«Громовой Ад», тайная комната Фернандо.
Амулет жизни стал внезапно прозрачным, испуская чистый свет. Кусок кишечника, испачканного кровью, извивался, ползая, разделялся и рос. Лишь спустя целый час Повелитель Бури обрёл прежний облик, а ещё через два часа его сила медленно восстановилась до третьего ранга легендарного уровня.
Надев привычную алую магическую мантию и вставив в левую глазницу странный стеклянный глаз, подобный вихрю в центре бури, Фернандо открыл узел связи «Громового Ада» с внешним миром. Дело было не в недоверии к Дугласу, Хезерви, Люсиану и прочим — это элементарная осторожность легендарного мага, прожившего больше тысячи лет.
Узел открылся, и через полминуты засветился телепортационный круг — в «Громовом Аде» появилась фигура Люсиана.
«Уже вернулся?» — Фернандо ухмыльнулся с непристойным видом. — «Я думал, ты как следует «отпразднуешь» с Наташей.»
Даже Люсиан, давно привыкший к несерьёзности учителя, немного покраснел: «Принца Патрика убили по приказу старого короля, Наташа расстроилась, и я побыл рядом, пока не успокоилась. Потом Владыка Кошмаров доставил Герцога Ваолет — отец и дочь давно не виделись. А я ещё беспокоился, как вы восстанавливаетесь, вот и поспешил обратно.»
«О чём тут беспокоиться? Я снова готов выйти и дать бой святым Церкви!» — Фернандо вновь развернул бурную ауру, а затем покачал головой. — «В королевской семье такое — не редкость. Девчонка ещё мало видала в мире.»
Заметив, что Люсиан спокоен и даже успел побывать в Нексонском дворце, чтобы утешить Наташу, Фернандо сразу понял: короткая война подошла к концу и завершилась благоприятно, а потому не стал нетерпеливо расспрашивать.
Люсиан по-прежнему с тревогой смотрел на учителя: «Учитель, почему мне кажется, что вы ранены тяжелее, чем Священный Мститель? Как будто вы потеряли целый ранг?»
Стоило Фернандо проявить свою ауру, как Люсиан тут же почувствовал неладное.
«Раны на душе немного распространились сюда, но это временно — через год-два пройдёт.» Фернандо заговорил было ровно, но вдруг расправил плечи и загремел: «Мелмос и правда сильнее меня, но в полном здоровье я не получил бы ран тяжелее, чем он! Просто на этот раз у меня не было легендарных артефактов: куклу-марионетку и Зеркало Двойников, заготовленные заранее, пришлось пустить на то, чтобы связать пятерых святых, а защитные легендарные заклинания они разнесли целиком. Вот я и пострадал сильнее.»
Именно поэтому, будучи лишь третьего ранга, он всё ещё надеялся, что сможет бежать с ранами от Папы, — у него было достаточно легендарных артефактов и защитных заклинаний для спасения жизни.
Древняя Магическая Империя, на основе множества случаев гибели легендарных магов, выявила ряд явлений, которые существующая арханическая теория пока не способна объяснить. Например, Меч Истины способен мгновенно уничтожать душу и через таинственную связь — все отделённые от неё осколки. Когда чисто силовая энергетическая атака превышает определённый порог, уничтожение основной души таинственным образом поражает и осколки в устройстве воскрешения; если энергия поднимается ещё на ступень, а маг не принимает адекватных мер защиты, это может привести к окончательной, безвозвратной гибели.
Древние маги назвали это «уроном линии причинности» — по принципу сродни части проклятий. Что именно стоит за этим явлением, до сих пор никто не разобрался до конца.
Относительно эпицентра взрыва «Вечного Пылающего Солнца» Высший совет придерживается мнения, что чрезмерная энергия искажает время и пространство, вызывая хаос в линиях причинности, поэтому заряд был сокращён — из опасения погубить и самого Фернандо.
Люсиану объяснение казалось маловероятным, но лучшего он пока не мог предложить — область исследований души была ещё далеко за горизонтом его компетенции.
«Да-да-да.» — Люсиан знал, что учитель всегда отличался сильным самолюбием и никогда не хвалил других, а потому поспешил согласиться и сменил тему. — «Кстати, для того чтобы связать пятерых святых, Совет израсходовал многолетние запасы. Ещё раз повторить подобную самоубийственную атаку вряд ли удастся.»
Одноразовые артефакты вроде Марионетки и Зеркала Двойников — это своего рода легендарные свитки, значительно более редкие, чем алхимические изделия того же ранга. Их создание требует куда более ценных материалов, а вероятность провала выше. Даже у Магического Совета, прославленного алхимией, их было лишь три, и все принадлежали легендарным магам: Марионетку предоставил Дуглас, а Зеркало Двойников принадлежало Фернандо.
«Чтобы наши потери были меньше, мало тщательно спланировать операцию и обеспечить все виды приготовлений с переходом в наступление. В решительный момент нужно ещё не жалеть артефактов и свитков! Кто не хочет тратить деньги — теряет людей!» Фернандо выглядел самодовольно и развязно, но бушующий в его глазах шторм выдавал настоящее состояние души. — «Если бы не Зеркало Двойников и не Марионетка, я бы взял Мантию Повелителя и пожертвовал ею, чтобы связать пятерых святых. Но тогда Совет должен был бы компенсировать мне легендарный артефакт.»
Как правило, за исключением Люсиана — человека исключительного, — легендарные артефакты принадлежали только легендарным сильнейшим. Однако Магический Совет не раз организовывал экспедиции в полупространства древних магов и извлекал оттуда реликвии погибших легендарных волшебников, павших по самым разным причинам.
Полученные при этом легендарные артефакты, а также артефакты, изготовленные из добытых ценных материалов по заказу Совета, переходили в общественную собственность и хранились у дежурного Великого Арханиста в Арлинге. Заслужившие выдающийся вклад перед Советом или накопившие огромное состояние могли выкупить их, а члены Высшего совета, отправляясь в походы и приключения, могли взять один артефакт за определённую плату.
Таких общественных легендарных артефактов было четыре, и стоимость обмена была столь высокой, что даже легендарным магам она давалась с трудом. Выдающийся вклад признавался только в двух случаях: в первом из них речь шла о том, о чём говорил Фернандо, а во втором — об арханической теоретической системе, подтверждённо изменившей эпоху. Мантия Повелителя Фернандо была получена именно таким образом. А столетие назад, когда Великие Арханисты посыпались сразу несколько, запасы легендарных артефактов у Совета почти подошли к концу. Лишь в последние десятилетия, с освоением иных пространств и ростом запасов добытых драгоценных материалов, после нескольких неудачных попыток творцы и алхимические мастера смогли по одному создать новые артефакты и восполнить недостаток.
Люсиан глубоко ощутил, что значит бить кошельком по врагу: Церковь богаче Совета во много раз, но в алхимии отставала слишком сильно.
Фернандо не стал продолжать на эту тему и спросил о ходе сражения: «Сколько из пятерых святых пало? Чем всё закончилось?»
Люсиан кратко описал основные события. Фернандо слушал, не сдерживая холодных фырканов: если бы не Мелмос, все четверо святых погибли бы.
Когда Люсиан закончил, Фернандо нахмурился: «Мы не потеряни одного легендарного — это хорошо. Но то, что новый Папа сразу вышел на богоподобный уровень, выглядит подозрительно. Если Папа действительно получил покровительство Бога Истины, почему он не перебил на месте всех присутствовавших магов? Раз уж благодать была ниспослана, ещё одну кару обрушить — пустяк.»