— Ваше высочество, не могли бы вы рассказать о силе Мадрасского герцогства? — сказал
Лорист встал, отодвинул перед собой стол и вместе с
— Ваше высочество, прошу подойти сюда, — Лорист протянул Второму принцу тонкую длинную деревянную палочку.
Такой способ описания обстановки оказался весьма оригинальным. Второй принц взял палочку и быстро сообразил, для чего она нужна — один конец тонкий, другой толстый. Он подошёл к карте и начал своего рода лекцию.
— Мадрасское герцогство состоит из трёх провинций. Провинция Юнгешандра на юге граничит с королевством Андинак, на востоке — с герцогством Факер и герцогством Сабаджи. Как видите на карте, большая часть этой провинции — холмистая местность и болотистые земли по бассейну Озера Белой Цапли. Пахотных земель немного, здесь лишь тридцать пять феодалов.
— Провинция Дрелмук — самая обширная провинция Мадрасского герцогства. С Северными Землями её разделяет река
— После основания своего государства Великий герцог Мадрас перевёл часть землевладельческих феодалов в провинцию Дрелмук. Теперь там около ста феодалов, а лишь город
— Наконец, на западе — провинция Сидегле, оплот Великого герцога Мадраса, связанная с провинцией Юнгешандра лишь дорогой. После переселения всех прежних землевладельческих феодалов в провинцию Дрелмук вся провинция Сидегле оказалась под непосредственным управлением Великого герцога Мадраса.
— Великое герцогство Мадраса, по имеющимся оценкам, насчитывает более одного миллиона семисот тысяч жителей и применяет систему гарнизонной службы. Все дворяне-владельцы и их города используют гарнизонные войска как основную оборонительную силу. В случае начала крупной войны Великое герцогство Мадраса мобилизует гарнизонные подразделения из различных провинций, формирует из них временные корпуса и направляет на фронт.
— Кроме того, Мадрас создал два постоянных корпуса. Хайшаньский корпус — личная гвардия Великого герцога Мадраса, основанная ещё при зарождении его владений, — насчитывает двадцать четыре тысячи бойцов, отлично вооружённых и постоянно базирующихся в провинции Сидегле. Это самый верный корпус Великого герцога Мадраса.
— Второй — Железная стража, которая в данный момент блокирует границу и дислоцируется в крепости Лихтдана. Численность состава — двадцать восемь тысяч человек. Железная стража считается корпусом с сильнейшей оборонительной способностью во всём Поднебесном мире...
Второй принц с горькой улыбкой обратился ко всем присутствующим в большом шатре: — В действительности, Железная стража прославилась именно за счёт моего отца. На четвёртый год гражданской войны в Империи Великий герцог Мадраса, который всё время оставался нерешительным, был подговорён и наконец решился основать герцогство. В тот момент я возглавлял Корпус Белого Льва в контратаке против войск Старшего принца, а Грозовой корпус помогал великому герцогу Мерейну теснить Второго принца — обстановка была более чем благоприятна. Все мы считали, что подавление мятежа обоих принцев не за горами.
— Но никто и представить не мог, что именно в этот момент Мадрас решится на создание герцогства, заявит о нейтралитете и закроет границы. Связь между столицей и четырьмя великими герцогами Центрального региона оказалась разорвана — подкрепления из центральных провинций поступать перестали, а снабжение зерном из провинции Дрелмук было прекращено. Обстановка на фронте стремительно ухудшилась, и пришлось перейти от наступления к обороне, отступая шаг за шагом.
— При таком положении единственный способ вернуть Империи силы — прорвать блокаду Мадраса. Мой отец выступил во главе Королевской гвардии, насчитывавшей более шестидесяти трёх тысяч человек, и с ходу прошёл провинцию Юнгешандра. Однако при попытке вступить в провинцию Дрелмук армия численностью свыше шестидесяти тысяч упёрлась в стены города Кобо.
