Банкет победы уже подходил к концу, затихая так же естественно, как стихает сон многих гостей, и огонь костра едва тлел в глубокой ночи.
Я поднялся со своего бревна и ушёл в лес.
«Эй, иди сюда».
Меня окликнули прямо из тени леса, и я вздрогнул.
Не было слышно абсолютно никакого звука.
К тому же, мои глаза, ещё не привыкшие к темноте после яркого огня, не видели ничего, кроме кромешной тьмы, даже когда я повернул голову в сторону голоса.
Похоже, она пряталась в самом темном месте, выбрав гущу тени в лесу.
«Не пугай так».
По голосу я понял, что это женщина из королевской свиты.
«Похоже, тебе удалось».
«Если у тебя дело, подожди немного. Я просто встал по-маленькому».
Из тени донеслось ощущение, словно кто-то нахмурился.
Вспомнив, она ведь тоже из женского общества, ей, может быть, не привычна такая культура, как стоячее мочеиспускание.
«Поторопись».
«Ладно».
Я шагнул примерно на десять шагов в чащу и, выбрав подходящее дерево, с силой облегчился у его основания.
Я не пил алкоголя, но притворялся, что он есть, так что пил довольно много воды.
Выпустив всё, я слегка потряхнул и убрал.
Вернувшись, я сказал:
«Готово. Какой разговор?».
«Ты сказал.
— Ах… какая невероятная наглость. Когда за спиной стоит кто-то вроде меня, как он посмел…
— Это не тот, перед кем стоило бы сдерживаться.
— Обычно, всё-таки, напрягаются.»
Что-то же она услышала.
Стыдновато.
«Ты мне не враг.
— Враждебности с моей стороны он заслуживал.
— Но всё же, обычно, напрягаются.»
Что-то она услышала.
Стыдновато.
«Ты не враг.
Вспомнить не могу, чтобы я делал что-то, за что королева могла бы меня возненавидеть.
Союзник — ну, она же не действует так, как я говорю, так что «союзник» тоже не совсем то слово, но определённо не враг.
В личных отношениях со мной, как ни странно, «знакомый» — пожалуй, самое точное определение.
— Пока что, да,»
Женщина-обладательница королевского меча сказала вызывающе.
Похоже, она хочет создать атмосферу: «А что будет завтра… кх-х-х…»
Да ладно тебе.
«Давай уже к делу. Королева что-нибудь говорила?
— Она велела вернуться раньше остальных и доложить о результатах сражения.»
Доклад о результатах?
Особенно докладывать-то и нечего.
Врагов убил, конечно, многих, но стратегического смысла в этом не было.
Если и докладывать, то можно лишь сказать: «Убил много, мост взорвал, извини».
«Как раз получился удобный повод покинуть это место.»
Безусловно, это было кстати.
Я и сам давно отсутствовал в столице, и всё сильнее беспокоился за состояние дел, в основном, в Сене.
Теперь тратить еще целую неделю или около того на то, чтобы просто вернуться, было бы очень болезненно.
К тому же, были еще и мои ноги.
Учитывая раны, хотелось бы поскорее получить полноценное лечение и пройти реабилитацию.
Не знаю, было ли приглашение от Её Величества проявлением заботы, предвосхищающей эту мою потребность, но получить королевский приказ как официальную причину было, откровенно говоря, очень кстати.
«Возьми с собой и Кэрол.»
«Само собой.»
«Ну, ладно.»
Отряд уже привык к моему руководству, и без Кэрол они как-нибудь справятся.
К тому же, мы находимся на территории рода Рубе.
Для Ляо это его родные земли, где он все знает как свои пять пальцев, так что его дом наверняка сможет оказать любую необходимую помощь.
«Кстати...»
Я вспомнил, что мне нужно было кое-что у него выяснить.
«То есть, принцессу Теруру взяли под стражу вы?»
«...Да. Я ведь передавал через своих людей, чтобы тебе об этом сообщили.»
