Взяв свиток «Ночного Телепорта», Люсиан хотел сохранить улыбку, но она никак не шла: — Учитель, положение не может быть столь скверным. Даже если Саэрде нарушит клятву, Папа явится и в последнем отчаянии обрушит Божественное Снисхождение — он сможет лишь убить одного на вершине легендарного уровня. Им всё равно придётся считаться с Северной Церковью и Тёмным Советом — если они смогут выставить семнадцать-восемнадцать легендарных, это уже неплохо. А у Совета их не меньше.
— Если ситуация резко пойдёт не в нашу пользу, придётся считать ещё и пятерых Жрецов Святого Духа во главе с Саэрде, а также семерых Эпических Рыцарей — из Королевства Холм, Королевства Кулэйт, Королевства Бриана, Герцогства Гале и прибрежного коридора Северных Земель. Это почти тридцать легендарных! А ещё Папа в ранге квазибога — сколько легендарных магов сможет выбраться из прямого столкновения, предугадать невозможно. Фернандо предпочитал готовиться к худшему с самого начала.
Затем он с лёгкой улыбкой взглянул на Люсиана своими ярко-алыми глазами: — Не обольщайся — Папа не так уж слаб. Без Божественного Снисхождения он по-прежнему квазибог. Кроме Дугласа, Дракулы и Брука — сильных, кто уже много лет стоит на пике легендарного уровня и способен вести с ним прямой бой некоторое время, — остальным легендарным один его удар может оказаться не под силу.
Добравшись до этого момента, обычно либо непристойно-непринуждённый, либо серьёзный и вспыльчивый Фернандо с непривычным чувством произнёс: — К тому же мощь Божественного Снисхождения ужасающа. Как только цель на вершине легендарного зафиксирована — мгновенная смерть, один ты или собрались несколько. Чтобы Дуглас мог довести «Вечное Пылающее Солнце» до сопоставимой мощи, ему нужно как минимум стать квазибогом. Вот почему Совет решился на риск — выступить совместно с Саэрде, пока Божественное Снисхождение ещё не восстановлено.
— Иначе через десять лет — кто пойдёт расходовать Божественное Снисхождение? Ни я, ни Хэтуэй, ни Дуглас, ни Брук не обладаем благородством, чтобы пожертвовать собой ради общего блага. А если нападём все вместе — просто погибнем. И самое главное — для семерых Эпических Рыцарей наличие или отсутствие у Папы Божественного Снисхождения напрямую влияет на их окончательное решение.
— Как только они окончательно перейдут на нашу сторону, наступит очередь Папы взвешивать все «за» и «против». Ведь максимальная сила, которую Южная Церковь сможет выставить, будет равна нашей — подавляющего преимущества уже не будет. Папе придётся учитывать, что после чрезмерного использования Божественного Снисхождения большинство остальных Жрецов Святого Духа и Святых Рыцарей будет уничтожено — даже победа обернётся пирровой, а Тёмный Совет и Северная Церковь получат колоссальную выгоду.
Люсиан кивнул — стратегия Совета была ему ясна. Суть заключалась в том, чтобы в ходе этой операции создать благоприятную обстановку и склонить семерых Эпических Рыцарей на свою сторону. Тогда, даже когда великий расклад будет окончательно сложен, Папе, даже восстановив Божественное Снисхождение, придётся считаться с тем, что полномасштабная война, скорее всего, обернётся взаимным уничтожением и выгодой для сторонних сил.
— С Наташей мы уже кое-что спланировали, плюс стимул от Саэрде — у нас есть немалые шансы окончательно склонить дворянство на нашу сторону. А общая ориентация дворянства неизбежно повлияет на решение Эпических Рыцарей. Учитель, а может, мы так… — Люсиан предложил одну идею, которую подготовил заранее.
Фернандо серьёзно и слегка кивнул: — Каким бы ни был эффект — любое усиление наших весов к месту. Пятерых из семи Эпических Рыцарей мы уже тайно подтянули на свою сторону. Пока расклад не окончательный, даже если они предпочтут выжидать, отказываться слушать вряд ли станут. Я с ними пообщаюсь.
Вдвоём они разыграли возможные действия Саэрде при различных целях и соответствующие контрмеры.
— Если цели Саэрде действительно таковы, я сообщу вам первым. Надеюсь, твои меры дадут хороший результат. А ты, находясь рядом с Дворцом Нексер, постарайся максимально помочь Наташе обрести контроль над защитным массивом Божественного Искусства, покрывающим весь город. Это ключевой шаг для предотвращения любых неожиданностей. Моррис и другие маги из Королевского дома Холм будут сотрудничать с тобой, — распорядился Властелин Бури. Отправить Люсиана туда было удобно не только ради возможности бегства, но и благодаря его особым отношениям с Наташей — они позволили ей быть уверенной в совместных действиях.
Общая система Божественной защиты Лунтатта уступала Великому Собору Сияния и Дворцу Нексер, но значительно превосходила Алтор. Будучи активирована, она давала обладателю существенное преимущество. Контроль над ней делился на два относительно независимых сектора: один — внутри Великого Собора Сияния, который Совет сможет взять под контроль, как только Саэрде покинет собор; другой — внутри Дворца Нексер, и его судьба зависела от Наташи.
Люсиан много не стал говорить, торжественно кивнув в знак согласия, и лишь с некоторым любопытством спросил: — Учитель, а почему мы не приглашаем другие силы к сотрудничеству?
— Подобный замысел требует абсолютной секретности. Если привлечь Северную Церковь или Тёмный Совет, велика опасность, что тайна раскроется преждевременно и Церковь всё узнает. К тому же выбор у них невелик: либо выжидать, пока мы с Церковью уничтожим друг друга, а затем забрать всё победителю, либо атаковать уязвимые внутренние районы Церкви — в открытый бой они не кинутся. Вот этот временной разрыв нам и нужно использовать, заставив Церковь не решиться на полномасштабную войну, — Фернандо кратко пояснил. — Что касается прочих союзников — желающие, узнав об изменениях, придут сами, а нежелающие не придут, даже если попросить заранее.
Этот план знал в деталях только Высший Совет и Люсиан с немногими магами высшего ранга. О самом факте его существования знали лишь несколько членов Комитета Дел. Подавляющее большинство Арханистов и Магических Учеников не имело ни малейшего представления о грядущих переменах. А Наташа, за исключением самой себя, никому не рассказывала — лишь подогревала среди дворян недоверие к Церкви и надежду на новое равновесие.
…………
Четырнадцатого дня Месяца Пламени, полдень.
На тридцать пятом этаже Башни Магии Алинэ раздавались голоса, подтверждая одно за другим:
— Подтверждено: Папа Бенедикт II сегодня проповедует в Священном городе Ланс, не покидал его.
— Подтверждено: святые Мелморс, Анаста, Мария и другие находятся рядом с Папой, не покидали его.
— Подтверждено: наставник аскетов Святой Отин находится в Новом Ином Пространстве, не покидал его.
— Подтверждено: наставник аскетов Валенхиль вошёл в Покаянную комнату Священного города Ланс для молитвы, не покидал её.
— Подтверждено: судья Бахаула находится в штаб-квартире Трибунала, не покидал её.
— Подтверждено: Божественный Свет Белиал находится в Северной Крепости, не покидал её.
……
Данные поступали одно за другим, давая Высшему Совету и Люсиану с участвующими в операции магами полную картину происходящего.
— Невозможно установить местонахождение титана Трибунала, Ночного Стража Святого Антония, Заместителя Расследователя Брентеса и возглавляющего Ночной Страж «Пламя Истока».
— Невозможно установить...