Далеко можно было разглядеть, как на площади портового района собралось множество людей.
Однако когда
Лорист искренне удивился: какое сейчас время, и зачем работорговцам порта Нобит собирать столько рабов у причала — что они задумали?
Просто Лорист опоздал немного. Охрана, которая ещё минуту назад бахвалилась и запугивала рабов в портовом районе, увидев, как противник мчится к причалу, бросила всё и в панике умчалась вглубь порта Нобит. Ворота только что закрылись.
Вскоре с берега портового района донеслись надрывные крики и поднялись столбы чёрного дыма, привлекая внимание Лориста. Огромная толпа женщин и детей — тоже, судя по всему, рабов — рыдала на пристани, потрясённая горем до глубины души. У причала стояли семнадцать-восемьнадцать гребных судов с острыми носами и стройными корпусами, нагруженных мешками с припасами. Однако на десяти из этих судов мешки уже охвачены пламенем.
У Лориста были зоркие глаза, и он быстро понял причину рыданий женщин и детей. По обе стороны от судов сидели гребцы-рабы, скованные длинными цепями на руках и ногах. Их ступни были прикованы к подножкам передних сидений, и вне гребных мест им было невозможно даже подняться. Глядя на горящие вокруг мешки, они могли лишь безвольно ждать прихода смерти.
Одни гребцы плакали и лили слёзы, другие выглядели так, будто наконец обрели покой, а третьи кашляли, задыхаясь от чёрного дыма. А вот раб-великан, сидевший в самом носу, — всё тело его было покрыто рубцами, за спиной горели мешки, — он же сохранял невозмутимое лицо и окликал родных на пристани, призывая их быть стойкими и жить дальше с надеждой…
Лорист, словно огромная птица, спикировал на горящее судно. Только его ноги коснулись палубы, как обжигающий запах керосина ударил в нос. Проклятье, мешки были щедро залиты керосином — неудивительно, что горели так яростно. Лорист не раздумывая схватил шест, подхваченный у причала, и сталкивал и переворачивал мешки с грузом, сбрасывая их в море. С пристани позади раздался восторженный крик.
Ещё несколько силуэтов спикировали на горящие суда — это были Рыцари семьи и солдаты, прибывшие следом. Увидев, что Лорист спасает людей, они поспешили на помощь.
На длинных мечах Рыцарей семьи вспыхнуло белое сияние — и они с лёгкостью рассекали железные цепи, сковывавшие рабов. Едва спасённые ступили на пристань, тут же обнялись со своими семьями…
«Милорд, милорд…»
Лорист обернулся — это был тот самый бугай, всё тело которого было покрыто шрамами, с двумя детьми лет десяти-двенадцати на буксире. Добежав, он согнул колени и пал перед Лористом ниц, всем телом прижавшись к земле: «Благодарю милорда за спасение…»
Лорист шагнул в сторону, уклоняясь от поклона: «Поднимитесь, вам незачем кланяться мне так.
В Галентее земной поклон пятью точками тела считается высшей формой почтения — его оказывают лишь богам и предкам. Впрочем, те же самые правила хозяева рабов из Ханиабадского королевства навязывали своим пленникам, чтобы утолить жажду власти над чужими жизнями и потешить тщеславие.
Бугай замер, распахнув глаза: «Мы свободны?»
Лорист кивнул: «Да, вы свободны. Но некоторое время вам придётся находиться под нашим присмотром — чтобы вы не помешали нашим действиям. Война ещё не окончена. Как только мы уничтожим работорговцев и рабовладельцев в том городе, вы обретёте настоящую свободу.»
Мужчина выпрямился, крепко обхватил детей, стоявших рядом, и разрыдался: «Свобода… мы свободны…»
Лорист с интересом разглядывал бугая и его малюток. Старший — мальчик, лет одиннадцати-двенадцати, младшая — девочка, лет семи-восьми, но одета она была словно мальчик, а стрижка была настолько неудачной, что казалась вырезанной наугад. Лорист подумал, что, быть может, это тоже способ защитить девочку.
«Милорд, простите за этот беспорядок,» — бугай наконец опомнился после долгих слёз. — «Не могли бы вы назвать нам своё имя и имя вашего рода? Мы запомним этот долг благодарности на всю жизнь.»
«Мы из Северных Землей, Семья Нортон, Ревущий яростный медведь», — гордо ответил один из слуг, стоявших рядом с Лористом.
«
«А как тебя зовут?» — Лорист приподнял бровь, заинтересовавшись.
«Господин, меня зовут Кеймен, я из Романской Империи,» — почтительно ответил великан.
«Романская Империя? Далековато. Поднимайся и рассказывай, как ты стал рабом?» — спросил Лорист.
«Благодарю, господин.» — Кеймен поднялся. — «Господин, когда-то я был учеником-пажом графа Биллопа. Граф оскорбил действующего премьера, был лишён владений и подвергся нападению войск. Мы, пажи и стражники, захваченные в плен, все до единого были проданы работорговцам. Это было девятнадцать лет назад, мне тогда было всего пятнадцать...»
