Пока руководители всех сект обсуждали порядок открытия Запретной Земли, Хань Ли не сидел без дела — он оглядывал наиболее опасных представителей каждой из сект.
С некоторыми мастерами, чья культивация достигла пика тринадцатого уровня, Хань Ли мысленно выстроил простую схему: где можно — спрятаться, где можно — удрать, а в крайнем случае — ударить со спины. Он категорически не хотел повторять свой бой со «Старшим братом Лу», после которого от его магической силы не осталось ни капли.
Нужно понимать, что обстоятельства здесь были совершенно иными: перед ним стоял не один противник, а целая толпа обезумевших культиваторов. Если не беречь силы и не держать наготове возможность для контратаки, то одним из первых, кого выбьют из боя, он окажется непременно.
Пока он оглядывал окружающих и размышлял, Хань Ли вдруг ощутил, что кто-то на него смотрит. Слегка встревожившись, он невольно повернул взгляд в сторону этого ощущения.
Девушка-ученица из Секты Духовных Зверей смотрела на Хань Ли с каким-то робким, уходящим взглядом. Её приятное, изящное лицо показалось ему знакомым.
Хань Ли с удивлением мысленно перебрал всех знакомых ему женщин — и перед его мысленным взором возник тонкий, стройный силуэт.
«Это она — та девушка, что продала ему золотую бамбуковую кисть на Тайньаньском съезде! Как она попала в Секту Духовных Зверей и ещё пришла участвовать в этом Кровавом Испытании!» Хань Ли наконец узнал девушку, ставшую ещё красивее прежнего, однако его обуяло недоумение.
Но привычка этой девушки заливаться румянцем при каждом удобном случае по-прежнему стояла у него перед глазами — и он испытывал к ней немалую симпатию.
При этой мысли он не удержался и улыбнулся девушке.
Девушка, похоже, всё прекрасно разглядела — её щёки мгновенно залились румянцем, точно прежде: она по-прежнему так легко краснела!
Позади девушки стоял бородатый мужчина. Заметив её взгляд и жест в сторону Хань Ли, он мрачно нахмурился и резко, повелительным тоном сказал ей что-то. Девушка мигом побледнела, опустила голову и замолчала — больше не решалась даже бросать взгляд в сторону Хань Ли.
Мужчина, однако, не успокаивался. Он бросил на Хань Ли ядовитый взгляд, полный угрозы, — и тот безошибочно его понял.
Хань Ли нахмурился. Похоже, жизнь девушки в Секте Духовных Зверей была нелёгкой. Этот бородач оказывался одним из тех самых опасных людей, которых он приметил раньше, — культиватор тринадцатого уровня. Если на такую личность ты нападешь, горько пожалеешь.
Впрочем, Хань Ли не имел отношения к Секте Духовных Зверей, а в запретной зоне любой незнакомец и так считался врагом, так что подчиняться ему он не намерен был. Спокойно, без тени беспокойства, он вдруг надул губы и скорчил рожу в сторону бородатого.
Бородатый от ярости покраснел до корней волос, но сделать ничего не мог. В бешенстве он снова повернулся к девушке и зашипел ей что-то. Вокруг стоящие ученики Секты Духовных Зверей одни за другими повернули головы, и почти все посмотрели на девушку с нескрываемым презрением.
Хань Ли ощутил тихий гнев. К девушке его шевельнуло жалость, но из-за большой дистанции он не мог разобрать слов бородатого.
Чтобы девушка больше не страдала, Хань Ли решил больше не дразнить этого грубияна, не умеющего обращаться с женщинами. Впрочем, он был уверен: у него хватит способов довести человека до семи отверстий — и тот ничего не сможет ответить.
Тут патриархи различных сект закончили совещание и вернулись в ряды своих учеников. Затем, подняв младших с собой, они взмыли в небо и направились к легендарной запретной зоне.
Полёт оказался недолгим. Всего через несколько часов, в направлении границы с Государством Юаньу, они спустились на обширном бескрайнем жёлтом склоне. Здесь не росло ни единой травинки — лишь груды камней и кругом жёлтая, одинокая пустошь.
«Неужели вот здесь?»
Хань Ли, как и все остальные, был весьма удивлён — место это совсем не подходило для порождения небесных и земных духовных сокровищ.
Несколько мастеров стадии Зарождения Ядра вновь собрались вместе для недолгого обмена мнениями, после чего грузный высокий мужчина из секти Огромного Меча внезапно выступил вперёд один, прошёл вперёд на десяток шагов и лишь тогда остановился.
Он протянул левую руку, на которой вспыхнуло жёлтое сияние, и схватил воздух над землёй — поток грязи, подобный жёлтому дракону, поднялся в воздух и свернулся в его руке в огромный меч из жёлтой глины.
Пальцы другой руки мягко провели от рукояти к кончику клинка, и белый свет вспыхнул за каждым его движением. Глиняный меч мгновенно стал серовато-белым, превратившись в тяжёлый каменный великан.
Это среднее искусство превращения глины в камень заставило учеников семи сект тихо ахать от восхищения — перед ними открылось нечто совершенно новое.