— В те дни оборону Кобо держали лишь гарнизонные ополченцы, набранные из окрестностей, — немногим более восьми тысяч человек. Но именно эти ополченцы стойко выдержали натиск Королевской гвардии моего отца. Полгода осаждал мой отец Кобо, не в силах взять город и не продвинувшись ни на шаг, и в итоге от злости выплюнул кровь.
— Когда подошло подкрепление от Второго принца, а Хайшаньский корпус Мадраса ударил во фланг и тыл, моему отцу пришлось отступить. Из шестидесяти трёх тысяч солдат Королевской гвардии, выступивших в поход, обратно вернулись менее двадцати тысяч.
— Из восьми тысяч ополченцев, оборонявших Кобо, в живых осталось менее тысячи. Великий герцог Мадраса, пришедший в неописуемую радость, пожаловал им титул Железной стражи, а затем, взяв этих ополченцев за основу, развернул полноценный корпус, объявленный первым по оборонительной мощи в Поднебесной.
— С той поры Империя была серьёзно ослаблена. Из-за нехватки военных запасов и продовольствия пришлось сократить линию обороны, и Старший принц воспользовался моментом, отправив отряд в обход позиций для внезапного удара по столице. Я, узнав о происходящем, успел подвести войска и уничтожить этот отряд, однако столица к тому времени была разрушена более чем наполовину. Бывшее великолепие обратилось в дым, повсюду бродили беженцы, и народ погрузился в невыносимые страдания...
С этой точки зрения Великий герцог Мадраса — истинный виновник распада Империи, и лишь сожалею, что бессилен наказать его. Теперь он вновь направил корпус Железной стражи для блокады границы, рассчитывая в очередной раз посеять хаос в Королевстве Андинак с помощью этих ста тысяч беженцев. Чем больше беспорядков у нас, тем спокойнее ему.
Поэтому нам необходимо, пока ещё есть запасы продовольствия, бросить эти сто тысяч беженцев на штурм крепости Лихтдана. Даже если в итоге мы не сможем её взять, сам факт истребления беженцев избавит нас от немалых хлопот.
— Королевство Андинак с его полутора миллионами мирных жителей, которые только начали налаживать нормальную жизнь и возобновлять производство, придётся пожертвовать...
Лорист улыбнулся, поднялся и прервал речь Второго принца: — Светлейший, нам нет необходимости так поступать, и атаковать крепость Лихтдана тоже не нужно. В действительности время работает на нас, и спасти этих сто тысяч беженцев можно множеством способов. Я не стану рисковать жизнями этих людей...
В большом шатре тут же поднялось шумное обсуждение. Эти сто тысяч беженцев уже стали величайшим обременением для обоза — запасы продовольствия таяли с каждым днём, словно вода. Хотя предложение Второго принца было чрезвычайно жестоким, многие считали его единственным решением проблемы.
— У вас есть лучшая идея? Не могли бы вы поделиться? — с удивлением посмотрел на Лориста Второй принц, совершенно не понимая, как тот может утверждать, что время на их стороне.
Лорист взял у Второго принца деревянную палочку, подошёл к карте и указал ею на одно место: — Вот здесь. Похоже, вы все забыли об Озере Белой Цапли. Это крупнейшее внутреннее озеро в пределах Империи, одновременно являющееся естественной границей между Королевством Андинак и герцогством Мадрас.
Начну с первого вопроса — нехватки продовольствия. Но в озере есть рыба! Почему бы не рыбачить? Помимо рыбы в воде предостаточно съедобных водорослей и различных трав. Без особых проблем мы способны прокормить беженцев этой рыбой и водными растениями, подмешивая лишь небольшое количество зерна.
Раньше рыбная ловля на этом озере была запрещена, поскольку оно служило границей двух государств. Но кого это теперь волнует? Даже если герцогство Мадрас и увидит, что мы ловим рыбу, до этого им дела нет — стоит лишь не приближаться к берегу с их стороны.
