил обоюдоострый двуручный меч, швырнул ножны на землю и, высоко подняв клинок, загромыхнул: — Ага, Лорист, стой и не шевелись! Я вызываю тебя на дуэль...
На обоюдоостром двуручном мече мерцало сияние клинка — было ясно, что этот мечник обладал Боевой Силой серебряного двухзвёздного ранга.
Различные уровни
Серебряная Боевая Сила проявлялась в наступательном аспекте. Серебряные мечники могли вкладывать Боевую Силу в оружие, формируя различные виды сияния клинка, длина которого позволяла определить звёздный ранг бойца.
Золотые мечники могли сгущать сияние клинка в подобие твёрдого предмета и поражать врага на расстоянии, не касаясь его клинком. Ещё выше стояли Мастер Меча, которые, как говорят, могли собирать Боевую Силу во что угодно — даже из цветка или травы создавая подобие клинка, неотличимого от божественного оружия и не знающего преград.
О мечниках-святых ходили лишь легенды — якобы каждый из них обладал неким особым пространством силы. Но по всей Галентее их было не более четырёх-пяти, и владеть таким мечником равнялось обладанию национальной святыней, поэтому все они были надёжно спрятаны своими странами и на глаза не показывались.
Лорист смотрел на этого широкоплечего грубияна, поднявшего обоюдоострый двуручный меч и несущегося прямо на него, с нескрываемым восхищением. Ну надо же — дерзость ни на какие рамки! В
— Стой! — раздался резкий окрик, и на площади появилась группа мечников в чёрной академической форме.
Грубиян замер. Когда у тебя под рёбрами, на уровне пояса, живота, груди и горла оказываются четыре клинка с мерцающим сиянием, стоять на месте — единственный разумный выбор. А больше всего его поразило то, что два из четырёх клинков излучали сияние заметно длиннее, чем его собственный двуручный меч — явно серебряный трёхзвёздный ранг...
Грубиян стоял неподвижно, высоко подняв обоюдоострый двуручный меч, а толпа, гнавшаяся за ним, отхлынула назад, словно прибой, ударившийся о подводный риф. Несколько подражателей, которые тоже вслед за ним обнажили оружие и размахивали ими, теперь судорожно пытались спрятать свои клинки...
— Ты, ты, ты — тот, в кольчуге, и ты, в синем, и тот в кожаной шляпе тоже... Какая дерзость — обнажать оружие в стенах Академии Зари! Всех — в Дисциплинарный отдел! — перед толпой возник полноватый мужчина с широким мясистым лицом.
Двое из толпы, только что обнаживших оружие, едва увидели, что
— Ещё смеете убегать? Несколько человек — догнать и привести! Штраф удвоен! — Толстяк прищурился с зловещей ухмылкой.
— Есть! — Несколько мечников в чёрных мундирах ринулись в погоню.
Если бы спросили учеников Академии Зари, кто самый отвратительный человек, — Толстяк, стоявший во главе Дисциплинарного отдела академии, непременно занял бы первое место. Толстяка звали Ши, и у него была прославленная кличка — Жмот-Сребролюб.
Как руководитель Дисциплинарного отдела академии, при разборе нарушений Толстяк придерживался принципа: не бить, не ругать — единственная мера наказания это штраф, и не успокаивался, пока имущество виновного не сокращалось как минимум вдвое. Нет денег? Что ж, и это не проблема — Дисциплинарный отдел с пониманием предоставит кредит. А чтобы вы могли расплатиться, отдел подберёт вам работу по силам, пока вы не отдасте долг и ростовщические проценты.
Однажды двое учеников, нарушивших правила, стиснув зубы, заявили, что денег у них нет. Толстяк улыбнулся и сказал: — Нет денег — не проблема. Есть силы — и того хватит.
Тут же он упаковал обоих и сдал в аренду одной шахте — три месяца подземных работ. По слухам, им в шахтах едва не впаяли кое-что в зад. Спустя три месяца Толстяк послал за ними. Увидев дневной свет, те набросились на пришедших, рыдая так, что слёзы и сопли потекли ручьём, — столь жалкое и безутешное зрелище заставило бы прослезиться каждого.
Впрочем, наказание подействовало безупречно. Двое учеников, прежде не боявшихся бесчинствовать в стенах академии, на ближайшие годы стали тише воды ниже травы, ступая с оглядкой, лишь бы не нарушить правил. Прошло уже несколько лет, но стоит им услышать слово «шахта», как они тут же начинают дрожать.
Остальных, кого Толстяк назначил, быстро обезвредили мечники-надзиратели и отвели в сторону. Лишь после этого Толстяк неспешно подошёл к Грубияну, всё ещё высоко поднявшему обоюдоострый двуручный меч, и махнул рукой — четыре клинка, направленные на Грубияна, были убраны. Грубиян поспешно опустил меч, державшийся над головой.
