Зал Боевых Искусств мгновенно стих. Увидев прибытие Джоана, Лин Лэй и Оливер тоже поднялись. В Зале Боевых Искусств Император занимает высшее положение, и как минимум следует оказать ему должное.
В этот момент взгляд Воттона сразу же остановился на Нине. Нина шла за императрицей и, войдя, тоже устремила на него взгляд.
— Большой… — Губы Нины шевельнулись, но звука не вышло.
Воттон лишь выдавил слабую улыбку, но его взгляд был непоколебим. Одного взгляда хватило, чтобы оба поняли мысли друг друга. Кого бы сегодня Джоан ни выбрал, Воттон не отступится.
«Нина — моя. Никто её у меня не отберёт.» Воттон бросил взгляд в сторону Брумсона, стоявшего вдали, а затем снова посмотрел на Джоана, восседавшего на троне.
— Поклон Вашему Величеству!
Дворяне и министры в зале опустились на одно колено, оказывая почтение.
— Вставайте. — Джоан повернулся к Лин Лэю и Оливеру и с мягким выражением произнёс: — Лин Лэй, Оливер, прошу вас, садитесь.
Воттон тоже увидел Лин Лэя вдали. Пока Лин Лэй был рядом, Воттон ощущал полную уверенность.
Джоан обратился к императрице, наложницам и прочим: — Все пересадите на ту сторону. Нина, сядь рядом с матерью. Императрица, наложницы и седьмая принцесса Нина перешли на противоположную сторону зала, где тоже был ряд кресел.
В Империи О'Брайена императрица и наложницы не имеют права вмешиваться в политику. В Зале Боевых Искусств даже императица может сидеть лишь внизу.
— Сегодня важный день. Ха-ха… Полагаю, многие давно его ждут. Да, сегодня я объявлю, кому достанется моя дочка. — Джоан улыбнулся Нине.
Лин Лэй, Оливер и все прочие устремили взгляды на Джоана.
Сердце Воттона забилось сильнее: «тук-тук».
Кого же он выберет? Его самого — или Брумсона?
— Что касается моего выбора, я объявлю его немедленно. Но перед этим представлю двух прямых учеников Бо. — Джоан тоже увидел двух людей, приближавшихся с воздуха. Оба были одеты в бирюзовые мантии. Войдя в Зал Боевых Искусств, первым делом они кивнули Брумсону.
— Здравствуйте, Ваше Величество. — Лишь после этого они поклонились Джоану.
Лицо Воттона изменилось. Прямые ученики Бо? Увидев этих двоих, Воттон понял — дела обстоят плохо. Брумсон, стоявший невдалеке, самодовольно взглянул на Воттона. Эти двое явно пришли поддержать Брумсона.
— Позвольте представить. Слева — господин Ланке, прямой ученик Бо и сильнейший из Святого Царства. — Джоан громко произнёс. — Справа — господин Касберт, прямой ученик Бо, также сильнейший из Святого Царства.
Дворяне и министры в Зале Боевых Искусств почтительно приветствовали двух сильнейших из Святого Царства.
— Ланке, Касберт, прошу вас, сядьте там, рядом с Лин Лэем и Оливером. — Джоан улыбнулся.
Ланке, Касберт, Лин Лэй и Оливер расселись рядом.
Воттон сглотнул. Теперь он действительно ощутил давление — обстановка явно была в пользу Брумсона. И тут заговорил Джоан.
— Брумсон, Воттон, выйдите в центр. — Джоан произнёс громко.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Воттон глубоко вдохнул, заставив себя перестать тревожиться, и направился к открытому пространству в центре. Брумсон и Воттон холодно взглянули друг на друга, после чего встали бок о бок.
Все взгляды в зале были прикованы к ним.
— Кого я выберу в мужья Нине — разумеется, при условии, что оба вы хотите на ней жениться. В этот последний момент я спрашиваю вас: хотите ли вы всё ещё взять Нину? — Лицо Джоана стало серьёзным.
Наступил последний момент.
Брумсон тут же ответил: — Ваше Величество, я думаю о ней и днём и ночью. Моя мечта — взять принцессу Нину в жёны.
Воттон тоже почтенно произнёс: — Ваше Величество, и я мечтаю устроить в столице торжественную свадьбу с Ниной, открыто и честно, прожить вместе всю жизнь, не расставаясь никогда.
Произнеся это, Воттон посмотрел на Нину.
Нина тоже посмотрела на Воттона. Их взгляды встретились, и это заметила подавляющая большинство присутствующих в Зале Боевых Искусств. Брумсон, стоявший рядом, ещё сильнее нахмурился.
— Ха-ха, хорошо! — Джоан расхохотался. — Оба вы так искренни, и я этому рад. Но в конечном счёте я могу выбрать лишь одного.
Произнеся это, Джоан бросил на Брумсона взгляд, полный улыбки.
Одного этого взгляда хватило, чтобы Брумсон пришёл в восторг. Он уловил смысл слов Джоана. В душе Брумсон уже чувствовал себя уверенно.
Кого же он выберет?
Воттон с тревогой и надеждой смотрел на Джоана.
— Тише! Я торжественно объявляю —
— Подождите! — В этот момент один из прямых учеников Бо, Касберт, поднялся и остановил Джоана. Тот с недоумением посмотрел на Касберта.
Если бы кто-то другой попытался его остановить, Джоан уже бы набросился с криком. Но останавливал его Касберт.
— Ваше Величество. — Касберт неожиданно направился прямо к Джоану на возвышении зала. Все дворяне и министры в Зале Боевых Искусств остолбенели. — У меня есть дело, которое я хотел бы сообщить вашему величеству наедине. — Говоря это, Касберт бросил взгляд на Брумсона.
Дворцовый стражник не знал, следует ли ему останавливать Касберта или пропустить.
— Отойди. У Касберта ко мне дело. — Джоан махнул стражнику, и тот отступил. Касберт подошёл прямо к Джоану.
Джоан с недоумением смотрел на Касберта.
Касберт наклонился к его уху и тихо произнёс несколько фраз. Джоан нахмурился, глядя на Касберта. Но затем его лицо оживилось — на губах появилась улыбка.
Касберт спокойно сошёл вниз.
«Что задумал этот Касберт?» — тревога шевельнулась в душе Лин Лэя. — «Неужели он просит Джоана в частном порядке выбрать Брумсона?»
В глубине души Лин Лэй хотел, чтобы брак его младшего брата сложился как можно лучше.
Но ничего не поделаешь — за Брумсоном стоит Секта Бо.
— Ха-ха, только что переговорил с Касбертом. Теперь я торжественно объявляю: тот, кто возьмёт мою дочь Нину, — это — — Джоан расплылся в улыбке.