— Их ограбили? —
— Похоже, старший не верит моим словам, но это самая что ни наесть правда! — Фру Фань вдруг стянула улыбку, и на её лице появилась горькая усмешка.
— Два месяца назад магазин нашей секты принял крупнейший заказ — настолько значительный, что Мяоиньмэнь смогла бы целых десять лет не браться за подобные сделки. Мы собрали все товары, и Мастер секты Ван повела с собой бо́льшую часть лучших бойцов для сопровождения груза. Но по дороге на них внезапно выскочила группа замаскированных культиваторов. Среди нападавших было целых пять-шесть сформировавших Золотое Ядро, и каждый из них владел глубокими тёмными искусствами, а остальные превосходно действовали совместно. Наш Мастер секты оказалась в меньшинстве и погибла на месте, а сумки с товарами были отняты. Обычные ученики погибли или получили ранения в большинстве своём. Если бы два Старейшины не принудительно понизили свой уровень культивации, чтобы применить тайное искусство и сражаться насмерть, нас бы просто уничтожили целиком — и никто бы даже не узнал об этом. — К этому месту голос женщины стал глухим, а на лице появилось выражение глубокого горя.
— Неужели покупатели подстроили ловушку? — почти не задумываясь, вырвалось у Хань Ли.
— Невозможно! Покупателем выступал один из четырёх крупнейших торговых альянсов Бурного Звёздного Моря. Их репутация всегда была безупречна — зачем им убивать людей и грабить товары? К тому же, при их могуществе они не стали бы из-за такой мелочи пачкать своё имя! — Фру Фань слегка покачала головой, побледнев, и всё её обаяние сменилось беспомощностью.
Но Хань Ли лишь холодно взглянул на неё и промолчал, не проявив ни тени сочувствия.
Увидев такую холодность, фру Фань была вынуждена подавить печаль и продолжила:
— Тот кусочек Небесного Громового Бамбука изначально был главной драгоценностью одного маленького клана, но клан пришёл в полный упадок, и от него остался лишь один наследник. Недавно он продал бамбук нашей секте. Наш Мастер секты взяла его с собой, когда везла тот груз, — намеревалась, завершив крупную сделку, сразу отправиться в Тяньсинчэн и выставить бамбук на аукцион. Но неожиданно и он был захвачен этими культиваторами.
— Впрочем, наш Мастер секты, отправляясь в путь с этим грузом, продела над товарами небольшую хитрость. Благодаря этому местонахождение разбойников было быстро установлено нашими учениками. Однако среди них слишком много сформировавших Золотое Ядро — нашей секте не по силам справиться с ними в лобовую схватку. Поэтому я выехала не только для закупки товаров, но и с поручением пригласить влиятельных культиваторов, способных оказать нам помощь. Двое старших обладают превосходной Магической силой. Если вы согласитесь помочь, я от имени секты готова передать вам тот кусочек Небесного Громового Бамбука в качестве вознаграждения. Как вам такой вариант?
Высказавшись столь осторожно, женщина наконец поведала о своей истинной цели. Хань Ли остался невозмутим, но его взгляд заметно заметался — он, по-видимому, взвешивал выгоды и риски.
Фру Фань, заметив это, поняла, что Хань Ли обдумывает соотношение пользы и затрат, и поспешила добавить ещё один аргумент:
— Если старший считает вознаграждение слишком скромным, наша секта также готова отдать в услужение одну из своих непорочных учениц. Как на счёт этого?
— Не интересно! — Хань Ли даже не задумываясь отказался.
Услышав это, женщина выразила явное разочарование.
— Этот Небесный Громовой Бамбук не был переработан? Он ещё может расти? — Хань Ли тихо выдохнул и внезапно задал вопрос, который совершенно не ожидала услышать фру Фань.
— Не был. Этот бамбук тот маленький клан выращивал целую тысячу лет — выкопали его с корнями, так что продолжать выращивать, конечно, можно. Неужели старший не хочет выковать из него магическое сокровище, а намерен оставить потомкам? Но Небесный Громовой Бамбук растёт чрезвычайно медленно — за каждую тысячу лет он поднимается лишь на вершок. Выращивать его невероятно сложно! — Женщина слегка замерла и с некоторым недоумением спросила.
Услышав это, Хань Ли не стал отвечать на её вопрос, а лишь слегка опустил голову и вновь погрузился в размышления.
Лишь когда даже Старейшина Чжао стал выказывать нетерпение, Хань Ли наконец принял решение:
— Помимо того кусочка Небесного Громового Бамбука, я также хочу выбрать ещё одну вещь из того груза. Ведь мы с другом Цю выступаем вдвоём.
Хань Ли невозмутимо выдвинул дополнительное условие.
— Без проблем, наша секта принимает это условие! — Фру Фань, услышав, что Хань Ли согласен помочь, тут же расцвела и почти не раздумывая приняла его условие.
— Раз так, то когда придёт время отправляться в путь, пришлите кого-нибудь в моё пещерное жилище и известите меня. Полагаю, моё жилище вашей секте известно. — Сказав это, Хань Ли бесстрастно поднялся на ноги.
Не дожидаясь ответа фру Фань, он слегка поклонился и вместе с Цю Хунем бесшумно удалился, даже не обмолвившись о том, что она пыталась использовать против него чары.
Увидев, как Хань Ли удалился так решительно, мужчина и женщина из секты Мяоинь с некоторым удивлением переглянулись, а в глазах фру Фань появилась смесь сложных чувств, и её лицо стало непроницаемым.
…………
Вернувшись в пещерное жилище, Хань Ли не стал ждать, пока Мяоиньмэнь пошлёт за ним, а отправился к нескольким культиваторам, сформировавшим Золотое Ядро, чтобы расспросить о секте Мяоинь.
И эти люди действительно слышали о ней. Один из них даже когда-то имел дело с этой сектой.
По их словам, Мяоиньмэнь можно было назвать и сектой, и торговым альянсом — и то и другое было бы верным.
Впрочем, эта секта с древних времён состояла преимущественно из учениц женского пола, так что и Мастером секты могла быть лишь женщина.
Мощь Мяоиньмэнь в Бурном Звёздном Море не была велика — помимо Мастера секты, наибольшим авторитетом пользовались лишь Левая и Правая посланницы, хотя обычно также нанимали двух-трёх почётных Старейшин стадии Золотого Ядра в качестве опоры.
Среди многочисленных сил среднего уровня Мяоиньмэнь занимала срединную позицию — не дотягивала до лучших, но и не уступала худшим.
Впрочем, несмотря на это, другие силы обычно не решались без нужды связываться с этой сектой. Потому что ученицы Мяоиньмэнь были все как одна прекрасны, как цветы, и обладали разнообразными талантами.
Часто выдающиеся ученицы секты становились желанными партнёршами по двойной культивации для различных сил, благодаря чему секта получала немало поддержки — как явной, так и тайной.
Но больше всего Хань Ли интересовало, что репутация этой секты была более чем приличной — о случаях убийств или предательств других культиваторов с её стороны почти не было слышно.
Впрочем, лисьи чары Мяоиньмэнь пользовались в Бурном Звёздном Море широкой известностью — немало мужчин-культиваторов сходили с ума от учениц этой секты.
Получив эти сведения, Хань Ли составил о Мяоиньмэнь общее представление. И, тщательно всё взвесив, он всё же не смог отказаться от Небесного Громового Бамбука!