Фернандо инстинктивно собирался раскрыть штормовой барьер, не допуская проникновения прочих легендарных магов, но Саэрде поспешно добавил:
— Используйте другой тип заклинания. Внутри барьяра я не смогу создать проекцию.
Он ни за что не осмелился бы открыто покинуть Великий Светлый Собор и лично встретиться с Фернандо, Хезерви и прочими великими арханистами — это было бы равносильно доставке себя врагу. Жрецы Святого Духа не обладали таким богатством средств и такой загадочной непредсказуемостью, как легендарные маги, и убить их было куда проще.
Поэтому Фернандо и Хезерви совместно развернули многослойные магические барьеры, защищающие от проникновения. На первый взгляд пустое и спокойное пространство высокого неба таило бесчисленные скрытые угрозы.
Лишь завершив все приготовления, Фернандо обратил свой алый взгляд на человеческую фигуру, сформировавшуюся из воздуха:
— Ты предлагаешь сотрудничество — нам двоим или Совету?
Когда рядом есть тот, кто может говорить за него, Хезерви всегда молчала, стоя в стороне, а Афруис с самого начала был лишён Фернандо возможности воспринимать окрестности — он не видел фигуру перед ними и не слышал их разговора.
Это было не следствием недоверия: характер дракона ещё не сформировался, и он нередко, сам того не осознавая, выдавал секреты. Кроме того, блокировка восприятия для прочих существ была мучительной, но для дракона не имела никакого значения — Афруис уже крепко спал, паря в воздухе с помощью силы Фернандо.
Саэрде рассмеялся — тёплым мягким смехом, таким же, как во время проповеди:
— Сотрудничество, о котором я говорю, вы двои́ми не потяните. Магический Совет, будь то по силе руководства или по численности низших и средних членов, явно превосходит Северных еретиков, однако вы вынуждены пребывать в Алинэ, Лентате, Куксе и прочих городах, не в силах, подобно Северным еретикам, совместно с аристократами контролировать обширную империю и её вассальные королевства и княжества. Вам не нужно опасаться влияния Церкви на внутренние дела — достаточно следить за линиями обороны и крепостями. И всё же вы не дотягиваете до репутации второй по мощи силы в пространстве, что весьма позорно.
Фернандо сдержал свой напор и громко ответил:
— Потому что мы выросли от слабости к силе, в отличие от Северной Церкви, которая с самого начала обладала определённой мощью для противостояния Церкви Юга и получила полную поддержку северных аристократов.
— Церковь разместила в Лентате, Куксе и ещё трёх городах один крупный и четыре малых телепортационных круга, а также барьеры Божественного Искусства легендарного уровня. Это гарантирует, что если мы попытаемся выдернуть церковный гвоздь по эту сторону Буревого Пролива, подкрепление прибудет вовремя, и локальная война превратится в полномасштабную. Потери с обеих сторон будут катастрофическими, и обе стороны вынуждены заранее всё тщательно взвесить. Но я верю, что с развитием Совета через десять лет ситуация радикально изменится.
— Десять лет? Ты имеешь в виду продвижение до легендарного уровня благодаря Новой Алхимии? — Саэрде невозмутимо спросил о подробностях.
Хезерви вмешалась:
— Да. Десяти лет хватит, чтобы несколько усовершенствовать эту систему и исправить содержащиеся в ней ошибки.
— К тому моменту Хезерви несомненно достигнет пика легендарного уровня. Лавенди, Моррис, Дональд, Прадо и другие великие маги стихийных и алхимических направлений, застрявшие на Девятом Кольце на долгие годы, тоже обязательно сделают шаг вперёд, — Фернандо заявил это с непреклонной уверенностью, производя впечатление человека, который раздувает собственное хвастовство ради поднятия боевого духа.
На деле он был ещё более уверен, чем казалось наружу; он скрывал это намеренно, чтобы ввести Саэрде в заблуждение. Какими бы ни были цели Саэрде, подбросить ему ложную информацию может впоследствии дать удивительный эффект. Для людей такого ранга даже разговор является формой противоборства.
Саэрде рассмеялся:
— Люсиан — поистине удивительный человек. Через десять лет Магический Совет заставит Церковь выбирать: потерять более половины Кардиналов или покинуть страны по ту сторону Буревого Пролива. Первоначально Его Святейшество рассчитывал, что на это потребуется как минимум шестьдесят лет, и потому не торопился.
Божественное Снисхождение, как ни страшно, может быть применено лишь однократно. Оно способно убить Дугласа — но чем тогда убивать Брука и Хезерви?
