В маленькой гостиной «Истинной» Тайной Территории Дуглас увидел Фрэнкса.
Поскольку тому не удалось достичь легендарной ступени, многие магические ритуалы, способные продлить жизнь на пятьсот и более лет, оставались для него недоступными — и он заметно постарел: редкие белёсые волосы, кожа, испещрённая морщинами, и крупные старческие пятна, бросавшиеся в глаза. Но его лазурные глаза оставались глубокими, словно море, — казалось, в них заключена мудрость, отложенная бесчисленными пластами времени.
— Фрэнкс, каким ветром занесло? Решился на церемонию превращения в лича? — рассеянно спросил Дуглас. Будучи членом Комитета по делам, в дни, когда война едва улеглась и всё требовало восстановления, он действительно был настолько занят, что его было практически невозможно застать.
Фрэнкс покачал головой и усмехнулся:
— Став личом, придётся отказаться от многих человеческих удовольствий и желаний, а негативная энергия и вовсе может пробиться внутрь и сделать тебя фанатичным безумцем. Это не лучший выбор — я всё ещё не решился и подожду, не появится ли возможность пройти полуфиксацию Мира Познания.
— Верное решение, — Дуглас слегка кивнул, одобряя выбор Фрэнкса. — За последнее десятилетие арканистика и Магия развиваются с такой скоростью, что даже я сам испытываю благоговейный ужас. Возможно, совсем скоро появится новая арканическая теория или достижение, подходящие именно тебе, — и ты сможешь превратить многолетний опыт в основу для полуфиксации Мира Познания.
В глубине души Дуглас относил нынешний бешеный рывок арканистики к двум вехам: исследованиям Фелипе клеточной памяти — как прелюдии, и представленной Люсианом Эвансом периодической таблице элементов — как официальному началу. Перед мысленным взором возникало рождение двух новых легендарных магов, и потому, когда Винсент попытался выгородить Фелипе из инцидента с полубогом-личом, Дуглас поддержал предложение и позволил ему пройти.
Фрэнкс рассмеялся:
— Господин Председатель, новые теории и достижения, подходящие для моего нынешнего тупика, действительно могут появиться совсем скоро, но с гораздо большей вероятностью они просто взорвут мне голову. Особенно Люсиан Эванс — этот взрыватель голов, демон-взрыватель голов.
Дуглас с улыбкой покачал головой — Люсиан уже заслужил среди магов печальную славу:
— Плоды его работы ещё не раскрылись в полной мере. Может быть, через три года, а может, через пять или десять — вы увидите ценность каждого из предложенных им новшеств.
Фрэнкс слегка улыбнулся:
— Как ценность «Об электродинамике движущихся тел и об уравнении массы и энергии»?
Улыбка Дугласа постепенно погасла, и он ответил с лёгкой тоской:
— Да.
Фрэнкс продолжил:
— Когда я впервые прочитал эту статью, у меня было чувство, будто вся моя уверенность рухнула, — Мир Познания готов был обрушиться в любой момент. Не потому, что я был поражён гениальностью Люсиана Эванса, а потому, что стал сомневаться в собственном понимании мира, в самой арканической системе, которая складывалась на протяжении столетий.
— Господин Председатель, с конца Войны Рассвета я шёл за вами шаг за шагом, пока мы не вырвали Совет из-под гнёта Церкви и не преодолели нерешительность аристократов. Ваша теория гравитации, ваша система движения — это был маяк, освещавший мой путь из мыслей в арканический дух. А теперь один из двух маяков внезапно объявлен ошибочным и рушится с грохотом, — и я правда не знаю, во что ещё верить. Я словно корабль посреди Шторма, и передо мной всё погрузилось в кромешную тьму, и ориентир потерян.
Голос Дугласа стал тише:
— Это не ошибка. Это приближение малых скоростей в системе относительности.
Атмосфера мгновенно стала странной — повисло молчание, которого было трудно подобрать слова.
Фрэнкс смотрел на Дугласа с искренностью:
— Господин Председатель, приближение малых скоростей, по сути, означает, что ваша система движения игнорирует слишком многое, что погрешность слишком велика и применима лишь при столь грубых условиях. А время и пространство — это одно и то же, пространство есть время, время зависит от материи и является функцией скорости. Разве это не переворачивает наши представления с ног на голову?
— Это действительно противоречит интуитивному восприятию, трудно даже представить, — Дуглас честно признался. — Когда я сам впервые столкнулся с этим, у меня было чувство, будто целая тысяча лет моей жизни была целиком отменена. В вопросах арканистики он всегда был так принципиален.
Фрэнкс тяжело произнёс:
— Похоже, наши прошлые исследования были лишь поверхностью,skin-deep, мы не приближались к Истине, и потому возникла подобная ситуация. Может быть, до подлинной Истины нас разделяет колоссальное расстояние, а когда мы действительно окажемся рядом с ней, обнаружим, что она совершенно не похожа на то, что мы считаем истинным и отстаиваем, — и даже может оказаться тем, что мы отрицаем.
— Верно. Чем глубже я погружаюсь в арканистику, тем отчётливее осознаю собственное невежество — будь то время, пространство, материя, энергия или даже гравитация, в которой я разбираюсь лучше всего, — в глазах Дугласа снова появилось растерянное выражение.
Фрэнкс мягко выдохнул:
— Мир Истины начинает превосходить нашу фантазию. Всё больше вопросов остаётся без ответа, всё больше явлений указывают на одно и то же. Что такое гравитация по своей природе? Как она возникла в начале начал? Если ваша система движения небесных тел верна, то что дало первоначальный толчок, заставивший планеты вращаться?
— Это и мой вопрос, — голос Дугласа стал почти призрачным. — Что обеспечивает гравитацию? Каким образом она передаётся? Как она возникла в самом начале и как обеспечила работоспособность системы движения небесных тел? Иногда приходится признавать: чем больше знаешь, тем сильнее замешательство и страх. Быть может, с самого начала я был неправ.
Глаза Фрэнкса стали ещё глубже, он раскрыл правую ладонь, подкрепляя жестом свои слова:
— Может быть, стоит поискать объяснение в философии. Может, действительно существует Первотолчок, существует корень всего сущего — и тогда система гравитации и система движения небесных тел смогут быть выстроены безукоризненно.
Возможно, перед старым другом и в разговоре об арканистике Дуглас не стал скрывать — голос его обрёл оттенок усталости:
— Иногда невозможно удержаться от подобных мыслей. Быть может, действительно есть некое высшее существо, есть Первотолчок — иначе вся арканическая система не получит объяснения от первоосновы. Это как вилла без фундамента: стоит подуть ветру — и она рухнет.
Атмосфера стала ещё более странной и неподвижной. В глазах Фрэнкса мелькнул свет:
— То есть без Первотолчка ваша система гравитации и система движения тоже рухнут.
— Да, — Дуглас кивнул, а затем добавил: — По крайней мере, на данный момент. Но в будущем, возможно, удастся найти иное арканическое объяснение.
Голос Фрэнкса стал низким:
— А каково происхождение мира в целом? Кто я? Кто это «я»? Откуда мы пришли и куда идём? Могут ли эти вопросы получить ответ в рамках арканистического исследования?
— Пока нет. Это всё ещё область философии, — Дуглас покачал головой.
Фрэнкс тоже покачал головой:
— Нет, это область теологии. Как только признаёшь existence высшего существа, existence Первотолчка, все эти вопросы получают объяснение.
Дуглас приоткрыл рез, собираясь ответить, — и вдруг зрачки его сузились:
— Кто ты? Ты не Фрэнкс!