Барышня Винзор была действительно прекрасна, особенно её большие, словно говорящие глаза. Сейчас она напоминала утопающего, ухватившегося за плывущую соломинку: её взгляд, в котором отчаяние мешалось с надеждой, не отрывался от Лориста.
Барышня Винзор, разумеется, была не против. Стоявший рядом
Залпом осушив половину стакана и взяв себя в руки, Лорист посмотрел на укутанную в плед, слабую и жалкую барышню Винзор — и, вспомнив, что со вчерашнего вечера она не ела и не пила, ощутил искреннюю жалость. Он заварил чашку горячего чая, поставил на стол и жестом велел Толстяку Ши принести каких-нибудь пирожных или печенья.
Указав на плед, в который куталась девушка, Лорист мягко улыбнулся: «Барышня, сначала выпейте чаю, согрейтесь. Потом немного перекусите, придёте в себя — и поговорим, хорошо?»
Когда Лорист вытащил барышню из Лунного озера прошлой ночью, она не наглоталась воды — просто потеряла сознание от душевного истощения. Они с Толстяком Ши, хотя и любовались красавицей, не посмели сделать ничего дурного — никто не решился снять с девушки мокрую одежду. Они поставили два угольных очага — спереди и сзади — и так и сушили её прямо в платье. Опасаясь, что она простынет, ещё и укутали пледом.
Лишь сейчас барышня Винзор осознала своё положение. Она крепче закуталась в плед и, слегка покраснев, кивнула. Когда девушка поела и попила, она воспользовалась маленькой умывальной в кабинете Толстяка Ши, привела себя в порядок и, надев принесённую им новую форму ученицы, предстала перед Лористом и Толстяком Ши во всём блеске. Оба невольно ахнули от её красоты.
Лорист на мгновение замер, но быстро взял себя в руки. Он заметил, как уголки её губ слегка приподнялись, — она явно про себя гордилась тем, что её красота поразила обоих мужчин.
Лорист взял лист чистого пергамента и начал читать любопытным барышне Винзор и Толстяку Ши лекцию по тактическому анализу: «Опираясь на сведения, собранные Толстяком, я разберу нынешнее положение рода Винзор. Если что-то упущу — барышня, пожалуйста, дополните».
Трудность первая: род Винзор лишился родовых владений из-за войны. Старые земли уже разделены между четырьмя соседними лордами, прежний гарнизон и местные чиновники распущены и уволены, а сама госпожа Винзор и маленький наследник изгнаны с родовых территорий. Это значит, что новые лорды не желают сохранения какого бы то ни было влияния рода Винзор на этих землях.
Трудность вторая: ни один из дворян Королевства Чигеда не желает протянуть руку помощи пострадавшему роду Винзор — включая того самого великого герцога, к которому род Винзор первоначально примкнул. Хотя по законам королевства земля по-прежнему принадлежит роду, дворяне молчаливо приняли её раздел между четырьмя новыми лордами, и никто не желает сказать слова в защиту правды.
Трудность третья: виконт Винзор героически пал на поле боя — и в результате род лишился главы, способного его возглавить. Остались лишь сироты и вдова, да избалованная старшая барышня. Маленькому наследнику сейчас всего семь — возраст полного неразумения, и надежды на него можно возлагать лишь в очень далёкой перспективе. Госпожа Винзор сейчас занята мыслями о том, какой именно из рыцарей или лордов наградил её ребёнком, — говорят, список подозреваемых уже разросся до сорока-пятидесяти имён, и в ближайшее время на неё рассчитывать тоже не приходится. А что до самой старшей барышни… — Лорист посмотрел на не пробудившую боевую силу девушку и кашлянул, — простите, промолчу.
— Это моя мачеха, а не родная мать. Сейчас все решения в роду Винзор принимаю я, — вспыхнула девушка, в её голосе смешались стыд и обида.
Лишь после её объяснений Лорист и Толстяк Ши поняли, что нынешняя госпожа Винзор прежде была вдовствующей баронессой; познакомившись с виконтом, она сошлась с ним. Когда она забеременела, виконт женился на ней вторым браком, и она жила в имении в столице. Лишь три года назад, после смерти прежней супруги виконта — матери старшей барышни, — она вернулась с маленьким наследником на родовые земли. В этом году ей ещё нет тридцати пяти.
Тогда понятно, почему, услышав, что госпожа Винзор так распоясалась в военном лагере, Толстяк Ши тогда же посмеивался: каковы должны быть эти рыцари и лорды, что не побрезговали даже такой старухой — судя по возрасту старшей барышни, госпоже Винзор должно быть за сорок? Воистину, от голода всё годится. Оказывается, ей ещё нет тридцати пяти. Ну, тогда это вполне понятно.
Возбуждённая девушка и не подозревала, что оба присутствующих мужчины давно унеслись мыслями в сторону, представляя себе бурную жизнь госпожи Винзор в военном лагере. Они даже переглянулись с понимающей усмешкой и тихонько посмеивались про себя.
