Отправив принцессу Целивию и её свиту,
Даже двоюродная сестра Людвига Третьего, бывшего правителя Королевства Ханиабада, — нынешняя Королева-мать Королевства Сяйслан, мать маленького короля, — была напоена вернувшимся с войском королевским дядей отравленным вином, после чего ей отсекли голову и поместили в хрустальную шкатулку, которую препроводили в качестве извинения. Вместе с головой прислали двести тысяч золотых фурдов и драгоценности стоимостью в миллион. А в качестве заложника сопровождал семилетний единокровный брат маленького короля……
Как же с этим поступить? У Лориста разболелась голова — ведь прецедента не было: целое королевство подчиняется одной семье. Если бы это услышали где-нибудь, непременно приняли бы за сказочную небылицу. Впрочем, Королевство Сяйслан всегда находилось на островах в открытом море, и страны Континента
На этот раз корабли с грузом сопровождали Торин и Тук, отец и сын. Как начальник снабжения Морского корпуса, старый Торин подробно доложил Лористу о ситуации в Королевстве Сяйслан. По его мнению, военная власть в этой островной стране сосредоточена в руках королевского дяди Шахэму, а малолетний король, ещё не достигший совершеннолетия, превращён в марионетку. При этом он глубоко ненавидит дядю, отравившего и обезглавившего его мать……
Эх, интриги и заговоры повсюду! Лорист вздохнул и вынес своё решение относительно Королевства Сяйслан. Он не хотел распылять силы на междоусобицу этого островного королевства — единственное, что его по-настоящему интересовало, так это пряные специи Королевства Сяйслан. Люди
Лорист решил создать ещё один торговый морской флот и проложить морской торговый путь к Королевству Сяйслан, одновременно используя это островное королевство как рынок сбыта для семейных товаров — везти туда предметы роскоши и повседневные нужды, а обратно привозить специи. Что же касается внутренней борьбы за власть в королевстве — семье нет нужды в ней участвовать. Достаточно, чтобы Королевство Сяйслан гарантировало поставку специй.
— Господин, как же поступить с маленьким заложником и головой этой женщины? — спросил старый Торин.
— Голову этой женщины отправьте обратно маленькому королю. Столько старались с хрустальной шкатулкой, а вместо чего-нибудь путного вставили туда человечью голову — противно даже подумать. — Лорист махнул рукой. — Маленький заложник ещё слишком мал, так что пускай сначала поучится несколько лет в Академии Нико, а когда подрастёт и станет разбираться в жизни, переведём в Академию Зари. Станет хорошим или плохим — дело его собственное. Главное — обеспечим ему безбедную существование и ежегодно будем выплачивать пенсию, равную жалованью Золотого рыцаря семьи. Ведь он доставил нам двести тысяч золотых фурдов, не стоит с ним плохо обращаться. Пусть будет как запасной вариант на случай, если в Королевстве Сяйслан в будущем произойдут какие-нибудь перемены.
— Так и будет, господин.
Разобравшись с этим делом, Лорист начал планировать, куда отправить корпус «Летающий Тигр» на боевую подготовку. Тот факт, что семья Физаблон совершила внезапное нападение, захватила регион Большого и Малого Золотых Рек и учредила там провинцию, сильно напряг мысли Лориста. Теперь он не мог определить, превосходит ли боевая мощь его «Летающего Тигра» полевой корпус лёгкой кавалерии семьи Физаблон. По типу лёгкая кавалерия Физаблонов представляла собой типичных лёгких всадников, подобных разведывательной лёгкой кавалерии Семьи Нортон, — приходили и уходили, как ветер, маневрируя с полной свободой. Лишь собрав крупные силы и сжимая пространство на поле боя можно было заставить их вступить в прямое столкновение, — точно так же, как в прошлый раз, когда Лорист выступил на королевскую столицу и разобрался с двумя полками лёгкой кавалерии под началом виконта Кристофа...
А корпус «Летающий Тигр» Семьи Нортон, хотя тоже кавалерийский, был ближе к средней или тяжёлой бронированной коннице. Оборонительная способность стальных кавалеристов-копейщиков в полных доспехах уступала лишь королевским рыцарям бывшей Империи Криссен, а главное внимание уделялось дисциплине, построению и ударной силе: для дальнего боя имелись осадные арбалеты на колёсных платформах, для лобовой атаки — стальные копейщики в броне, а для штурма крепостей и укреплений — мощные камнемётные катапульты. «Летающий Тигр» можно было смело назвать мобильным полевым штурмовым корпусом.
