По всем законам логики, быть принятым в ученики культиватору стадии Ядра для низкоступенчатого культиватора — это мечта, о которой не посмеешь и помыслить. Но услышав эти слова,
С его-то способностями и методами культивации подобная удача просто не могла выпасть ему. А насчёт «великой заслуги перед Долиной Жёлтого Клёна, которую надлежит щедро вознаградить» — этому он и вовсе не верил. Если бы Старейшина Ли выиграл пари и по наитию взял его в ученики — это ещё можно было бы списать на искреннее расположение. Но ведь он проигрался в пух и прах — и при этом норовит взять его учеником! Это было, как минимум, задумчиво!
Пока Хань Ли прокручивал в голове множество мыслей, Старейшина Ли начал раздражаться.
Произнеся слова о принятии Хань Ли в ученики, он полагал, что тот будет несказанно рад и немедленно согласится. Но Хань Ли стоял столбом с ошарашенным выражением лица и не спешил отвечать — это слегка рассердило Старейшину.
Однако напоказ он, разумеется, поддерживал величие и продолжил ровным тоном:
— Хань Ли, если не желаешь стать моим учеником, скажи прямо. Я не стану принуждать! Могу пожаловать тебе несколько магических артефактов в качестве компенсации.
Услышав это, Хань Ли сразу понял: слова красивые, но в душе Старейшина недоволен. К чему приводит оскорбление такого человека — Хань Ли не нужно объяснять! А к тому же, ученик стадии Очищения Ци, отказывающий культиватору стадии Ядра в принятии учеником — это просто немыслимо. Скорее всего, после отказа неприятности будут куда серьёзнее.
Подумав об этом, он стиснул зубы. Какие бы цели ни преследовал этот Старейшина — сначала нужно выбраться из текущего положения. В любом случае, даже отказавшись, ему не светит ничего хорошего.
— Стать учеником Старейшины — для меня огромная честь! Конечно, я рад! Просто я был так поражён радостью, что забылся и не сразу ответил. Прошу простить! — Краска залила лицо Хань Ли, и он постарался изобразить человека, только что пришедшего в себя от восторга, произнеся это с нескрываемым нетерпением.
Затем Хань Ли почтительно поклонился Старейшине Ли несколько раз, немедленно совершив обряд принятия в ученики.
— Прекрасно! С сегодняшнего дня ты — мой ученик, Ли Хуаюань. А этот Изумрудный Клинок будет тебе в качестве моего подарка. — Ли Хуаюань расплылся в улыбке, протянул руку, поднял Хань Ли с колен и вручил ему изумрудный длинный меч; его магическое сияние мерцало — это определённо был артефакт высшего класса.
Хань Ли с благоговением принял меч обеими руками и снова поклонился в знак уважения, после чего встал, едва сдерживая радость.
Остальные ученики, оцепеневшие от изумления, пылали взглядами в сторону Хань Ли. Их глаза были полны такой зависти, словно они страстно желали, чтобы именно они получили артефакт, а не этот ненавистный Хань Ли.
Хань Ли и без того не знал, что творится у них в душе, но жаркие взгляды, которые сыпались на него, позволяли угадать немало — и в душе он не знал, смеяться ему или плакать!
Если бы это было возможно, он бы предпочёл, чтобы Старейшина выбрал кого-нибудь другого, а не его, этого несчастного! Урок от предыдущего учителя, Доктора Мо, он ещё свежо помнил! А теперь опять — ещё более могущественный учитель со своими тайными замыслами. Хань Ли остался совершенно без слов!
— Через какое-то время, если тебе удастся успешно заложить Фундамент, я заберу тебя к себе и официально приму в ученики. Если не удастся — не страшно, я всё равно буду направлять тебя в твоих методах культивации, — обратился к нему Старейшина Ли.
— Да, Учитель! — Хань Ли, разумеется, не стал возражать и смиренно подчинился.
— Что ж, время позднее. Возвращаемся в Долину Жёлтого Клёна! — Старейшина Ли взглянул на небо и сказал.
Далее все снова поднялись на Серебряного Рогатого Питона и, пролетев несколько дней, вернулись в Долину Жёлтого Клёна.
Как только они въехали в Долину, Старейшина Ли Хуаюань сразу отправился с двумя управляющими в Зал Совещаний. Остальные разошлись по своим жилищам, ожидая награды через несколько дней.
……
В хижине внутри Сада Сотни Лекарств Долины Жёлтого Клёна маленький старичок, Мастер Ма, уставился на Хань Ли с распахнутыми глазами, словно увидел привидение, и не переставая бормотал:
— Это невозможно! Ты не только выжил, но ещё и сорвал куш в запретной зоне — сдал больше двадцати духовных трав, да ещё и стал Учеником по имени у Мастера Ли!
— Да, Мастер Ма! Разве это не подтверждает, что моё везение и судьба исключительны? — Хань Ли сидел напротив старичка с лёгкой улыбкой на лице, словно был очень доволен собой.