А-а.
Видимо, они, как и следовало ожидать, выразились каким-то темным намеком, дав понять лишь тем, кто должен был понять.
Судя по всему, именно так оно и было.
«Плохой человеку ты её передал. Не из тех он, кто версами слагает.»
Не все же мастера словесных игр.
Он-то тем более.
«...В следующий раз буду поосторожнее, может, письмо оставлю на хранение.»
«Ну, если ты его под защитой взял, и ладно.»
Как только я это сказал и стал ждать следующих слов, воцарилось лишь молчание.
Ощущение, что тема исчерпана, разговор завершен.
Похоже, к делу все вопросы закрыты.
Но, видимо, Королевский Меч хотел еще поболтать и заговорил.
«Те враги, с которыми ты сражался, говорят, напуганы птицей Рубе и в панике бежали.»
«Похоже на то. А вы, кстати, имена их командиров выяснили?»
«...? Нет, не мы...»
Меня интересовала эта информация, но похоже, ее пока нет.
Если не «пока», то такой мысли у них просто не возникает, значит, и в будущем не найдут.
У меня же нет шпионов в их легионах, так что тоже не знаю.
Однако подобная информация со временем становится все доступнее.
Чем больше времени проходит, тем шире расходятся сведения, которые утекают из уст в уста.
Когда крестовый поход завершится, через остров Альвио можно будет получить ее в изобилии.
«Сейчас в столице многие отчаянно пытаются полить холодной водой на всеобщий восторг от твоей победы.»
Я попытался сменить тему, но это его не остановило, и он продолжил о том, о чем хотел поговорить.
«Холодной водой? Каким образом?»
«Спросит, зачем ещё больше увеличивать число беженцев. Мол, они же просто умрут с голоду — какой в этом тогда смысл?»
А.
Спору нет. Подумалось рефлексивно.
Ещё до начала этой войны Шиярта и так страдала от перенаселения из-за постоянного притока людей.
В качестве фактора убыли населения, конечно, можно учесть погибших из числа отправленных Шияртой подкреплений, но это действительно лишь погрешность в пределах статистической ошибки.
Вообще-то военная часть населения составляет менее десятой доли от общей численности.
Если мобилизовать всех мужчин, они составят примерно половину населения — так что теоретически, исключая младенцев, детей и стариков, около сорока процентов можно было бы превратить в солдат. Но тогда исчезнет сама основа, поддерживающая армию, и война станет невозможной.
В обществе, состоящем только из женщин, детей и стариков, каждый и так изо всех сил старается прокормить себя.
Из такой общины невозможно выжать достаточный избыток продукции, чтобы содержать крупную армию, которая пожирает огромные запасы ресурсов при каждом движении.
Разумеется, если какое-то селение подвергнется нападению разбойников, и в амбарах достаточно еды, а все мужчины берутся за оружие, — тогда, возможно, до сорока-пятидесяти процентов населения могли бы стать боевой силой. Но в обычной войне, требующей маршей, это трудноосуществимо.
Допустим, подкрепление составило десятую долю от всех вооружённых сил Шиярты. Даже если предположить, что десятая часть из них погибла в боях, общий процент потерь от населения составит всего один процент.
На практике подкрепление не было всей военной силой, да и стойкость была не настолько высокой, чтобы потерять десятую часть.
Скорее, это меньше двух десятых процента.
Что касается беженцев, их число исчисляется такими долями, что население может вырасти сразу на несколько процентов.
И потому слова тех, кто «заливает холодной водой»: «Кажется, вы сильно постарались, а какой в этом толк?» — звучат убедительно.
«Особо-то я и не рассчитывал на ликование. Никто же не приветствует победу с рукоплесканиями, когда понимаешь её цену.»
По всей видимости, этот парень заговорил об этом, чтобы подготовить его к тому, что в гнёздах ведьм найдутся и такие, кто разочарует. Значит, позаботился о том, чтобы юноша, ещё не остынувший от радости победы, морально подготовился.