Тогда двое великих арханистов на пике легендарного уровня связали бы Папу, а в условиях сокращения разрыва в количестве легендарных магов остальные неизбежно заставили бы Кардиналов дорого заплатить. В конце концов, Южная Церковь ведёт войну на нескольких фронтах и не сможет стянуть всех легендарных силачей для осады Магического Совета — разве что путём определённых уступок и обмена интересами удастся заручиться сотрудничеством Северной Церкви и Тёмного Совета.
Конечно, такая вероятность ничтожна — противоречия между еретиками непримиримы, да и они вряд ли позволят самой могущественной Церкви поглотить Магический Совет без каких-либо потерь. Иначе скоро настанет и их черёд.
— Десять лет — не так уж далеко. Подскажи, Саэрде, какого сотрудничества ты добиваешься? — Фернандо произнёс это с серьёзным видом.
Только что он следовал за речью Хезерви о десятилетнем сроке, описывая возможный рост силы Совета, но на самом деле, с Новой Алхимией, с формулой связи массы и энергии, с обратным воссозданием моделей заклинаний «Атомное Деление» и «Атомный Синтез» — даже при нехватке знаний, не позволяющей полностью овладеть ими, — он был уверен, что за один-два года достигнет пика легендарного уровня. Хезерви — тоже. А если нейтрон будет обнаружен раньше, то и Лавенди, Дональд и другие великие маги смогут продвинуться раньше расчётного срока. Если же измерять изменения Магического Совета десятилетним отрезком, это приведёт к грубейшей ошибке.
Саэрде заговорил ровным тоном:
— Я могу ускорить десятилетие до одного года. Через год вы сможете, подобно Северной Церкви, захватившей Шахранскую Империю, установить контроль над Королевством Холм, Королевством Буляна, Северным прибрежным коридором и прочими землями по ту сторону Буревого Пролива. Частота убийств и покушений на магов резко снизится.
— Его Святейшество сможет восстановить Божественное Снисхождение лишь через год с лишним, если только не пожертвует собственной жизнью. Поэтому год — идеальная временная точка. Тогда я закрою телепортационный круг в Лентате, и вам не нужно будет бояться внезапного появления Кардиналов. А перемещение из Священного города Ланса займёт не менее получаса — за это время вы в полной мере способны установить контроль над Королевством Холм и прочими землями и выдвинуть линию фронта до самого Буревого Пролива.
В алых зрачках Фернандо, казалось, пронеслась буря, выдающая его внутреннее волнение. Хезерви, хотя и по-прежнему выглядела холодно и безразлично, сосредоточенным взглядом выдавала свой интерес.
Для Магического Совета установление контроля над землями за Буревым Проливом было невозможно без выдёргивания этого гвоздя — Великого Светлого Собора. А главная проблема заключалась в гигантском телепортационном круге внутри формации Божественного Искусства. Из-за особых свойств самого барьера он не поддавался внешним пространственным якорям и не мог быть заблокирован заранее. Но теперь Саэрде утверждал, что закроет эту жизненную артерию Церкви!
— Чего ты хочешь взамен? Как быть с Кардиналами из четырёх остальных епархий и эпическими рыцарями разных королевств? — Фернандо сдерживал свой вспыльчивый и нетерпеливый темперамент.
Саэрде фыркнул:
— Вы наверняка продвинулись в рассечении ложного бога. Церковь тоже почти завершила расследование дела Люсиана с Эльской верой, и вы, полагаю, получили его доклад. Разве вы ещё не понимаете, чего я хочу? Я желаю, подобно главе Северной Церкви, расколоть Церковь и заново создать Святой Престол на основе собственных убеждений, более близких к Великому Господу.
— Земли за Буревым Проливом — идеальное место для этого. Я проведу реформу доктрины Церкви, верну право толкования Священного Писания прихожанам и стану Церковью Истины для аристократов, Церковью Истины для каждого верующего, полностью с ними сольюсь. Таким образом, возглавляемая мной Церковь по сути не будет отличаться от дворянства — вы сможете на неё опираться и объединяться с ней, как Северная Церковь объединяется с аристократами на своей территории.
— Для эпических рыцарей и аристократов это также приемлемый баланс. Пока Южная Церковь не будет окончательно уничтожена, вы не сможете от них отвернуться и неизбежно будете считаться с их интересами.
— То, что я делаю сейчас, — через радикальное крыло Хольмской епархии одновременно меняю религиозные убеждения клириков и ставлю своих последователей, постоянно накаляя отношения между аристократами и Церковью, чтобы через год они начали колебаться. Тогда, когда появится возможность нового баланса, просвещённые аристократы без тени сомнения отвергнут Церковь и перейдут в мои объятия, а консерваторы, взвесив обстоятельства и под давлением ситуации, также примут аналогичное решение.