Если уподобить «Летающего Тигра» длинному копью, то Рыцари Яростного Медведя под командованием семейного золотого рыцаря Терльмана были подобны огромному железному молоту — какой бы прочной ни была построение противника, один удар, и она рушится. Их оборонительная мощь была попросту невообразимой. Корпус «Летающий Тигр» Роса был одет в стальную броню, а перед лошадьми крепились кожаные чехлы, нашитые стальными пластинами. Рыцари же Яростного Медведя носили внутри мягкую кольчугу из стальной проволоки, снаружи — тонкие стальные латы, а боевые кони были покрыты целиком стальными броневыми пластинами. Вместе с всадником вес лошади превышал тонну — настоящий живой танк, сокрушающий всё на своём пути. Единственными орудиями, способными причинить им хоть какой-то урон на расстоянии пятидесяти-шестидесяти метров, были крупные осадные баллисты; обычные длинные луки в прямом залпе были абсолютно бесполезны...
Если бы не редкость боевых лошадей с хорошей выносливостью, высокой грузоподъёмностью и быстрым рывком, рыцарский корпус Терльмана давно бы насчитывал целый полк, а не развился бы лишь до нынешних десяти с лишним тысяч бойцов. Однако при сравнении с полевым корпусом лёгкой кавалерии семьи Физаблон Лорист обнаружил, что в случае построения обеих сторон и лобового столкновения — будь то «Летающий Тигр» или Рыцари Яростного Медведя — любой из них способен сокрушить корпус лёгкой кавалерии. Но проблема в том, что Великий герцог Физаблон был не дураком, а старой лисицей, и вступать в бой он будет лишь таким образом, который выгоден его лёгкой кавалерии.
Это было весьма досадно. Воровать можно тысячу дней, но стоять на страже тысячу дней невозможно: длительное напряжение лишь подтачивает силы и бдительность бойцов, и тогда лёгкая кавалерия тем легее добьётся успеха внезапным набегом.
На самом деле лучшим способом борьбы с лёгкой кавалерией была разведовательная лёгкая кавалерия. Не собираться ли снова формировать разведовательный лёгкий кавалерийский полк? Эта мысль лишь мелькнула в голове Лориста, и он тут же её отверг.
В сравнении с этими степняками-варварами, живущими с детства в седле, разведовательная лёгкая кавалерия Семьи Нортон могла полагаться лишь на превосходное оборудование и длительную подготовку. Помимо того, что по-прежнему не имелось подходящего дальнобойного оружия для стрельбы с лошади, повторное формирование разведовательного лёгкого кавалерийского полка, вероятно, вызвало бы противодействие со стороны его вассалов. В конце концов для создания корпуса «Летающий Тигр», Каменного легиона и Гвардейского легиона, а также для реорганизации семейных вооружённых сил в этом году был уже превышен бюджет на три миллиона золотых фурдов. Даже щедрая добыча после уничтожения Королевства Ханиабада не могла выдержать подобных трат. Лучше пусть Мастер Сид и его команда сначала разработают достойное дальнобойное оружие для стрельбы с лошади...
Лорист не считал, что в ближайшие два года его семья вступит в конфликт с семьёй Физаблон — военное соглашение было только что подписано, так что эти два года непременно станут мирным периодом. Более того, если в следующем году он отправится участвовать в рыцарском турнире, весьма вероятен будет брачный союз с семьёй Физаблон. Если он возьмёт в жёны принцессу Сильвию, то семья Физаблон станет его союзником на одной стороне, и полевой корпус лёгкой кавалерии перестанет представлять для него какую-либо угрозу.
Думая о принцессе Сильвии, Лорист не мог разобраться в своих чувствах. Все вассалы, знавшие об этом деле, горячо его поддерживали, и даже наместник Ханске из далёкого острова Хиловас и наместник Хиккад Ханиабадского архипелага прислали письма, призывая сделать всё возможное для заключения этого брака, утверждая, что он принесёт Семье Нортон огромную выгоду и всё такое. Однако в глазах Лориста всё это казалось каким-то странным. Он всегда считал принцессу Сильвию милой и красивой маленькой сестрёнкой и никогда не мог представить, что она остановит свой выбор на нём...
Для Лориста единственной пользой от визита принцессы Сильвии стало то, что его «гарем» — молодая госпожа Дина — наконец-то полностью успокоилась. Потому что госпожа Дина осознала: с какой стороны ни посмотри — будет ли это положение, внешность, даже уровень
Молодая госпожа Дина с горечью прекратила свои попытки возвести младшую сестру на престол хозяйки Семьи Нортон и объявила, что она намерена уединиться для перехода в Серебряный ранг, став первой женщиной-рыцарем в семье Дина. Лорист чуть не расхохотался — ведь он слышал, что для перехода из Серебряного ранга в Золотой требовались изнурительные занятия в затворничестве, но чтобы из
Доведённый до отчаяния Лорист в конце концов отправил Тигра Росса во главе корпуса «Летающий Тигр» на Дикие равнины охотиться на стада травоядных монстров, а также направил с ними Мастером Меча Хьюса. Сам же Лорист спрятался в крепости Панши, поддавшись приступу лени и не желая никуда двигаться, и решил остаться на родных землях, чтобы нормально провести зиму и встретить Новый год.
