Шестикрылый, не раздумывая ни секунды, широким взмахом рукава мгновенно выпустил поток холодного сияния, стащив Ледяного Феникса к себе. Белёсый морозный туман вспыхнул, из его уст вылетела прозрачная круглая жемчужина, а затем, перекатившись по земле, он обратился в Восьмикрылую Гигантскую Сколопендру, пронзив толщу горы и устремившись прочь в виде белой нити.
Примерно через время, необходимое на обед, по краю небосклона раздался звук рассекаемого воздуха — и черноплащный молодой человек, стоя на облаке семи цветов, возник в вышине.
Его рукава мягко развевались, движения казались неторопливыми, но скорость перемещения была вовсе не малой — лишь несколькими мельканиями он незаметно и жутковато оказался на вершине малого холма.
Черноплащный молодой человек бесстрастно обвёл взглядом холм внизу, и на его лице внезапно проступила холодная усмешка. Слегка коснувшись облака одной ногой, он тут же устремился вперёд — облако семи цветов снова пронзило воздух и понеслось прочь.
Он летел именно туда, куда ранее устремились Шестикрылый и его спутники.
Этот Истинный Бессмертный из Небесного Мира, казалось, действительно обладал способностью отслеживать Шестикрылого и Ледяного Феникса — даже спустя столь долгое время он находил их с безошибочной точностью.
Так началась погоня: черноплащный молодой человек преследовал, а Шестикрылый с Ледяным Фениксом бежали.
Несмотря на то что Шестикрылый пускал в ход экстренные приёмы спасательного бегства, а разница в скоростях между ними была огромной — подобно пропасти между небом и землёй, — как бы далеко ни увеличивал он дистанцию, черноплащный молодой человек через несколько дней всегда невозмутимо нагонял его вновь — словно червь, впившийся в кость, или кошка, играющая с мышью.
Шестикрылый, разумеется, был охвачен смешанным чувством ужаса и ярости, но как ни проверял он себя и Ледяного Феникса — и снаружи, и внутри, — никаких отклонений обнаружить не смог. Лишь тогда он осознал, что в конечном счёте недооценил способности обитателей Небесного Мира.
В безвыходном положении он мог лишь ценой бесконечной растраты только что сконденсированной звёздной ци первозданного инь продолжать бежать вместе с Ледяным Фениксом.
Три месяца спустя, когда казалось, что Шестикрылый наконец начинает сдавать под непрекращающимися преследованиями, черноплащный молодой человек вдруг бесшумно исчез позади них и не появлялся несколько дней подряд.
Шестикрылый и Ледяной Феникс, разумеется, обрадовались и оба решили, что наконец удалось избавиться от преследователя. Они поспешно нашли укрытие и стали постепенно восстанавливать истинную ци в теле.
Однако через полмесяца, когда черноплащный молодой человек вновь появился в окрестностях, Шестикрылый и Ледяной Феникс в ужасе вынуждены были, молча стеная, вновь пуститься в бега.
……
На Континенте Кровавого Неба, в одном из скрытых залов штаб-квартиры Торгового Союза Хэлянь, Би Ин, руководитель кровавонебесного отдела, сидел за столом из пурпурного дерева, с мрачным лицом разглядывая нефритовую таблицу, только что попавшую ему в руки.
Через некоторое время он наконец дочитал всю таблицу, положил её на стол и тихо хлопнул в ладони.
Тотчас перед столом закрутился лёгкий ветерок, расплывчатая фигура мелькнула из ниоткуда и тут же глубоко поклонилась Би Ину.
«Как так вышло, что друг Дао Янь Юй пал, а вы доложили мне об этом лишь спустя столько времени?» — спросил Би Ин безучастным тоном.
«Доложиваю, повелитель. Старейшина Янь Юй в тот день объединился с двумя другими Старейшинами уровня Да Чэна и отправился глубоко в горы Циюнь расследовать исчезновения жителей Восьми Стран и Девятнадцати Сект. Прошло несколько месяцев, прежде чем они сообщили, что наконец обнаружили предполагаемое укрытие виновника, однако после этого никаких вестей от них больше не поступало. Позднее клан Поющих Змей и наш союз направили людей с табличками судьбы трёх Старейшин, чтобы вновь отправиться на поиски в горы Циюнь, но едва они углубились ненамного внутрь, все три таблички одновременно разлетелись вдребезги — лишь тогда стало известно о гибели трёх Старейшин, хотя каким именно способом кому-то удалось скрыть этот факт, осталось неведомым.»
«Расследователи потратили ещё около месяца, прежде чем в одном из укрытых мест обнаружили остаточные следы ауры трёх Старейшин. Судя по следам, оставленным поблизости, все трое, по всей видимости, прошли через жестокий бой прежде, чем одновременно пали на этом месте. Противник, вероятно, был один. Дело это чрезвычайно серьёзное — расследователи не осмелились действовать легкомысленно. Отправившись туда и обратно и убедившись во всех подробностях, они наконец посмели донести весть до повелителя», — низким голосом объяснил размытый силуэт, казалось, прекрасно осведомлённый обо всём.
«Спрятать небесные тайны табличек судьбы, пусть и на сравнительно недолгое время — это уже нечто удивительное. По крайней мере, я столько живу и ни разу не слышал о подобном случае. Янь Юй с товарищами были אמנם лишь обычными культиваторами уровня Да Чэна, но способность одного человека одновременно убить их троих — среди всех известных старожилов Кровавого Неба таких, пожалуй, не наберётся и десяти. В нашем союзе, кроме меня, ни один из Старейшин на такое не способен. Выходит, тот, кто устроил кровавую жертву Восьми Стран и Девятнадцати Сект, действительно является чудовищным демоном», — Би Ин погладил подбородок, и в его глазах мелькнул холодный блеск.
«Если бы этот демон ограничился лишь кровавой жертвой стран и сект в горах Циюнь — иное дело. При столь ужасающей силе, даже совершив такое деяние, прочие обычные силы вряд ли осмелились бы мстить. Однако только что поступила новая весть: полмесяца назад этот демон вновь явился открыто — на сей раз в Великой Державе Дракона. Он призвал бескрайнюю реку крови и забрал жизни всех жителей страны вместе с несколькими десятками средних и малых сект, превратив всё живое в кровавую жижу и втянув в реку. Кровавые Кости и несколько иных великих сил более не в состоянии бездействовать. В последние дни эти силы активно налаживают контакты, намереваясь выделить нескольких Старейшин уровня Да Чэна и создать Союз Уничтожения Демонов, чтобы обрушиться на этого злодея. Я также получил письма от соответствующих сил, предлагающие нашему союзу присоединиться к ним», — размытый силуэт подробно и обстоятельно излагал всё, не упуская ни одной детали.
«Союз Уничтожения Демонов? Сверхсекты вроде Кровавых Костей наконец вмешались — значит, дело и правда разрастается. Что ж, неплохо: нашему союзу не стоит пока слишком глубоко погружаться в эту грязь, но и совсем без участия оставаться не годится. Так и быть — пусть Старейшина Цзюнь сходит вместо меня, присоединится к этому Союзу Уничтожения Демонов, но ни в коем случае не вступает в прямое противостояние с демоном — спасение собственной жизни должно быть на первом месте. Наш союз и так уже понёс немалые потери, потеряв друга Янь Юя», — Би Ин поразмыслил и наконец принял решение.
«Есть, повелитель. Я немедленно уведомлю Старейшину Цзюня», — размытый силуэт без всяких возражений принял приказ Би Ина и почтительно поклонился.