Все прекрасно знают, что через два месяца наступит зима. Как только морозы скуют землю на тысячи вёрст и метели закружат в небе, Озеро Белой Цапли покроется льдом — и нам уже не нужно будет считаться с какой-то там крепостью Лихтдана! Мы сможем переправиться через замёрзшее озеро в любом направлении и двинуться к Северным Землям. Вот почему я говорю, что время на нашей стороне.
Лорист не успел договорить, как атмосфера в большом шатре мгновенно преобразилась — всё вокруг загудело от возбуждения. Верно, почему же никто об этом не подумал? Стоит погоде похолодать и поверхности озера покрыться льдом — и любой сможет перейти на другой берег. Зачем же так упорно цепляться за транспортную дорогу под крепостью Лихтдана? К тому же все прекрасно знали, что накопленных запасов продовольствия хватит всего на три месяца, но в Озере Белой Цапли водится рыба и водоросли — разве всё это не может заменить зерно? Озеро столь обширное, а рыбалка на нём была запрещена на протяжении столь долгого времени, что размеры улова нетрудно представить. Тогда уж не о двух-трёх месяцах речь пойдёт — впрочем, запасов хватит и на полгода.
Второй принц с теплотой хлопнул Лориста по плечу и расхохотался:
— Вот это граф
— Ваше высочество, лучше назовите меня Лорист. Постоянное «граф» — это слишком уж официально, — Лорист усмехнулся в ответ.
— Хорошо, тогда я буду звать вас Лорист, а вы называйте меня Оро, — Второй принц рассмеялся.
— Ладно, Оро, тут мне понадобится ваша помощь. Соберите несколько малых рыболовецких лодок и сетей. Я со своей стороны немедленно прикажу строить лодки и плести сети — чем раньше начнём, тем лучше. Тогда выловленную рыбу можно будет высушить в хорошую погоду и заготовить сушёную впрок, — продолжил Лорист.
Второй принц кивнул: — Хорошо, дело серьёзное, и вы всё продумали до мелочей. Я немедленно займусь этим.
Лорист остановил Второго принца и усмехнулся: — Нет нужды так спешить. Сегодня вечером у меня намечен банкет, и я хотел бы пригласить на него ваше высочество. Я планирую произвести и набрать несколько Рыцарей семьи и хотел бы, чтобы вы выступили в качестве свидетеля.
Второй принц замер на мгновение, а затем рассмеялся: — Хорошо, я с удовольствием посмотрю на доблесть Рыцарей Бешеного Медведя из семьи Нортон.
……
Вечерний банкет вышел шумным и пышным. Не только каждый из людей обоза получил по малой порции мяса и вина — даже все сто тысяч беженцев смогли наконец поесть вволю и утолить голод.
Всего сорок восемь отличившихся стали рыцарями семьи Нортон. Толстяка Ши возмутило то, что из списка более чем в семьдесят человек двадцать шесть отказались стать рыцарями семьи Лориста — все по одной и той же причине: они давно дали слово Второму принцу, что после сопровождения каравана до
Лорист не слишком огорчался — у каждого своя цель, и понуждать не стоит: силком сорванный плод сладости не даст. Главное, что люди, которых он ценил, — Родд Уэллс, Монс Малек, Зено Фарея, а также Долес и Ленмуд, — никуда не ушли. Однако так вышло, что из бывших воспитанников Академии Зари, вышедших вместе со всеми, за вычетом погибшего Ксиовоса, из оставшихся тридцати семи шестнадцать перешли ко Второму принцу, а рыцарями семьи Нортон стали лишь двадцать один.
