— Два дня назад семь крупнейших торговых палат Торгового Союза снова обсуждали введение титульной системы. В принципе семь палат не возражают против пожалования титулов: ведь главы таких палат, как наша, вполне могут быть пожалованы в великие герцоги. Единственный вопрос — это пожалованные владения.
Первоначальный план таков: на равнине Магических Холмов всего восемь городов; помимо Моранта остальные семь будут пожалованы семи великим герцогам соответственно. Но во-первых, территория тесновата, и пожалованные земли получаются слишком скученными. Во-вторых, против этого решительно выступила Палата Форде, основанная на сельском хозяйстве, и даже пригрозила выйти из Союза; поэтому план в итоге был отвергнут.
Для Торгового Союза сфера влияния огромна, но непосредственно подвластны Союзу только Равнина Магических Холмов и Холмы Кристод. В итоге решено: Равнина Магических Холмов и
— Например, великий герцог Рурум Княжества Рурум с момента провозглашения независимости от бывшей империи Криссен давно хочет вступить в
А соседняя с Равниной Магических Холмов провинция Пуригас станет владением главы Палаты Форде, то есть великого герцога Форде. Это потому, что предок Палаты Форде — великий герцог Форде Морант, основатель Торгового Союза совместно с шестью другими палатами; благодеяние это распространяется и на его потомков…
Остальные шесть крупных палат — кроме Палаты Ливад, обратившей внимание на маленькое и слабое Княжество Мобия рядом с Холмами Кристод и рассчитывающее получить там своё великогерцогство, — Палаты Двуглавого Дракона, Майского Цветка, Висия, Чигеда и наша Палата Петерсон обратили взоры на бывшую империю Криссен. Наша Палата Петерсон собирается заново объединить северо-западные земли Королевства Редлис, превратив их в будущее великогерцогское владение Петерсонов в составе Торгового Союза Форде.
Вчера я пригласил господина Тима для совещания. Он согласен помочь нам убедить других дворян северо-запада и заявил, что после создания великогерцогства Петерсонов признает меня своим сюзереном, переведя подчинение виконтства Тербери в великогерцогство Петерсонов, тем самым став одним из титулованных представителей Союза…
Будь я проклят — Торговый Союз Форде собирается поменять более чем столетнюю политику «государство через торговлю»! Окрепшие, разросшиеся, они подняли знамя экспансии и обнажили острые когти над разбитой на куски картой бывшей империи Криссен. Сколько проглотят — будет зависеть только от их аппетита.
К тому же даже господин Тим, которого Лорист собственноручно возвысил в дворянство, увидев своё, перебежал в объятия Торгового Союза. За столько времени — со вчерашнего дня до сих пор — он не прислал ни единого предупреждения. Видно, его поворот окончателен — это уже не оглядка на прошлое, а откровенное предательство.
В эту минуту в груди Лориста раскатился небесный гром, словно стадо в десять тысяч диких трав-лошадей промчалось. Руки, державшие чашку, начали дрожать. Это не маленькая неурядица, а громадный поворот в истории
Решение Торгового Союза Форде ввести титульную систему — это как если бы безобидный кролик внезапно превратился в хищного тигра с разверстой кровавой пастью. Хотя на данный момент их цель — лишь враг с вековой ненавистью, бывшая империя Криссен, но это лишь семь крупнейших палат во главе Союза; а как говорит глава Петерсон, владения выше графа берут себе сами. А что же сотня с лишним второ- и третьесортных палат? Куда они обратят свой взор в выборе владений?