Иногда, поразмыслив, становилось и грустно: вернувшись на родные земли почти десять лет назад, Лорист всё это время неутомимо суетился ради процветания семьи, не имея ни минуты покоя. В этом году он проводил Новый год в крепости Панши и чувствовал себя как-то неуютно. Тем более что все три семьи-союзника в этом году отправились вместе с Лористом в
Ничем не занятый Лорист зимой устроил генеральную зачистку на территории семьи, направив усилия прежде всего против зарождавшихся подпольных организаций. Все сидели дома в глубокой зиме, так что поймать кого-то было проще простого. Одно тянуло за собой другое: в результате этой зимней зачистки пострадали более двадцати Рыцарей семьи, и все они получили выговоры с испытательным сроком. Трёх Серебряных рыцарей Лорист и вовсе лишил рыцарского звания и выгнал вон.
В докладе, который криминальный директор Кристон представил Лористу о подпольных организациях, указывалось, что участники подобных группировок были в основном бездельниками, склонными к дракам и браваде. Их семьи состояли либо из Рыцарей семьи, либо из должностных лиц городских гарнизонов. Некоторые отставные воины семьи также вступали в подпольные организации или создавали собственные — не совершали крупных преступлений, но мелкие проступки были у них постоянным явлением, и со временем они превратились в силу, внушавшую страх мирным жителям, сознательно или бессознательно монополизировав целые отрасли на подвластных территориях, а затем медленно разрастаясь.
Директор Кристон считал, что наиболее эффективным средством борьбы с подпольными силами является скорейшее принятие всестороннего уголовного законодательства, а лучшим способом предотвратить повторное возникновение подобных подпольных организаций станет усиление подготовки городских патрульных отрядов и расширение их полномочий в борьбе с преступностью.
Лориста это заинтересовало.
Тысяча семьсот семьдесят шестой год по общему календарю Галентеи прошёл совершенно незаметно. Кроме около двух тысяч заключённых, сосланных на Ханиабадский архипелаг, на территории Семьи Нортон по-прежнему царила картина полного процветания.
После дождевого сезона в марте Тигр Росс во главе корпуса «Летающий Тигр» вернулся с Диких равнин, привезя более ста тысяч туш травоядных монстров. Лорист провёл смотр корпуса и обнаружил, что воины благодаря зиме, проведённой на Диких равнинах, стали весьма грозными, — и был весьма доволен таким результатом.
С приходом апреля хорошие новости сыпались одна за другой:
Но были и плохие новости — два Серебряных рыцаря, Питер и Васима, не смогли повыситься в ранге и нуждались в полугодовом восстановлении, чтобы залечить телесные и душевные раны. Кроме того, Долес,
Для Лориста выход Толстяка Ши из затворничества в Золотом ранге означал, что он снова мог отойти от дел и стать номинальным главой, передав все мелкие административные заботы Толстяку Ши. В приподнятом настроении, усердно потрудившись в постели с тремя девушками Дины, молодая тётушка Диана с удовольствием ожидала ребёнка — у Лориста должно было появиться ещё одно дитя.
Когда Толстяк Ши вышел из затворничества и взял на себя дела семьи, он узнал обо всём, что произошло за более чем год его отсутствия. Он с горечью обсудил нынешнее положение
Что касается бракосочетания Лориста с Принцессой Сильвией, Толстяк Ши, в отличие от других членов семьи, занимал осторожную позицию. Он полагал, что союз между Семьей Нортон и Фисабрунами далеко не однозначно полезен, и наоборот, считал необходимым пристально следить за действиями Великого герцога Фисабруна. Для Северных Земель Фисабруны, владеющие тремя провинциями, представляли собой соперника, равного Семье Нортон и по силе, и по влиянию — их деятельность требовала пристального внимания.
Пятнадцатого апреля Семья Нортон снова собралась на семейный совет в Каменном замке. Толстяк Ши в качестве главного рыцаря семьи распределил задачи на текущий год. Далее предстояло готовиться к поездке Лориста в королевский город Виндбери на рыцарский турнир, организуемый Великим герцогом Фисабруном. Цель Лориста состояла в том, чтобы привести Принцессу Сильвию на территорию семьи……
……(Продолжение следует.)