— Неужели вы явились в нашу Академию Зари, чтобы грабить на дороге? — Толстяк был вежлив и не менее язвителен.
Громила весь покраснел: — О, нет, нет, я пришёл, потому что увидел ваше академское объявление…
— Объявление? Какое такое объявление заставило вас явиться в нашу академию с мечом наперевес? Я такого не видел, — Толстяк изобразил наивное любопытство.
— …Лориста, и тогда не только сотню золотых монет получишь, но ещё и академия наймёт тебя золотым наставником фехтования на хорошее жалованье. Вот я и пришёл…
— А, так вот о чём ты! Да, это наше объявление о дуэли. Но ты уверен, что его хорошенько прочитал?
— Конечно, хорошо! Буквы там больше кулака, как можно не разобрать! — Громила выпятил шею и заревел.
— Хорошо прочитал, говоришь? Ну-ка скажи мне, что написано в подробных условиях объявления? Где в объявлении сказано, что ты можешь доставать меч и перегораживать дорогу в академии?! — Толстяк вдруг изменился в лице и свирепо уставился на громилу.
Громила опешил, бормоча: — Да я ведь боялся, что кто-нибудь Лориста первый заберёт… Подробные условия? А что там было?
— Внизу объявления всё написано очень чётко. Ты что, не сам говорил, что всё хорошо прочитал?
— Вы про те буквы внизу, что мизинца меньше? Это что, подробные условия? Кто ж их читает, я только верхнее смотрел… — Громила замолк, и голос его смолк окончательно. Казалось, он осознал, что напортачил по-крупному.
— Хо-хо, у каждой дуэли есть подробные условия, иначе все, как ты, с мечами наперевес будут бегать — какая тогда академия! Наша Академия Зари — в числе лучших в Галентее, и у нас свои правила. Вот это объявление о дуэли требует серебряного уровня. Сначала нужно явиться в Дисциплинарный отдел академии — видишь белый каменный домик вон там? Это наш отдел. Нужно зарегистрироваться, регистрационный сбор — десять золотых фундеров. А потом ждать уведомления: мы сообщим о времени дуэли за два-три дня. Если ты не явишься — значит, отказался от дуэли, и сбор не возвращается.
— Ну разумеется, без вложений не бывает отдачи. Да, ты потратил десять голдфундеров на регистрационный сбор, но подумай, кто твой противник! Лорист — всего лишь сквернолитейщик, просто фехтует он несколько лучше других. А вот если ты выиграешь? Не только получишь сто голдфундеров, но и будешь нанят нашей академией на должность золотого наставника фехтования с высоким жалованьем. А знаешь, что такое месячное жалованье золотого наставника? Десять голдфундеров! Через пару лет у тебя хватит на маленький домик в
Толстяк, как терпеливый продавец, ласково уговаривал грубого человека, и тот слушал, глаза загорелись, а голова кивала изо всех сил.
— Жаль... — голос Толстяка изменился, а лицо приняло вид учителя, отчаявшегося в своём ученике. — Такой шанс ты едва не просадил. Вместо того чтобы как следует прочитать условия дуэли, ты публично достал меч прямо перед входом в академию. Этим ты не только нарушил правила внутреннего распорядка, но и опозорил академию, причинив ей неисчислимый моральный ущерб. Поэтому, прежде чем ты сможешь записаться на дуэль, тебе придётся принять наказание.
— Наказание? Какое наказание? — робко спросил грубый мужик.
— О, об этом не беспокойся, — Толстяк снова стал мягок. — У нас в академии есть правила, твоему здоровью ничто не угрожает, просто штраф. За такое поведение тебе придётся заплатить пять голдфундеров, и на этом всё.
— ЧТО?! Пять золотых?! — мужик и представить не мог, что одно лишь движение рукой обойдётся ему так дорого. — У... у меня нет столько денег...
— Нет денег — не проблема. Можешь занять у друзей, а если не получится, наш дисциплинарный отдел поможет тебе найти работу, чтобы ты смог оплатить штраф. — Услышав о неоплате, Толстяк несколько потерял терпение и махнул рукой. Дисциплинарный судья в чёрной форме уволок грубого мужчину и нескольких других нарушителей обратно в отдел.
С маленькой площади разошлась большая часть толпы, остались лишь единицы.
Лорист, с лицом чёрным как туча, подошёл ближе. Он в основном расслышал всё, что говорил Толстяк.
— Жмот-Сребролюб! Что ты опять стряпаешь?!
Толстяк тут же расплылся в улыбке: «О-хо-хо, это же наш маленький Лорист! Давненько не виделись, старший брат по тебе так соскучился...»
— Хватит пустых слов! Что за объявление о дуэли? — Лорист не стал церемониться, уставившись на Толстяка.