Большеглазая девушка тем временем произносила боевой манифест рода Винзор: «…Я никому не позволю так попирать достоинство нашего рода. Наши владения непременно будут отняты обратно. И я никогда не прощу тех, кто стоял в стороне, сложа руки. Появится возможность — никого из них не пощажу…»
Толстяк Ши взял со стола пергамент с записанными трудностями рода и слегка щёлкнул по нему, прерывая страстную речь девушки: «Если судить по этой бумаге, положение рода Винзор по сути безнадёжное. Маленькому наследнику расти ещё лет десять; кто там на старых землях через десять лет будет помнить о роде Винзор — большой вопрос. На самом деле именно так угасли и канули в безвестность многие именитые дворянские дома. Потеря владений и отсутствие главы — этих двух смертельных уязвимостей довольно, чтобы свести род Винзор в бездну. Барышня, я бы посоветовал смотреть на вещи проще: у вас в
Лорист знал, что Толстяк Ши говорит правду.
Старшая барышня Винзор тоже это понимала. Она просто застыла на месте, оцепенев, а потом из её больших, словно говорящих глаз потекли крупные слёзы. Молча стояла она там, плечи у неё подрагивали, — это было неутешное горе…
Лорист не выдержал. Тяжело вздохнув, он поднялся, нашёл белое полотенце, протянул ей и попробовал утешить: «На самом деле есть ещё один способ вернуть владения роду Винзор…»
Плач разом стих, и сквозь слёзы девушка с радостным удивлением спросила: «Правда?»
Толстяк Ши с подозрением посмотрел на пергамент у себя в руках: «Не может быть…»
Лорист взял ещё один чистый пергамент и перьевую ручку и начал быстро писать. Первое — кадры. Второе — лазутчики. Третье — цели. Четвёртое — снабжение. Пятое — поддержка.
Указав на пять слов на пергаменте, он стал объяснять растерянным девушке и Толстяку Ши: «Первое — кадры. Виконт Винзор пал на поле боя, но не все его прежние подчинённые погибли — многие рассеялись по окрестным городкам и деревням. Вот и сейчас — госпожа Винзор и маленький наследник благополучно добрались до Моранта только потому, что их сопровождали бывший капитан гарнизона и несколько прежних слуг. Этим людям, по-прежнему верным роду Винзор, нельзя просто откупиться парой золотых монет и отпустить. Их нужно не бросать, а собрать, организовать, отправить обратно на старые земли — пусть продолжают разыскивать и собирать рассеянных сторонников».
— Собрать этих людей — значит, у рода Винзор появится надёжная вооружённая сила. Тогда можно поднять знамя сопротивления новому владельцу и показать всем: род Винзор не отказался от своих земель, род Винзор не сломлен. Пока на старых владениях действует повстанческое войско под началом рода Винзор, о нём не забудут.
— Только вот тот, кого пошлют на старые земли организовывать сопротивление, должен быть смелым, но осторожным и хладнокровным. Если он ещё и пользуется авторитетом среди прежних подчинённых виконта Винзор — тем лучше. К тому же он должен обладать достаточной силой для самозащиты. И, разумеется, самое главное — он должен быть предан роду Винзор. Барышня, есть ли в роду такой человек?
Девушка задумалась и кивнула: «Думаю, дядя Сом справится. Он — рыцарь нашего рода, серебряный второго ранга, всегда командовал конным отрядом охраны и был самым доверенным подчинённым моего отца. В этой войне он был тяжело ранен ещё до гибели отца, и отец отправил его семью в имение в столице на лечение. Это оказалось большой удачей: они избежали зачистки, которую новые лорды устроили против сил рода Винзор на старых землях. Один из слуг, доставивших мою мать и младшего брата, привёз мне его письмо. В нём говорится, что раны заживают, но в седло он пока сесть не может; через месяц-два он прибудет в Морант к нам. Кстати — дочь дяди Сома, Лина, ещё и моя личная служанка».
— Прекрасно. Судя по вашим словам, рыцарь Сом — действительно самый подходящий кандидат на роль предводителя сопротивления. Теперь второй пункт — лазутчики. — Лорист посмотрел на девушку и Толстяка Ши, не особенно проникшихся его словами, и спросил: — А вы хотя бы представляете, кто такие лазутчики?
— Знаю! — поспешила ответить девушка. — Это те, кто собирает сведения для лорда. Они целыми днями сидят в тавернах и приглядывают за чужаками, появляющимися во владении. О любом движении среди жителей они доносят лорду в обмен на жалкую награду.
Толстяк Ши кивнул в знак согласия — он, очевидно, придерживался того же мнения.