«А… Ну, если так, тогда всё в порядке.»
«Разговор был только об этом?»
«Ага. Тебе не нужно готовить для него орла, верно?»
«Как-нибудь разберусь.»
«И ещё — если ты не заметил тех людей рядом, то впредь лучше следи за шпионскими ушами.»
＊＊＊＊＊
«Он ждёт, пока мы закончим разговор.»
Я знал, что кто-то последовал за мной, когда я встал, чтоб справить нужду, хотя и не представлял, кто это.
Меня удивило, что голос донёся откуда-то совершенно с другой стороны, хотя я и подозревал, что этот человек хотел поговорить.
Я не собирался разглашать что-то опасное, но всё равно тревожился — а вдруг Королевский Меч завяжет разговор о чём-то секретном.
Ну, раз я заметил, тем более не мог не заметить Королевский Меч.
«Хм, тогда удалимся.»
Королевский Меч произнёс это и растворился, лишь слегка хрустнув сухой листвой под ногами.
Впрочем, сегодня он был какой-то особенно дружелюбным.
Видимо, и у него что-то отлегло на душе.
«Ну, кто ты?»
Когда я спросил это, из тени дерева у костра вышел Ляо.
«Прости.»
Ляо сказал это с виноватым видом.
«Хотел бы сказать, что это дурной тон, но разговор решился очень быстро — только рад.
«...О чём ты?»
«О марше, который начнётся завтра. На тебя и Мяро надеюсь»
«А, об этом. Я понял.»
Ляо произнёс это так, словно речь шла о пустяке.
«Так что, что случилось?»
Раз он пришёл ко мне, значит, хотел поговорить.
Не может быть, что он вышел, намереваясь подслушать, почуяв силу Королевского Меча?
«Я хотел немного поговорить. Можно?»
«Да, конечно.»
О чём это?
Кажется, предчувствие мне не врёт.
«Коротко говоря, ты и Юри-нон хорошо сдружились с принцессой?»
«………»
Вот оно что.
Как он узнал?
«Почему ты так думаешь?» — спросил я прямо.
«Я тоже, если говорить честно, больше тянусь к женскому полу. Как-то после возвращения из Реформы между вами, кажется, стало теплее.»
Серьёзно?
Интуицию шулера не стоит недооценивать.
Впрочем, я ведь не то чтобы флиртовал с Кэрол.
«Неужели ты так уверен?»
«Должно быть, потому что мы вместе через многое прошли.»
«Впрочем, на моё смотрело, будто мы были совсем близки.»
«Ты ошибаешься. Скорее, какой в этом смысл — заставлять меня это говорить?»
Записывающих устройств вокруг не было, так что словесное подтверждение не имело особой ценности, но какая выгода в том, чтобы вытянуть это из моих уст?
К тому же мы не из тех отношений, где молчание порождает моральную ответственность.
По крайней мере, я не чувствую обязанности быть откровенным перед Ляо.
С Доллой дела обстоят иначе.
Ляо это тоже понимает.
Раз я не понимаю его замысла, мне остаётся лишь уклоняться от прямого ответа.
«Если это так, я хотел бы забрать вторую женщину себе.»
— сказал Ляо.
«Вторую?»
Я не сразу понял и машинально переспросил.
«Речь о Мяро.»
Что?
«Что случилось с Мяро?»
«Я хочу сделать её своей женой.»
А-.
Что это значит?
«Как так, неужели ты влюбился в Мяро?»
Ляо, если вдуматься, на протяжении всей этой экспедиции постоянно был рядом с Мяро.
Вернее, Мяро занимала позицию, близкую к секретарю Ляо.
Одновременно она была, по сути, говорящим орудием моей воли, своего рода ошейником, надетым на Ляо, — и до тех пор, пока Ляо не начинал действовать вопреки моей воле, она оставалась лишь секретарём, полезным ему в работе.
Если подумать, такая близость легко могла привести к чему-то большему, чем просто деловые отношения.
