Во внешнем крыле Дворца Некс, где заседала Дворянская палата, Ричард уже выжидал вместе со свитой из более чем сотни главных сторонников церковной реформы.
Когда в небесах появились два Божественных Нисхождения и обрушились друг на друга, кардиналы и епископы смотрели с невиданным прежде замешательством, бессвязно бормоча слова, различные по звучанию, но схожие по смыслу: «Как такое возможно?»
— Кто из них еретик?
— Один из них наверняка еретик... Тогда почему еретик тоже способен использовать Божественное Нисхождение?
— Господи, Ты испытываешь нас?
Божественное Нисхождение — высшее Божественное Искусство, принадлежащее единолично Папе, — бесспорно подтверждало его статус земного гласа Бога Истины. На протяжении почти тысячи лет оно сдерживало всех врагов, включая богоподобных, и служило незыблемой основой уверенности для каждого служителя церкви. Даже еретические пасторы и епископы с Севера, стоило лишь упомянуть эту тему, замолкали все как один, утратив дар красноречия. Правда, каждый из пап обладал «Искусством Божественной Благодати», позволяющим на короткое время приблизиться к силе богоподобного, но в сравнении с Божественным Нисхождением, способным поразить и обратить вспять Бога Серебряной Луны и Повелителя Ада, это было всё то же различие между ангелом низшего чина и Архангелом.
Однако сегодня Саэрде, этот святой, восставший против Святейшества Папы, тоже использовал Божественное Нисхождение! Неужели это означает, что оно не является особым даром Господа, а представляет собой обычное Божественное Искусство, осваиваемое путём поисков и усилий?
Если и Саэрде получил Божественное Нисхождение благодаря милости Господа, то кто же тогда является Его земным гласом? Когда двое избранников Божьих используют Божественное Нисхождение, чтобы уничтожить друг друга, — кто из них еретик? Зачем Господь устроил эту сцену?
Смятение, шатание, замешательство — всё это бушевало в их душах; казалось, стоит чуть ослабить внимание — и вера пошатнётся. А утративших её поглотит Святой Свет. Тогда Магический совет, несомненно, наградит Папу и Саэрде «Премией за выдающийся вклад» — в знак признания их выдающихся заслуг по разрушению веры служителей церкви.
В этот момент в голове Ричарда раздался давний вопрос Люсиана: «Бог любит всех людей, но больше любит пастырей? Бог любит всех людей, но не желает напрямую обращаться к сердцу каждого? Когда мы молимся — дома или в храме — ощущаем ли мы Божественное величие одинаково? Чтобы получить дар Божественного Искусства, обязательно ли нужен пастырский наставник?»
— Если Папа — земной глас Божий, то почему он неоднократно неверно толкует Священное Писание? Почему снова и снова изменяет Церковный канон?
— ...Папа и Церковь — лишь помехи, воздвигнутые жаждой власти между верующими и Богом. Независимо от того, способен ли кто получить Божественное Искусство, перед Господом все равны...
Не замечая, как это произошло, он произнёс вслух эти мысли — в той же торжественной манере, какой читают Священное Писание.
Один за другим служители церкви умеренного крыла сначала смотрели на него с растерянным, беспомощным взглядом, словно ища истинный замысел Господа. Но по мере того как он продолжал говорить, в их глазах загоралось понимание. Кто-то мысленно связал услышанное с провозглашённой Ричардом программой — вернуть каждому верующему право толковать Священное Писание!
— Не в этом ли цель испытания, которое Господь посылает нам?
— Вот оно, Земное Небесное Царство, которое Господь желает создать! Без различия пола и возраста, богатства и бедности, знатности и низости — лишь бы сердце было искренне, и тогда каждый обретёт спасение!
Их лица приобрели умиротворённое, доброе выражение, но в глазах горели решимость и фанатичный пыл. Наконец все дружно, вслед за Ричардом, воскликнули громким хором:
— Служители, которые говорят верующим «веруйте, веруйте», а сами кощунствуют над верой, — прочь от нас!
