— Хмф! Ты думаешь, решение — идти или нет — теперь за тобой? Не пойдёшь — я прямо сейчас тебя уничтожу! Уж не воображаешь ли ты, что из-за прежних слов двух стариков из Звёздного Дворца мы на Острове Цзи Инь не посмеем поднять руку?! — У Чоу заговорил, выпустив из двух крохотных глаз злобный блеск.
Неизвестно почему — хотя У Чоу разыгрывал роль злодея, оказывая давление на Хань Ли, лишь следуя прежнему указанию Патриарха Цзи Инь, — в глубине души он искренне питал к нему неприязнь.
Эта антипатия была почти врождённой — без малейших оснований.
Хань Ли, разумеется, тоже не испытывал к У Чоу никакой симпатии. Услышав его слова, он лишь холодно взглянул на него, а затем, не обращая больше внимания, обратился к Патриарху Цзи Инь:
— Хотя я и не знаю, зачем Старшему понадобился мой духовой зверь, должен заметить: если хозяин зверя умрёт, покорить приручённого зверя другой человек уже не сможет — в этом я совершенно уверен. Более того, в критический момент я могу приказать Пауку из Кровавого Нефрита взорваться. Полагаю, Старший не хотел бы увидеть это!
В его голосе прозвучала тонкая нотка угрозы, и лицо средневозрастного мужчины перед ним слегка изменилось, выдав удивление.
Хань Ли прекрасно понимал: У Чоу лишь прикрывается чужой силой! Настоящую власть здесь по-прежнему имеет Патриарх Цзи Инь. Поэтому он совсем не хотел связываться с У Чоу лишний раз.
Однако поступок Хань Ли привёл У Чоу в бешенство — злобная тень мелькнула на его лице, и он уже раскрыл рот, чтобы выдать что-нибудь колкое, но Патриарх Цзи Инь, стоявший рядом, поднял руку и остановил его.
— Хорошо. Мне нравятся молодые люди с характером. Раз уж я хочу воспользоваться твоим Пауком из Кровавого Нефрита, не заставлю тебя зря тратить время. Когда мы войдём во Внутренний чертог, я...
Патриарх Цзи Инь только собирался пообещать что-то в качестве условия, как вдруг его лицо потемнело, и он замолчал на полуслове.
Медленно повернув голову, он уставился в каком-то направлении — в его глазах вспыхнула злоба.
— Кто там подслушивает?! Вылезай отсюда! — Голос Патриарха Цзи Инь стал пронзительным и наполнился убийственным намерением — он был вне себя от ярости.
Хань Ли похолодел! Инстинктивно он подумал, что Сюань Гу обнаружен. Его разум стремительно заработал, и он стал лихорадочно обдумывать, как поступить в такой ситуации.
Но когда раздался старческий голос, Хань Ли замер в изумлении.
— Братец У, зачем так сердиться? Я, Цин, лишь случайно здесь оказался. Неужели ты и впрямь собираешься поднимать руку? — Померцав голубоватым сиянием, в пустоте на расстоянии нескольких десятков чжан без всякой видимой причины возник старец в книжной мантии и с улыбкой посмотрел на Патриарха Цзи Инь и его спутников.
Это был тот самый Мастер Цин И, который был в некотором знакомстве с Патриархом Цзи Инь!
— Друг Цин, ты следил за мной! — Патриарх Цзи Инь, узнав в нём знакомого, сдержал пробудившуюся в нём жажду убийства, но выражение его лица стало крайне неприятным.
— Какое ещё слежение? Я лишь бродил без дела и издали увидел, как Друг У разговаривает с этим молодым человеком. Захотел подойти и поздороваться. Не ожидал, что вызову у Друга столько недовольства. Кхе! Будь я заранее знать, ни за что не стал бы так опрометчиво поступать. — Старец в книжной мантии сухо рассмеялся несколько раз и весьма невозмутимо объяснил.
Затем, не обращая внимания на побелевшее от его слов лицо Патриарха Цзи Инь, он перевёл взгляд на Паука из Кровавого Нефрита внизу и защёлкал языком в знак восхищения.
— Это Паук из Кровавого Нефрита, воистину редкий духовой зверь. По словам прежних мастеров-культиваторов, этот зверь считается одним из лучших существ для извлечения Пустотного Небесного Котла, и его шансы на успех далеко превосходят твоего Огненного Питона и Золотого Шелкопряда Вань Тяньмина. — Мастер Цин И закачал головой, самодовольно улыбаясь.
Бродить без дела? Тогда зачем было прятаться? Услышав столь наглое объяснение старика, Патриарх Цзи Инь пришёл в крайнее раздражение. А когда тот перевёл взгляд на Паука из Кровавого Нефрита и озвучил тайну, которую он так хотел сохранить в секрете, выражение его лица стало ещё мрачнее.
— Значит, это тот самый молодой человек, о котором братец У так часто вспоминает? Я тоже люблю покровительствовать молодым людям с характером. Как насчёт того, чтобы вступить ко мне в ученики? Ведь я ещё никогда не брал учеников! — Взгляд Мастера Цин И, вернувшись от Паука из Кровавого Нефрита, несколько раз обвил Хань Ли, и, шевельнув глазами, он произнёс слова, от которых лицо Патриарха Цзи Инь стало железно-синим, а Хань Ли остолбенел.
— В ученики?.. — Хань Ли моргнул, не зная, радоваться ему или горько улыбнуться.
— Друг Цин, что это значит? — Лицо Патриарха Цзи Инь покрылось холодком, и из его тела начали сочиться тонкие струйки чёрного тумана; он уставился на старика и, выговаривая каждое слово отдельно, спросил.
— Хо-хо! Всего лишь шутка, братец Цзи Инь. Зачем так нервничать? Если бы я и впрямь взял этого молодого человека в ученики, полагаю, Друг был бы готов со мной на крайние меры. Впрочем, если бы Мань Хуцзы узнал, что здесь есть Паук из Кровавого Нефрита, неужели у него не возникло бы той же мысли? — Старец тихо рассмеялся, и в его глазах мелькнул загадочный оттенок, после чего он произнёс это как бы между прочим.
Слова Мастера Цин И немного смягчили выражение лица Патриарха Цзи Инь. Но когда тот упомянул Мань Хуцзы, у Патриарха Цзи Инь разболелась голова.
Согласно первоначальному замыслу Патриарха Цзи Инь, он собирался скрыть существование Паука из Кровавого Нефрита, а затем подстрекнуть других — сначала выгнать культиваторов Праведного пути из Внутреннего чертога, либо вовсе допустить, чтобы обе стороны изрядно потрепали друг друга. После этого он собирался продемонстрировать всем свой Огненный Питон, показав, будто тот не способен извлечь сокровище. А втайне — тайно увести Хань Ли и с помощью Паука из Кровавого Нефрита добыть сокровище. Таким образом, Пустотный Небесный Котёл достался бы ему одному.