«Ты пробудил боевую силу?»
«...и у меня родилось двое детей...» — горько ответил Кеймен.
«Тогда почему тебя заперли на гребном корабле?» — спросил Лорист.
«Ну...» — Кеймен указал на «Бурю», скользившую вдалеке по морю, и кучу затонувших кораблей на поверхности воды. — «Господин, это тоже корабль вашей семьи?»
Лорист кивнул.
«Невероятно! За считаные минуты потопили около десятка кораблей Королевского патрульного флота. Остальные суда не посмели подступиться, и распорядители придумали план — набить гребные лодки горючими материалами, поджечь и направить на тот корабль. Вот и выбрали нас, рабов, у которых есть семьи, — чтобы мы обменяли свои жизни на безопасность наших родных...»
Лориста охватил холодок ужаса. К счастью, он прибыл вовремя и не дал врагу довести замысел до конца. Иначе двадцать-тридцать подожжённых гребных лодок, ринувшихся на «Бурю», действительно могли бы серьёзно её повредить...
«Один батальон — на обследование всех судов в порту! Выгнать людей на берег для проверки. Сопротивляющихся — убивать на месте!» Лорист отдал приказ стоявшему рядом телохранителю.
«Господин, все из Королевского патрульного флота вместе с портовой стражей ушли во внутренний город. На кораблях уже никого нет,» — сообщил Кеймен.
«А на торговых судах разве нет людей? Все должны выйти на берег и пройти проверку.» Лорист был доволен — более двухсот кораблей, стоявших в порту Нубита, теперь все принадлежали ему. Одних только судов на сумму выходило около миллиона золотых форде.
«Кстати, Кеймен, ты упоминал, что из-за одной нашей брони в портовой страже произошло убийство. Что там было на самом деле?»
«Господин, три месяца назад отряд работорговцев отсюда массово выступил — не они ли нападали на ваши владения?» — спросил Кеймен.
«Да, они напали на одно из наших островных владений,» — ответил Лорист.
«Господин, отряд охраны ваших владений — серьёзная сила,» — польстил Кеймен. — «Помню, из портового гарнизона туда отправилось человек двадцать, но вернулись только трое. Правда, они притащили кое-какие деньги, но, кажется, сняли одну нагрудную броню с убитого вашего солдата. Вернувшись, трое долго спорили, кому она должна принадлежать, а поскольку все порядочно подвыпили, дело дошло до драки. Двое погибли, один получил ранение, но продержался всего дня два и скончался от потери крови. Нагрудную броню забрал командир стражи.»
Это я вместе с несколькими рабами убирал те тела, поэтому нагрудная броня запомнилась мне хорошо. Когда увидел, что ваши семейные солдаты носят точно такую же броню, сразу понял — вы пришли мстить. Впрочем, Господин, в прошлый раз вас, похоже, захватили немало — с кораблей спустили рабов несколько тысяч, мы тогда гадали, откуда они все взялись."
"Лишь малая часть из тех людей — наши подданные. Большинство были переселенцами, которых мы набрали для освоения и развития территории. Именно из-за того, что переселенцев набрали слишком много, местные рабовладельцы и работорговцы и устремили взгляд на наши земли. Кстати, Кеймен, наших семейных солдат тоже захватили немало. Не знаешь, где их держат?" — спросил Лорист.
"Господин, дайте подумать... Кажется, кто-то мне об этом говорил." — Кеймен напряжённо вспоминал.
"Бари, Бари, иди сюда!" — Кеймен обернулся и окликнул рабов позади себя.
Худой раб лет шестнадцати-семнадцати робко подошёл: "Дядя Кеймен, вы меня звали?"
"Да, Бари, два месяца назад ты видел на причале, как выгрузили странную партию рабов?"
Бари кивнул.
Кеймен сказал: "Вспомни хорошенько — почему те рабы показались тебе странными? И куда их увели?"
"Э-э... Когда они сходили с корабля, все были очень надменные. У многих были раны, а некоторые орали матом. Они кричали, что их господин приедет их спасти и перебьёт всех конвоиров до единого. На причале тогда была портовая стража, и когда услышала их крики, схватила плётки и полезла их наказывать, но конвоиры остановили. Конвоиры сказали, что этих рабов везут на гладиаторскую арену в королевскую столицу Хамидас, и если искалечить плетями, придётся платить компенсацию. Тогда стражники выпустили злость на нас, рабов, и несколько раз хлеснули меня плетью..." — рассказал Бари.
"Гладиаторская арена в королевской столице Хамидас?" — у Лориста внезапно возникло дурное предчувствие.
Кеймен подтвердил его предчувствие: «Ваше Сиятельство, возможно, лишь малой части твоих людей удастся уцелеть. Арена в королевской столице Хамидас — воистину ад на земле, каждая пядь которой пропитана слезами бесчисленных рабов-гладиаторов. Местные работорговцы просто обожают зрелища: они запускают рабов на арену рядом с магическими зверями и любуются тем, как те рвут людей на куски и пожирают заживо, а ещё делят рабов на две команды и заставляют убивать друг друга — в живых остаётся лишь победитель...»