С того дня, как Торговый Союз решил ввести титульную систему, в Галентее не будет покоя. Торговый Союз — это не империя, но он обладает мощью, превосходящей империю; и по богатству, и по населению, по сфере влияния и по воздействию он многократно превосходит даже Империю Криссен в её расцвете. Это поистине гигантское чудовище, ни с кем не сравнимый исполин…
Лорист вдруг подумал об амбициозном Втором принце, командующем тремястами тысяч солдат, рвущемся к объединению бывшей империи, как только умрёт его отец, Третий принц. Бедный
Подавив потрясение, Лорист спокойно спросил: — Глава Петерсон, неужели великий герцог Рурум согласен на условия Торгового Союза? Ведь он же владыка княжества…
Глава Петерсон рассмеялся: — Обстоятельства сильнее человека, ему придётся принять требования Союза. Великий герцог Рурум давно не в ладах с несколькими крупными аристократами своего княжества; если бы не наше посредничество, в княжестве давно бы вспыхнула гражданская война. На этот раз Торговый Союз принимает его в свои ряды; хоть он и теряет титул владыки княжества, но это для него своего рода избавление.
К тому же Торговый Союз вовсе не обходится с ним сурово: ему предоставили десятилетний беспроцентный кредит на пять миллионов золотых форде, помогут учредить торговую палату и предоставят ему право присутствовать в высшем торговом совете Союза. Как только он погасит пять миллионов золотых форде кредита, автоматически получит право голоса и станет восьмой палатой, управляющей Торговым Союзом…
Лорист подумал: вот это и есть настоящая «продажа земли ради славы». Великий герцог Рурум удачно продал своё княжество, и любой подтвердит — условия Союза щедры и преисполнены доброй воли. Для великого герцога Рурум стать восьмой управляющей палатой Торгового Союза — всё равно что одним прыжком вознестись на небеса; особенно для тех второ- и третьесортных палат Союза — это мечта всей жизни.
Нет, это всего лишь ловушка. Опомнившись через мгновение, Лорист сообразил: великому герцогу Рурум — конец. Пять миллионов золотых форде беспроцентного кредита — это прекрасная западня. Если за десять лет он не сможет погасить долг, то по правилам Союза его имущество будет описано в счёт долга; проще говоря, он будет объявлен банкротом, и тогда статус восьмой управляющей палаты Союза — всего лишь красивый мыльный пузырь.
Семь магнатов ни за что не позволят кому-то ещё запустить руку в их котёл — иначе как за почти двести лет ни одна вновь возникшая палата не стала с ними вровень? Лорист вспомнил слух, который слышал ещё в
Слава богу, мои родовые владения —
— Кроме нашей Палаты Петерсон, Палаты Двуглавого Дракона, Майского Цветка, Висия тоже обратили взор на Королевство Редлис. Потому что мы все знаем — под ударами Второго принца Королевства Андинак, регента, Королевство Редлис долго не продержится. Чтобы не допустить появления силы, столь же мощной, как бывшая империя Криссен, способной угрожать самому Союзу, Союз решил вмешаться в эту войну и сорвать намерения Второго принца объединить империю…
А дальше дело касается тебя, брат Лок. Палата Чигеда хочет получить остров Хайроуэс, и Союз её поддержал. Овладев Хайроуэсом, Палата Чигеда сможет контролировать все морские торговые пути к северу от Залива Скрытого Золота и стать настоящим морским владыкой. Я знал, что Хайроуэс — твоё родовое владение, но против общего течения и я не мог тогда возразить…
Палата Чигеда узнала о твоей личности и даже предлагала применить к тебе силу — заставить тебя уступить им Хайроуэс. Я категорически возразил. Даже если бы ты не был моим другом и гостем, такие действия в Моранте сильно ударили бы по репутации Союза; так что другие палаты согласились со мной и потребовали — даже предупредили — Палату Чигеда не доводить дело до конфликта с тобой в Моранте.
Сейчас твоя безопасность в Моранте гарантирована, но как только ты двинешься в путь, я подозреваю, Палата Чигеда может ударить по тебе на море. Брат Лок, советую тебе бросить тот корабль и уходить по суше — там безопаснее. Палата Чигеда сильна именно на море; на суше она уступает. С твоим мастерством уйти ты сможешь куда легче.