— Служители, которые говорят верующим «Бог любит всех, Бог любит всех», а сами стремятся монополизировать путь сердца к Богу, — прощайте навсегда!
— Между верующим и Господом не должно быть никаких рукотворных преград — только вера и дела, достойные этой веры!
Когда раздался этот клич, на несчитаном множестве служителей вспыхнул мягкий молочно-белый Святой Свет, а вокруг словно зазвучали прекрасные воздушные песнопения — словно Бог Истины изливал Свою радость, возрадовавшись тому, что они постигли истинный смысл «Земного Небесного Царства»!
Полностью сбросив оковы духовной оболочки, Ричард ощутил себя ближе к Господу, наполненным радостью и свободой. Долго копившаяся сила Божественного Искусства наконец преодолела порог, и он вознёсся до девятого ранга.
А вокруг него ещё немало служителей тоже поднялись на один ранг.
— Это дар Господа, — произнёс Ричард приподнятым, почти призрачным голосом, — это Его радость за наш выбор.
Кардинал, тоже поднявшийся на один ранг, не мог сдержать улыбки: — Епископ Ричард, когда ваша программа церковной реформы воплотится, вы, возможно, станете Жрецом Святого Духа.
— Мы жертвуем не ради награды, а потому что вера наша такова, — Ричард слегка взмахнул рукой.
В этот момент он увидел Наташу — в серебристо-серых доспехах, с золотой короной, оправленной множеством драгоценных камней, на голове. В условиях, когда отголоски легендарной битвы за пределами дворца то и дело заставляли колебаться защитный магический барьер Дворца Некс, она вошла широкими решительными шагами, вооружённая мечом, воинственная и величественная, наполненная королевским величием.
Мимо Ричарда и его сподвижников Наташа слегка кивнула, провела рукой крест на груди и произнесла: — Господь пребывает в наших сердцах навсегда.
Её собранные в пучок фиолетовые волосы слегка покачивались при каждом движении головы, и было заметно тревожно, как бы корона не соскользнула.
— Лишь Истина пребывает вовек. Ричард, понявший знак поддержки от Наташи, вместе со всеми служителями поклонился в ответ.
Наташа больше ничего не сказала. Дворяне внутри Дворянской палаты наверняка уже увидели эту перемену в служителях церкви — и их вера неизбежно пошатнётся!
В Дворянской палате герцог Джеймс, герцог Рассел, граф Хэйсон и другие с мертвенной бледностью уставились в вышину. Ни море света, ни аура всеуничтожения — ничто из того, что творилось в небесах, не могло сравниться с потрясением, которое наносили сами по себе слова «Божественное Нисхождение против Божественного Нисхождения».
Хотя они и были дворянами, более расположенными к Магическому совету, столетия воспитания и преданность, передаваемая из поколения в поколение, сделали веру частью их крови, духа и воли. Бог Истины несомненно являлся единственным истинным Богом — Он просто создал всё и всё вмещает, не притесняя обычных магов.
Но теперь это противоречивое зрелище потрясло их веру до основания. Быть может, Господь действительно таков, как его описывают маги, — пребывающий на высоте, дарующий Божественное Искусство по определённым законам, поддерживающий мировой порядок и вовсе не заботящийся о прочем? Пусть Церковь расколется, пусть «Божественное Нисхождение против Божественного Нисхождения» — это лишь фарс!
Превращение Ричарда и других служителей церкви снаружи, казалось, дало им ещё одно возможное объяснение происходящему. Настроение постепенно улеглось, а во взглядах появилась глубокая задумчивость.
— Не ожидал, что и Саэрде сможет использовать Божественное Нисхождение... — герцог Джеймс обратился к стоявшему рядом товарищу.
Рассел с горькой улыбкой ответил: — Его Святейшество тоже этого не ожидал. Поэтому и пришлось применить Божественное Нисхождение, чтобы дать отпор.
Больше никаких слов, никакого анализа. Две простые фразы — и всё сказано без лишних объяснений.