Перед ним раскинулась обширная равнина.
Зелёная трава, голубое небо, белые облака.
На небе не было солнца, но свет был ярким.
Повсюду цвели дикие цветы — пёстрые, яркие, сменяя друг друга.
В воздухе витал густой аромат цветов, и мягкий ветерок нежно касался лица Фан Юаня.
Фан Юань замер.
— Вот так выглядит Восьмой Уровень Безумной Пещеры? — не смог он скрыть удивления.
Согласно расчётам Трёх Безумцев, три нижних уровня Безумной Пещеры должны были выглядеть примерно как Седьмой — везде нагромождение знаков Пути. Масштаб знаков Пути на Восьмом Уровне неизбежно должен был превосходить Седьмой. А на Девятом Уровне располагалась бессмертная формация, развёрнутая Безграничным Демоническим Владыкой, — и ядром этой формации служила легендарная бессмертная гу Девятой Трансформации — Яньхуа!
Однако, оказавшись на Восьмом Уровне, Фан Юань обнаружил, что это был крошечный мир.
— Неужели я попал в Благословенную землю? — подумал Фан Юань.
Но тут же отринул эту догадку.
Применив средство разведки, он уловил на своём лице странное выражение: — Этот мир кажется необычным. Это не настоящая Благословенная земля и не Ущелье Фучи. Этот мир какой-то… тонкий.
Фан Юань как раз размышлял об этом, когда раздался оглушительный треск.
Огромная трещина пронзила небо сверху вниз, подобно молнии, рассекая всю землю насквозь.
В тот же миг волосы на теле Фан Юаня встали дыбом, и тревожный набат прогремел в его сердце!
Эта гигантская трещина испускала невероятно сильное ощущение угрозы. Он был уверен, что, если его хоть немного заденет, он погибнет — тело рассыплется, Путь растворится. Даже если он вовремя поднимет Печать Обратного Течения, вряд ли она продержится дольше нескольких вздохов.
К счастью, хотя трещина двигалась невероятно быстро, она была направлена не на Фан Юаня.
Фан Юань благополучно уклонился, а затем его уши уловили треск.
— Это предсмертный крик этого маленького мира! Он разрушается и вот-вот погибнет. — Холодный взгляд Фан Юаня безучастно скользил по всему происходящему.
Гигантская трещина продолжала расширяться и расползаться. Маленький мир словно разрезали надвое, и он стремительно раскалывался.
Голубое небо с белыми облаками, поляна с цветами — всё поглотила трещина!
Однако внутри трещины не было ничего — словно она была свирепейшим, вечно голодным чудовищем, не знающим равных.
Зрачки Фан Юаня сузились: — Это сила Пути Пустоты — разрыв в Пустоте!
Осознав это, он поспешно привёл в действие свои средства, маскируя себя.
Трещина устремлялась к нему, но Фан Юань не стал уклоняться — напротив, он сам бросился в неё.
Он благополучно проник в разрыв и не получил никакого разрушительного урона.
Первоначальный узкий луч разряда Пустоты был чрезвычайно опасен, но по мере расширения энергии Фан Юань мог в нём едва уместиться.
Маленьких миров становилось всё меньше, а разрыв Пустоты между ними — всё больше.
Фан Юань поднимался вдоль разряда вверх и вскоре вышел за пределы маленьких миров, оказавшись снаружи.
— Вот это! — То, что он увидел, потрясло его до глубины души и тела.
Он словно водяная мошка, вдруг оказавшаяся посреди бескрайнего океана. Этот океан был Пустотой!
Пустота была невообразимо велика, беспредельна, безбрежна. Фан Юань, оказавшись в её глубинах, чувствовал себя несказанно маленьким и ничтожным.
Но он не был одинок.
Вместе с ним были тысячи и тысячи миров!
Эти миры были подобны разноцветным пузырям: одни только зарождались, другие крепли и росли, третьи гибли.
Мир, в котором Фан Юань только что находился, как раз погибал. За считаные мгновения от него осталось лишь два серповидных обломка.
Потрясение было таким, что Фан Юань невольно приоткрыл рот и не мог вымолвить ни слова!
Он внезапно осознал: вот она, истинная природа Восьмого Уровня.
Седьмой Уровень представлял собой океан знаков Пути, а Восьмой — бесконечную Пустоту, в которой каждое мгновение рождаются и гибнут тысячи миров!
— О, что это?! — Глаз Фан Юаня уловил нечто необычное.
Мир, где он только что был, уже полностью разрушился, но осталась длинная белая нить.
Эту нить даже Пустота не могла уничтожить — она была невероятно прочной.
Это был знак Пути!
Хотя это был всего лишь один знак Пути, он был исключителен — вокруг него мерцал ореол знака.
— Какой это знак Пути? — Фан Юань никогда прежде не видел ничего подобного и не мог оторвать от него взгляд.
Очевидно, этот знак Пути был чем-то совершенно особенным.
Ведь в том маленьком мире, где было небо и земля, непременно должен был существовать Путь Пространства; где движутся все вещи — Путь Времени; где растут цветы и травы — Путь Дерева; где есть луга — Путь Земли; где плывут белые облака — Путь Облаков.
Однако всех этих знаков Пути больше не существовало — Пустота уничтожила их все, и осталась лишь эта полупрозрачная белая нить.
Из этого знака Пути Фан Юань уловил Путь Пространства, ощутил Путь Времени, различил Путь Дерева и почувствовал Путь Облаков.
— Какой это знак Пути, что он способен вмещать в себя всё сущее? — Фан Юань был поражён, но тут же мысль его дёрнулась — и он нашёл ответ.
— Я понял! Это Небесный Путь!
— Знак Небесного Пути!!
Раньше, когда он бежал по Седьмому Уровню, его смущало одно: он повидал все виды знаков Пути, включая совершенно новые — знаки Пути Снов и прочие, — но двух типов знаков Пути ему так и не довелось встретить.
Одного типа — Человеческого Пути, а другого — Небесного Пути.
Фан Юань уже видел знаки Человеческого Пути, но знаки Небесного Пути — впервые.
— Все прочие знаки Пути исчезли и были уничтожены, и остался лишь знак Небесного Пути… Что это может означать? — Глаза Фан Юаня впились в эту белую нить.
Нить знака Небесного Пути словно плыла на ветру, мерцая мягким белым сиянием, и её движение пленительно притягивало взгляд Фан Юаня.
Фан Юань был осторожен и не стал пытаться завладеть этим знаком Пути.
Он плыл следом за знаком Пути, и через некоторое время пустота перед ним внезапно подверглась перемене.