Прости, брат Лок, как друг я не могу тебе помочь. Это решение Торгового Союза, а Палата Чигеда уступила нашей Палате Петерсон морской путь от Залива Скрытого Золота до виконтства Тербери и обещала не вмешиваться в этот участок. В обмен я вынужден сохранять нейтралитет между вами и Палатой Чигеда — никому не помогать. Сообщить тебе об этом — всё, что я могу для тебя сделать…
В эту минуту Лористу хотелось ругаться: вот уж сидишь дома, закрыв двери, а беда сваливается с неба. Палата Чигеда положила глаз на его родовое владение — остров Хайроуэс, и наверняка тоже ради его важного стратегического положения. В этом мире умных людей хватает: то, что замечаешь ты сам, замечают и другие. Обладание Хайроуэсом — это господство над морем к северу от Залива Скрытого Золота. Стать северным морским владыкой — это не шутка.
— Брат Лок, если ты не возражаешь, я могу поговорить с Палатой Чигеда от твоего имени. Ты можешь, подобно великому герцогу Рурум, продать им остров Хайроуэс. В цене я тебя не обижу, поверь. И, по-моему, это единственный способ избежать войны. В конце концов, твои старые родовые земли — в Северных Землях; продав Хайроуэс за хорошую цену, ты не только заручишься дружбой Палаты Чигеда, но и получишь немало пользы для развития своих северных владений, — уговаривал глава Петерсон.
Лорист медленно покачал головой: — Благодарю вас за доброту, глава. Но семья
В планах и замыслах Лориста остров Хайроуэс играл важнейшую стратегическую роль для будущего семьи; потеря его означала бы лишить семью будущего возвышения, и в этом Лорист ни за что не пойдёт на компромисс. Раз Торговый Союз решил ввести титульную систему и тем самым втянуть семью Нортон в этот водоворот — что ж, пусть будет так. Чего семья Нортон боится меньше всего, так это войны.
— Брат Лок, подумай хорошенько. Палата Чигеда — крупнейшая морская сила в Союзе; у других палат, как и у нас, есть флоты, но они невелики. Только у Палаты Чигеда — семь крупных океанских торговых эскадр, около тысячи вооружённых морских кораблей, более ста тысяч моряков, и она имеет сильное влияние на Непобедимую Армаду Союза, на вооружённые флоты Хабийабада и Шейсилана. Остров Хайроуэс — в море, ваша семья…
…ваша семья окажется в большом проигрыше, если ввяжется в войну с Палатой Чигеда…
С точки зрения главы Петерсон, Лорист просто молод и горяч, и упорствует на словах. По сравнению с мощным морским могуществом Палаты Чигеда у Лориста нет даже ни одного крупного океанского торгового корабля; это всё равно что младенцу драться с великаном — исход предрешён. Бессмысленное сопротивление принесёт семье Нортон лишь огромные потери.
Но глава Петерсон сам того не сознавал: подчёркивая морскую мощь Палаты Чигеда, он лишь укрепил решимость Лориста. Лорист увидел луч надежды: победив Палату Чигеда, семья Нортон одним махом станет новым морским владыкой. Возможно, на море иметь дело с одной палатой будет куда проще, чем на суше — с четырьмя…
— Глава, когда Торговый Союз планирует ввести титульную систему? — спросил Лорист.
— Пройдёт зима, и восемнадцатого числа третьего месяца нового года, в день сто семьдесят пятой годовщины основания Торгового Союза Форде, будет объявлено о введении титульной системы. Тогда же будет объявлено о вступлении великого герцога Рурум в Союз и о принятии им титула. Одновременно будут пожалованы титулы и владения более чем ста людям, внёсшим выдающийся вклад в дела Союза, — ответил глава Петерсон.
