На одной из дорог в Краю Хаоса, на территории, подвластной Церкви Света, двигалась бесконечная армия — колонна тянулась так далеко, что не видно было ни начала, ни конца. Офицеры, верхом на магических зверях или быстрых скакунах, объезжали фланги длинной колонны и громко кричали на солдат.
— Живее! — размахивая кнутами, офицеры держали серьёзные лица.
Принудительный марш!
Все помнили приказ: нужно было добраться до границы Шели как можно скорее. Шелийская граница — это одна из пограничных зон между Королевством Барух и территорией под властью Церкви Света, а также ближайшая к жиле Магических Кристаллов граница на стороне Церкви.
Масштабную переброску войск невозможно было скрыть от Королевства Барух, и потому марш ускорили.
А к границе Шели уже стянулось около двухсот тысяч солдат. Те войска, что прибудут после принудительного марша, отдохнут один-два дня и тоже вступят в войну.
— Пришло время дать генеральное сражение Королевству Барух.
В тихом дворе Красный Кардинал Жильмер смотрел на северное небо. Ответственным за эту войну был не Альфонсо, а Жильмер. Ведь в плане влияния Красный Кардинал Жильмер был значительно сильнее.
К тому же...
Во время войны мастера Святого Царства не имели права участвовать в боевых действиях. Присутствие Альфонсо не имело бы значения, тогда как Жильмер, будучи Магом-Наставником девятого уровня, мог оказать куда большее влияние.
— Жаль... — мысленно вздохнул Жильмер. — Мальчишка, которого наша Церковь Света когда-то могла бы привлечь на свою сторону, теперь стал нашим злейшим врагом. Он наблюдал за всем путём Лин Лэя — от волшебного гения-семиклассника до девятого уровня силы, способного убить Клейда.
После восьми-девяти лет молчания тот одним махом уничтожил шестерых девятиуровневых ангелов и тут же прославился в Империи О'Брайена. А после того... основал Королевство Барух в Краях Хаоса.
— Прошло двадцать с лишним лет, и Лин Лэй стал настолько могущественным, что Председатель Суда и прочие на Святом Острове не решаются оттуда выйти, — с горечью подумал Жильмер.
— Господин? — вежливо напомнил рыцарь из его свиты.
Жильмер, увлечённый мыслями, пришёл в себя, взглянул на рыцаря и спокойно сказал:
— Пойдём. Отправимся на границу Кодэйского город-уезда и встретимся с Чёрным Кардиналом Церкви Тьмы — посмотрим, продвинулся ли этот Виспорт за последние десятилетия.
Столица Королевства Барух, город Барух, королевский дворец.
Воттон, Лин Лэй, Бак и другие собрались в тронном зале. В центре зала стояла крупная военная модель местности. Строгий мужчина средних лет указывал на неё тонкой палочкой и говорил:
— Господа, жила Магических Кристаллов находится здесь. Если Церковь Света атакует в одиночку... ближайшая точка атаки — Шелийская граница.
Лин Лэй и остальные слегка кивнули.
— Однако... — мужчина покачал головой, — если только командующий Церкви Света не полный идиот, он не выберет это место основной точкой атаки.
— А? — Бак приподнял бровь.
Мужчина продолжил:
— Жила Магических Кристаллов находится в трёхстах ли от столицы, а Шелийская граница — в четырёх-пятистах ли. Это прямые расстояния! Если наступать от Шелийской границы вплоть до жилы Магических Кристаллов, то даже по дорогам получится почти тысяча ли. На протяжении этой тысячи ли на пути лежат более десятка городов различных размеров. Церковь Света, продвигаясь на тысячу ли вглубь нашей территории? Ведь половина их войск должна быть расквартирована на границах между Империей О'Брайена, Империей Роао и их собственными землями. Атаковать нас может лишь оставшаяся половина.
— Таким образом, сила их войск примерно равна нашей.
Мужчина указал на Шелийскую границу:
— Силы равны, мы обороняемся, они атакуют... и притом продвигаются на тысячу ли вглубь нашей территории. Атаковать на тысячу ли? Это самоубийство.
— Значит... у Церкви Света есть только один способ напасть на нас — объединиться с Церковью Тьмы. Другого варианта нет! — мужчина глубоко вздохнул и провёл палочкой по модели. — Граница Церкви Тьмы с нашими землями простирается на тысячу ли, и ближе всего к жиле Магических Кристаллов, несомненно, находится здесь!
— Граница Кодэйского город-уезда! — мужчина указал на это место.
— Жила Магических Кристаллов находится за пределами маленького городка Нифэн, который входит в состав Кодэйского город-уезда. От жилы до Кодэйского город-уезда всего лишь около ста ли, — лицо мужчины стало серьёзным. — Если противник прорвётся здесь, дальше откроется открытая местность, и у них будет несколько маршрутов, по которым они смогут добраться до жилы Магических Кристаллов!
Лин Лэй слегка кивнул.
Модель наглядно отражала всю ситуацию.
— Ватс, — вдруг сказал Воттон. — Если я предоставлю тебе полную власть над войсками для ведения этой войны, у тебя есть уверенность в победе?
Бак также добавил:
— Кроме того, я предоставлю тебе более тридцати кристальных пушек. Транспортировку кристаллов и прочего я возьму на себя. — В Барухском Королевстве Бак занимал чрезвычайно высокое положение: он был единственным маршалом всего королевства, а его собственная боевая сила была поистине внушительной.
Незадолго после того, как Лин Лэй в человеческом облике достиг Святого Царства, Бак тоже достиг его. А при превращении... он становился бессмертным воином Святого Царства на пике своих возможностей. Уже постигший «силу», Бак теперь ни в чём не уступал Усено.
Услышав о более чем тридцати кристальных пушках, глаза Ватса загорелись.
Ватс выпятил грудь и сказал звонким, уверенным голосом:
— Ваше Величество, если вы предоставите мне полномочия, мне понадобится всего пятьсот тысяч солдат, и я с полной уверенностью не впущу врага за пределы Кодэйского город-уезда.
— Отлично, — на лице Воттона появилась улыбка.
Постоянная армия Королевства Барух уже насчитывала более миллиона человек, и это не считая обычную городскую стражу.
— Ваше Величество, — серьёзно сказал Ватс, — я опасаюсь... что противник может выставить силы, превосходящие наши ожидания. Если появятся такие непредвиденные факторы, даже удержать оборону будет крайне сложно.
— Силы, превосходящие наши ожидания? — с недоумением спросил Воттон.
— Да. Например, внезапное появление мастера Святого Царства, или если Церковь Света перебросит свой легендарный многочисленный магический корпус, мы окажемся в крайне опасном положении, — серьёзно ответил Ватс.
Церковь Света и Церковь Тьмы одинаково тщательно готовили магов. Обе эти силы обладали грозными магическими корпусами, где самый слабый маг был не ниже седьмого уровня, а самый сильный — Магом-Наставником девятого уровня.
Более тысячи могущественных магов под руководством многочисленных Магов-Наставников девятого уровня призывают коллективное заклинание.
Его мощь ничуть не уступает запретному заклинанию Святого Мага-Наставника.