— Эх... — Толстяк вздохнул и принялся жаловаться: — Братишка, ведь в прошлом году ты постоянно жаловался, что тебя дёргают на дуэли? Тогда я предложил тебе идею — желающему подраться с тобой платить пять золотых монет, мне две, тебе три. В прошлом году ты провёл пятьдесят семь дуэлей, и мы оба неплохо заработали. А потом этот бизнес привлёк внимание старика наверху...
Толстяк ткнул пальцем в небо, давая понять, что перед давлением сверху бессилен: — Позавчерашний день старик вызвал меня и заявил, что твоя поездка на Архипелаг Руин опять не принесла прорыва. В прошлом году ты, будучи на ступени чёрного железа, стал двойным золотым наставником — это уже дало повод другим академиям посмеяться над тем, что в Академии Зари нет достойных культиваторов. На этот раз старик решил основательно опозорить те академии — хочет, чтобы ты проучил их серебряных наставников, поэтому приказал вывесить объявления о дуэлях. Главная цель — привлечь серебряных наставников из других академий.
— Всё так просто? — Лорист и близко не поверил, что дело обстояло столь благовидно.
— Ну... — Толстяк смущённо замялся: — Есть ещё... ещё одно — хотелось заработать... Старик отругал нас за узкий кругозор, мол, смотрим только на Академию Зари и хвастаемся сотней золотых, заработанных в прошлом году. Поэтому он удвоил взнос за запись на дуэли и добавил кучу призовых, чтобы привлечь побольше записавшихся. Разумеется, старик сказал, что ты будешь основной ударной силой, и твоя доля не меняется — три золотых монеты. А наш Дисциплинарный отдел получит меньше — одно золотое — за поддержание порядка на арене для дуэлей и спокойствие в академии. Остальные шесть золотых достаются академии...
Лорист понимал — единственным человеком, которого Жмот-Сребролюб может называть «стариком», мог быть только директор Академии Зари Левинс. — А старик не боится, что я оплошаю? Проигрываю кому-нибудь?
Толстяк похлопал себя по груди и, расплывшись в уверенной улыбке, проговорил: — Старший брат, я в тебя полностью положусь! Хоть я и серебряный с тремя звёздами, но прекрасно понимаю — под твоим натиском не продержусь и двадцати ходов. Те пятьдесят семь дуэлей в прошлом году придали коллегам из Дисциплинарного отдела огромную уверенность — все на тебя очень рассчитывают!
— Но вот что странно — почему старик тоже в тебя так верит? Затратил такие серьёзные средства? Кстати, перед поездкой на Архипелаг Руин ты ведь дрался с наставником Клуде? Старик говорит, что ты выстоял против него двести ходов — правда ли это? — Толстяк вспомнил один слух.
Наставник Колин Клуде обладал силой на пике Золотого ранга с тремя звёздами и считался наиболее вероятным кандидатом на продвижение до Мастера Меча. Он занимал должность Главного наставника фехтования Академии Зари и, помимо Лориста, был единственным владельцем золотого знака наставника фехтования в Академии Зари. Он получил этот знак благодаря своим реальным способностям, тогда как Лорист завоевал его серией из тридцати побед подряд над противниками более высокого ранга, а затем был вынужден постоянно отстаивать его на дуэлях — при любом поражении он лишался бы звания наставника фехтования.
В прошлом году Лорист выиграл все пятьдесят семь дуэлей, и наставник Клуде, наблюдая за этим, загорелся желанием помериться с ним силами, но стеснялся предложить — разница в рангах Боевой Силы была слишком велика. Впрочем, желание Лориста отправиться на Архипелаг Руин дало Клуде удобный повод — под предлогом, что Лористу необходимо получить его одобрение своей силы, прежде чем отправляться на Архипелаг Руин, они наконец провели поединок.
Лорист продержался более двухсот ходов, но в итоге проиграл из-за слишком большой разницы в уровне сил — всё же его поражение было почетным.
— Откуда ты знаешь? — Лорист был очень удивлён — ведь на том поединке присутствовали всего три человека.
— Старик так сказал, — Толстяк без колебания выдал своего информатора. — Старик говорит, сам он в Боевой Силы и фехтовании не разбирается, но после поединка наставник Клуде за закрытыми дверями отозвался о тебе с нескрываемым восхищением и назвал тебя поистине непобедимым на серебряном ранге. Говорит, мастерство фехтования у тебя выше, чем у большинства золотых мечников, хотя Боевая Сила и относится к Железному рангу. А после поединка с тобой наставник Клуде уединился для закрытых тренировок и до сих пор не появляется — стремится достичь уровня Мастер Меча. Возможно, именно это придало старику уверенность и заставило его сделать ставку на тебя.
— Э… — Лорист онемел. Таким образом, старик без его ведома вытащил его на самый гребень волны — он только вернулся в академию, как тут же обрушилась эта история, а обратиться за справедливостью не к кому. Действительно обидно и досадно: — Я пойду найду старика!