Толстяк Ши,
Первыми вышли двое Золотого ранга — Родд Уэллс и Зено Фарея — и произнесли присягу верности. За ними последовали Монс Малек и ещё девятнадцать бывших воспитанников Академии Зари, включая Долеса и Ленмуда. Последними ступили вперёд несколько десятков возведённых в ранг Серебряных рыцарей. Большинство из них были рыцарями семей мелких дворян, уничтоженных графом Кобили на северо-западе Рейдерлисского королевства. Выведенные из плена обозом, они вступили в его ряды и, проявив способности и заслужив отличия, выделились среди остальных, став кандидатами на нынешнее повышение.
Когда все поклялись в верности семье Нортон, Лорист помахал рукой
Лорист сделал шаг вперёд и мягко хлопнул Джима по плечу: — Джим, ты уже некоторое время идёшь со мной. Хотя в тебе ещё остались привычки наёмника, твоя преданность, трудолюбие и отвага стоят особняком. Согласен ли ты стать моим рыцарем и сражаться под знаменем Бешеного Медведя семьи Нортон?
— Конечно, согласен! — ответил Джим без малейшего колебания и, озадаченно глядя на Лориста, добавил: — Господин, а зачем вы вообще об этом спрашиваете?
Стоявшие рядом Эл и
Реди подошёл и пнул Джима: — Идиот! Господин принимает тебя в рыцари семьи, а ты всё ещё стоишь — скорей на колени и давай присягу…
— Да?! — Джим подпрыгнул от восторга. — Господин, я правда, правда могу стать вашим рыцарём семьи?
Лорист кивнул с улыбкой.
Джим поспешно поправил свой наряд, хотя на самом деле было нечего поправлять. Он опустился на одно колено перед Лористом и уже готовился произнести присягу, как стоявший рядом Реди схватился за лоб и выругался: — Идиот, не нога — колено должно коснуться земли!
У присяги рыцаря на одном колене тоже есть свои правила: правое колено должно быть на земле, а руки — обе или одна — положены на левое колено. Только так поза считается правильной.
Джим покраснел, принял правильную позу и затем, с важным видом, как и предыдущие рыцари, произнёс присягу: — Я, Джим, клянусь верно служить семье Нортон, следовать за господином Нортоном-Лористом, быть преданным долгу и поддерживать честь рыцарей семьи Нортон. Я готов быть острым мечом в руках Лориста, сражаться под знаменем Бешеного Медведя до последнего вздоха.
Лорист торжественно вытащил свой меч и дважды хлопнул Джима по плечам: — Вставай, мой рыцарь.
Бодфингер принял от Патта серебряный знак Бешеного Медведя, прикрепил его к левой груди Джима, а затем крепко обнял его: — Добро пожаловать в наши ряды, брат мой.
Рыцари, только что вступившие в семью, пили напропалую, громко смеясь и разговаривая…
Лорист поднял бокал и подошёл ко Второму принцу, чтобы поднять за него тост, и заметил, как стоявшая рядом Крисья плачет…
— Что с ней?
— Она радуется за тебя. Столько талантливых людей перешли под твоё командование — возрождение семьи Нортон не за горами, — Второй принц не без зависти пояснил.
— Хо-хо, ваше высочество, разве вы мало людей у меня перетянули? Я потерял целых двадцать с лишним рыцарей, — Лорист поднял серебряный бокал в приветственном жесте Второму принцу и отпил вина: — Оро, ваше высочество, когда будете уезжать — заберите их с собой.
— Зачем? Вам не нужны они, чтобы провести обоз до Северных Земель? — спросил Второй принц.
Лорист покачал головой: — Нет необходимости, нельзя тормозить их продвижение. Королевство Андинак, которым вы теперь управляете, ваше высочество, требует восстановления — вам как раз нужны люди. Пусть они раньше перейдут к вам и скорее заслужат отличия. Сопровождение обоза до Северных Земель займёт слишком много времени, к тому же я набрал столько рыцарей семьи, что вскоре начнётся реорганизация обоза — у них уже не будет места, и оставаться в обозе не имеет смысла.
Второй принц не стал церемониться и кивнул: — Хорошо, когда уеду, заберу их всех.
……