«Там примерно каждые десять дней проходят небольшие бои — гибнет человек десять-двенадцать. Раз в месяц устраивают крупное состязание, в котором участвуют минимум по сто бойцов, и все местные работорговцы приходят на него посмотреть. В прошлом месяце там ещё отпраздновали годовщину основания королевства — говорят, погибло около тысячи рабов-гладиаторов...»
Ярость вспыхнула в груди Лориста, его глаза покраснели: «Прекрасно. Арена в королевской столице Хамидас... За каждого моего павшего солдата я заставлю десятерых уйти с ним в могилу, а за каждого погибшего рыцаря семьи принесу в жертву сотню дворян...»
«Потери минимальны. Мастер Меча Инжерек направил меня доложить вашему Сиятельству и спросить, когда начинать штурм?»
Лорист поднял глаза к стенам далёкого внутреннего города, увенчанным густой толпой защитников: «На стенах много оборонительных арбалетов?»
«По меньшей мере сотня, насколько нам известно», — ответил солдат.
Хотя известие о том, что захваченных на острове Шиловас солдат и рыцарей семьи отправили на арену в королевской столице Хамидас, привело Лориста в бешеную ярость, этой ярости было недостаточно, чтобы он потерял голову и приказал родовой дружине немедленно штурмовать город.
«Прикажите войскам отступить за пределы дальности стрельбы оборонительных арбалетов и занять оборонительные позиции, выставить линию наблюдения, чтобы не допустить побега противника из внутреннего города. Прикажите полку одноколёсных стальных арбалетов развернуть огневые позиции у четырёр ворот и подавить арбалеты на стенах. Сейчас мы уже контролируем портовый район — прикажите громовому батальону камнемётов
«Слушаюсь, Ваше Сиятельство», — солдат снова убежал.
«Ваше Сиятельство...»
«Как там у тебя дела?» — спросил Лорист.
«
«Хорошо. Если Тигр Розмарлек и остальные уже захватили те восемь островов, можно приказать им вернуться с людьми. Всех пленников и рабов переправьте на главный остров. На каждом из островов оставьте по одной эскадре для охраны, при появлении врага — зажигайте сигнальные костры. Прикажите морскому корпусу Сэмбавуда усилить патрулирование прибрежных островов. Выделите ему один тяжёлопехотный батальон и один батальон одноколёсных стальных арбалетов, очистите все остальные девятнадцать островов, пленников и рабов приведите сюда…»
«Слушаюсь, Ваше Сиятельство», — Бодфингер выровнялся по стойке и ответил.
«Господин, господин…» — окликнул Каймен.
«Что случилось?» — спросил Лорист.
«Господин, дайте нам возможность послужить вам! Вы спасли нас, дали нам свободу. Мы можем организоваться и помочь вам штурмовать город. Господин, мы не боимся смерти. Дайте нам оружие — и мы отомстим работорговцам и гарнизону, который нас угнетал…»
Лорист покачал головой: «Каймен, твоё желание похвально, но, по правде говоря, я не верю в ваш успех. Вы не прошли никакой подготовки, слабы телом. Послать вас штурмовать город — это отправить на верную гибель. Такая жертва не имеет никакой цены…»
Глаза Каймена потемнели. Он понимал, что Лорист говорит правду.
«Однако, Каймен, ты можешь помочь нам иначе.» Лорист указал на большую толпу рабов, собравшихся у портового района. «Иди, организуй их. Нам нужны проводники, люди, которые покажут дорогу. Помогите нам найти здешние хранилища с зерном, добыть еду, чтобы накормить ваши же желудки. Говорят, в Королевстве Ханиабада более четырёхсот тысяч рабов. Если мы освободим вас и бросим на произвол судьбы, это обернётся катастрофой.
«Собери среди рабов тех, кто обладает влиянием и талантом, — я верю, что ты способен это сделать. Сначала вам нужно обустроить лагерь для размещения, чтобы все освобождённые нами рабы соблюдали порядок. Лишь после того как мы уничтожим рабовладельцев, мы сможем выделить корабли и доставить вас обратно на материк, вернуть домой.
Ах, да, ещё кое в чём нам понадобится ваша помощь. Вы можете помочь определить, кто из приспешников рабовладельцев заслуживает смерти, а кто нет, помочь найти тайные склады рабовладелыциков, помогать готовить еду, перевозить раненых и обеспечивать снабжение, вместо того чтобы рваться в бой. Разумеется, если вы пожелаете, вы можете вернуться вместе с нами в Северные Земли и осесть на семейных землях. Каймен, ты согласен помочь?»
Каймен глубоко поклонился: «Милорд, возможность служить вам — величайшая честь в моей жизни. Уверен, все рабы с радостью вам послужат.»
……(Продолжение следует...)