Серовато-чёрная гниющая земля, мутные лужи с бесконечно лопающимися пузырями, причудливо искривлённые деревья, непонятная кроваво-красная трава под ногами и резкий, неприятный запах в воздухе — вот что предстало перед Хань Ли, когда он наконец пришёл в себя.
Не разбираясь в причинах столь странного окружения, Хань Ли прежде всего осторожно огляделся по сторонам — неужели кто-нибудь ещё оказался рядом? Ведь главная опасность исходила от учеников других сект, вошедших вместе с ним в запретную землю.
К счастью, в радиусе нескольких десятков шагов, кроме него самого, никого не было. Он тихо выдохнул.
Тем не менее расслабляться он не стал — одной рукой он приготовил оберток, а другой достал комплект золотых фу-лезвий, на всякий случай.
Лишь после этого Хань Ли смог успокоиться и пристально осмотреть странности окружающего местоположения.
Тот факт, что он неожиданно оказался в незнакомом месте, не вызвал у него удивления. Ещё до похода в запретную землю распорядители раздали каждому ученику подробные материалы о запретной земле.
В этих материалах говорилось, что каждый, ступающий на территорию запретной земли, мгновенно перемещается в случайный уголок пространства благодаря действующей здесь телепортационной системе — куда именно, зависит от удачи.
Можно оказаться в самом центре, где при появлении тут же можно собрать гору лекарственных трав, — это для тех, кому невероятно повезло. А можно оказаться лицом к лицу с несколькими демоническими зверями, и без кровавой схватки не выберешься. Несчастливцы попадают прямо в какую-нибудь безнадёжную мёртвую зону и тут же гибнут, хотя такое случается реже всего.
Наиболее часто — как и в случае с Хань Ли — культиваторы оказываются в уголках запретной земли и вынуждены сами пробираться вперёд.
Согласно предположениям опытных старших культиваторов, подобные сбои происходят потому, что метод проникновения в запретную землю неправильный, и при этом неизбежно активируются какие-то небольшие запреты, приводящие к непредвиденным последствиям.
Хань Ли, оставаясь начеку, обошёл окрестности и, сверяя то, что помнил из материалов, с окружающим пейзажем, наконец нашёл очень полезную информацию — результат многолетних наблюдений культиваторов, выбиравшихся из запретной земли, который теперь мог пригодиться новичкам.
«Глубина Чёрного Дракона расположена в северо-восточном углу запретной земли. В центре — глубокий пруд площадью в несколько десятков шагов. В радиусе нескольких ли преобладают такие растения, как гнилые кости и змеиные деревья, которые можно использовать для изготовления ядовитых составов, хотя стоимость их невелика.»
«В центре Глубины Чёрного Дракона, у берега пруда, примерно раз в десять-двенадцать лет случайно появляются так называемые Холодные травы — удивительно универсальное растение, которое по возможности следует собирать и сдавать в секту в обмен на вознаграждение. Однако следует учитывать, что на дне пруда обитает стая демонических зверей первой ступени низшего ранга — ледяных жаб. Они, впрочем, миролюбивы и не причинят вреда, если их не провоцировать.»
Перечитав эти сведения несколько раз, Хань Ли обрёл ясность.
По логике вещей, чем ближе к центру запретной земли, тем ценнее растения и тем могущественнее стерегущие их звери. Глубина Чёрного Дракона расположена чуть ближе к периферии, но не на самом краю — если поторопиться, за день можно добраться до центра.
Подумав об этом, Хань Ли не стал лететь на летательном аппарате, а запрыгнув на раскидистое дерево с густой кроной, осмотрелся со всех сторон, определил направление и спрыгнул обратно.
Пруд находился к югу от него, как раз на пути к центру запретной земли — так что можно было заглянуть туда по дороге.
Хань Ли наложил на себя приём скрытия и легко, почти бесшумно, отправился в путь, продвигаясь с крайней осторожностью. Не то чтобы он чрезмерно нервничал, но за несколько ли пути не произошло ничего подозрительного — казалось, что во всей Глубине Чёрного Дракона он был единственным.
Лишь когда донёсся звук текущей воды, Хань Ли наконец позволил себе ослабить напряжённые нервы.
Протиснувшись сквозь несколько переплетённых ветвей, он увидел глубокий изумрудно-зелёный пруд. Не успев подойти ближе, он уже почувствовал мрачный, леденящий холод, от которого его пробрала дрожь.