Лорист покачал головой: «Я говорю не о таких — они слишком заметны. Хозяин таверны, горничные, слуги, кузнец, рыбак, крестьянин, портной, стражник — вот лучшие кандидаты в тайные осведомители. Только они смогут стать вездесущими глазами на старых землях, следящими за каждым шагом нового лорда — вплоть до того, что он ест на ужин…»
— Ну и какая нам польза знать, что новый лорд ест на ужин? Ах! Уж не собираешься ли ты его отравить?.. — Девушка сперва робко спросила, а потом, видимо, что-то поняв, побледнела.
Толстяк Ши, напротив, тут же всё понял: «Точно! Раз все эти люди станут нашими лазутчиками, что нам сможет ускользнуть? Любой шаг противника — и мы готовы ответить».
Лорист, глядя на так и не уловившую сути большеглазую девушку, невольно поморщился: «Барышня, вы слышали, что сказал Толстяк? Подумайте: если все эти люди станут глазами рода Винзор, то любые замыслы нового лорда против повстанцев нам станут известны заранее. Мы успеем уйти, и новый лорд не сможет их найти — будет метаться без толку. Только тогда сила сопротивления будет нарастать, а его влияние — крепнуть».
Девушка покраснела и кивнула, давая понять, что усвоила.
Лорист продолжил: «Среди собранных бывших подчинённых те, кто не сможет стать бойцом повстанческого отряда, а также прежние стражники и чиновники, принадлежавшие силам рода Винзор и уволенные со службы, — все они кандидаты в тайные осведомители. Из них следует выбрать тех, кто по-прежнему верен роду, и сделать их глазами сопротивления — пусть следят за каждым шагом нового лорда, находят подходящие цели и наносят по ним смертельные удары».
— Третий пункт — цели. Задача отряда сопротивления не в том, чтобы брать крепости, — отряд должен быть малым и подвижным, гибким и быстрым. Цели нападений — не замок нового лорда и не его гарнизон, а сборщики податей, чиновники, лазутчики, заставы, обозы, склады и тому подобное. Сделать нового лорда слепым и глухим, лишить его возможности эффективно управлять территорией — вот цель сопротивления. Как в поединке: рана здесь, рана там, непрерывная потеря крови — и самый сильный человек долго не продержится.
— Четвёртый пункт — снабжение. Чтобы отряд сохранял боеспособность долгое время, необходимо обустроить безопасные тайные лагеря, где воины смогут получать достаточные припасы и отдых. Род Винзор должен снабжать их оружием и снаряжением, добрым вином, хорошей едой — и даже женщинами. Таких лагерей должно быть несколько, чтобы в случае опасности отряд мог быстро переместиться.
— Пятое — поддержка. Создание отряда сопротивления — это не «отправил людей и забыл». Род Винзор должен постоянно подкреплять отряд людьми, чтобы тот всегда оставался под контролем рода. Лучший способ — нанимать наёмников Серебряного ранга на короткие задания: отряд проводит несколько рейдов, и наёмники получают расчёт. Преимуществ два: во-первых, отряд получает огневое превосходство над целями нападения; во-вторых, снижаются потери самого отряда.
— Стоит лишь продержаться несколько лет — и существование отряда станет кошмаром для новых лордов: они пожалеют, что польстились на разделение владений Винзор. Когда новые лорды начнут считать старые земли рода Винзор бесполезной обузой — есть жалко, бросить жалко, — род Винзор через посредников предложит сделку: прекращение действий сопротивления в обмен на некоторую компенсацию новым лордам. С большой долей вероятности те согласятся вернуть владения роду Винзор, — подвёл итог Лорист.
— Вот, оказывается, как это можно провернуть… — задумчиво протянул Толстяк Ши.
Глаза девушки засияли — в них появилась радость.
— Однако у такого подхода есть два серьёзных недостатка, — окатил их холодной водой Лорист. — Во-первых, из-за существования отряда сопротивления старые земли рода Винзор подвергнутся жёсткому давлению со стороны новых лордов, и положение народа будет тяжёлым. Даже когда роду Винзор удастся вернуть земли, восстановление и перестройка потребуют огромных средств и долгого времени. Во-вторых, вернув владения, род Винзор столкнётся с враждебностью соседних лордов — придётся создавать боеспособное войско для защиты семейных земель, а это тоже потребует немалых денег и ресурсов. Поэтому и пять перечисленных пунктов, и последующая работа имеют общую предпосылку: золото, причём очень много. По моим прикидкам, ежегодно понадобится более тысячи золотых монет.
Больше тысячи золотых в год — это и впрямь огромная сумма. Лорист, которого академия только что взяла наставником по фехтованию, получал три золотых форде в месяц. Толстяк Ши — командир оперативной группы дисциплинарного отдела — пять золотых форде. Тем не менее в глазах большинства жителей Моранта они уже были людьми с поистине высоким доходом. Семья Майдов, ещё державшая закусочную у ворот академии и тогда не знакомая с Лористом, зарабатывала пять-шесть больших серебряных в месяц — и этого хватало впятером сводить концы с концами и даже понемногу откладывать.
Вопрос в том, есть ли у нынешнего рода Винзор достаточно средств и сил, чтобы вернуть свои владения?