— Глава, более десяти княжеств и королевств, окружающих Союз, давно являются потенциальными союзниками и сферой влияния Союза; они в течение более чем ста лет оказывали огромную поддержку Союзу в борьбе с натиском бывшей империи Криссен, что и было одной из причин окончательной победы Союза.
Теперь же Торговый Союз вводит титульную систему. Помимо нескольких крупных палат, обращающих взор на Королевство Редлис, главы второ- и третьесортных палат тоже будут пожалованы в маркизы и графы — а где же они возьмут себе владения? Если Союз позволит им брать владения свободно, не вызовет ли это беспокойство и распри в окрестных княжествах и королевствах? — снова спросил Лорист.
Глава Петерсон кивнул: — На континенте Галентея более тысячи лет действует система пожалования титулов; такая система глубоко укоренилась в сознании людей. Получить наследственное владение для своей семьи и потомков — почти всеобщая мечта любого амбициозного человека. Торговый Союз, хоть и стоит особняком в Галентее, при сделках с дворянами княжеств и королевств всегда неосознанно чувствует себя ниже их по статусу. Это и есть глубинная причина введения титульной системы.
Главная проблема, мучившая Союз, — это владения: без земли титул дворянина — лишь почётное звание. На самом деле уже два года назад были предложения поглотить мелкие соседние страны, заложив базу для введения титулов в Союзе. Но высший торговый совет, учтя плохие последствия для имиджа Союза — он легко мог бы превратиться в нового, после Криссенской империи, главного врага всего континента, — отказался от этого плана.
На этот раз решением высшего торгового совета постановлено направить всех тех, кто желает получить владения, в Королевство Редлис и Королевство Андинак. Во-первых, в этих двух странах владений достаточно. Во-вторых, это окончательно похоронит возможность воссоединения бывшей империи Криссен, и Союз больше не будет иметь забот с севера. В-третьих, это успокоит соседние княжества и королевства, опасающиеся введения титульной системы в Союзе, — им не придётся бояться расширения Союза за свой счёт.
Так что от Антарийской равнины до всей территории Королевства Редлис — всё станет полем пожалования владений Союза. Это и есть причина, по которой Союз поддерживает Палату Чигеда в её намерении сделать ваш остров Хайроуэс своим великогерцогством. По соображениям и здравого смысла, и интересов Союз ни за что не позволит, чтобы Хайроуэс, способный угрожать прибрежным районам Антарийской равнины, оставался вне юрисдикции Союза…
В конце глава Петерсон искренне обратился к Лористу: — Брат Лок, вижу, что сейчас всего лишь конец одиннадцатого месяца, и до объявления о введении титульной системы остаётся ещё больше трёх месяцев. На самом же деле в эти месяцы перед и после принятия решения все палаты и лица, продвигающие эту систему, активно готовились. Через несколько дней великий герцог Рурум подпишет соглашение, приняв условия Союза и отказавшись от княжеского титула.
А Палата Ливад надеется по примеру Княжества Рурум включить Княжество Мобия под контроль Союза. Остальные — Палаты Двуглавого Дракона, Висия и Майского Цветка — открыто или скрытно усиливают вооружённые силы Королевства Редлис. Когда они и тристатысячная армия Второго принца обескровят друг друга, тогда палаты Союза выйдут и подберут плоды победы, забрав владения.
Я считаю, что в условиях, когда силы наши уступают противнику, проявить терпение и избежать потерь для семьи — мудрый выбор. Брат Лок, подумай ещё раз над моим предложением; не принимай поспешного решения о начале войны. Морская война — не сухопутная. В этом у Палаты Чигеда огромное преимущество и опыт; то, что в эти дни тебе отменили заказ на корабль, — это уже их стратегия давления на тебя…
Лорист серьёзно ответил: — Хорошо, глава, я внимательно обдумаю ваше предложение.
Поднявшись из-за стола, он коротко поклонился главе Петерсон и направился к выходу, понимая, что главное решение нужно будет принять очень скоро.
… (Продолжение следует.)
…