Однако, если верить тому, что видел, — они не обсуждали ничего, кроме работы.
Может, это из-за моего присутствия?
— Да. Если бы она стала моей женой, я не мог бы желать более надёжной партнёрши.
Ляо подтвердил.
Значит, всё-таки влюблён.
Но в его интонации не было и следа томной мечтательности.
Не было того воздушного чувства, которое охватывает при романтическом увлечении.
Неужели он и правда влюблён? Этот тип.
Скорее, звучит не как «нравится — хочу быть вместе», а как «нужен подчинённый и по совместительству жена».
— В любом случае, Мяро — не моё собственность. Разговоры о том, чтобы её «отдать» или «получить», здесь неуместны.
— Я прекрасно это понимаю. Просто решил, что ты уже положил на неё глаз первым, — ответил Ляо.
— Пусть ухаживает вволю. Я не...
Ах.
Дурное чувство.
— ...не имею права это запретить.
Не столько право...
Скорее, у меня нет на это права.
Странно об этом думать, ведь никто этого не определял, но, кажется, я сам так считаю.
— Тогда не стану отказываться.
Ляо с нарочитой грацией склонил голову перед дамой.
— Но учти, это совсем не то, что шантажировать какую-нибудь барную девушку.
— Понимаю. У меня, вероятно, больше опыта в отношениях с женщинами, чем у тебя, Юри.
— Это не в том смысле.
Внезапно в голове заплясало раздражение.
Гнев не кипел.
Просто ощущалось, как маленький шажок что-то шевелится внутри, вызывая нестерпимое беспокойство.
— Свахой будь, но не прибегай к насилию. Если ты используешь грубые методы...
Я на мгновение задумался.
Что бы я сделал, если бы нашелся кто-то, кто силой завладеет Мяро?
Ляо не дрогнул и ждал продолжения.
— Не думай, что останешься в живых.
Я бы его убил.
Да, других вариантов даже не представлялось.
— ...Хм, понятно. Не заставлю покоряться силой.
Сказав это, Ляо развернулся и отвернулся от меня, словно разговор был окончен.
Эй.
И я обращаюсь к нему сзади.
Что?
Ляо разворачивается ко мне, словно понимая, что разговор ещё не окончен.
Я подумал, что твоя кинжалка оказалась на удивление хороша, и захотел иметь её, — так?
Ну... не совсем так, но и не сильно далеко от истины. Дело не только в этом. Я не выношу визгливых женщин. Что касается интима — мне всё равно.
Не совсем ясно, но, по-видимому, Ляо имеет в виду, что Мяро относится к его любимому типу.
Хорошо. Худощавая — это, конечно, изъян, но...
Тот кинжал выбирает того, кто им владеет.
Что?
Ляо спрашивает, явно не понимая.
Она не подчинится скучному хозяину, который заржавит её клинок. Хорошо бы, чтобы ты был достоин её.
Мяро просто подчинялась моим приказам.
Если бы я велел ей заняться другим делом, она, разумеется, прервала бы текущую работу и переключилась на новое.
Ляо не был выбран сам.
Ему просто было предоставлено это право.
Именно поэтому Ляо, похоже, считает Мяро обычным человеком.
Он думает, что, как и с женщинами из простолюдинов или рыцарских семей, с наёмницами, достаточно пообещать высокое жалование и хорошие условия, произнести приятные убаюкивающие речи или создать комфортную обстановку — и она поддастся.
Мяро же не такова.
Если бы она хотела спокойной жизни, ей достаточно было бы возглавить семейное дело, и она жила бы в максимальном комфорте.
Выбросив это как мусор, Ляо не понимал, насколько далеки от привычных чувств люди, покрытые кровью, потом и грязью в этой земле.
«Понял, попробую взять на заметку».
Понял он это или нет, но Ляо так сказал.
«Хорошо. Тогда ладно».
Когда я так ответил, Ляо ушёл.