Нексусский дворец, Дворянская палата.
Снаружи ливень обрушивался потоками, гром раскатывался раскатами, молнии ослепительно рассекали небо — зрелище, достойное Судного дня, — а в полукруглом зале уже собрались все члены Дворянской палаты, находившиеся в Лантарте: сплошь белые парики да чёрные плащи.
Если бы не невероятная мощь естественных молний — ведь сильнейшие воины ниже ранга Золотого Рыцаря не решались лететь на всех парах сквозь грозу, — Дворянская палата, вероятно, засияла бы редким зрелищем полного присутствия, — а ведь от момента, когда король Фелтис и принц Патрик были призваны ко Господу, прошёл всего лишь час.
Разумеется, те дворяне, которые не смогли прибыть лично, узнали о случившемся через свои представительства и союзников в Лантарте — посредством дистанционных способов связи — и передали собственные мнения.
В этот момент они были благодарны «Алинэйской телефонно-телеграфной компании» как никогда прежде. Хотя «проводной телефон», продвигаемый компанией, из-за сложности и тяжести прокладки инфраструктуры всё ещё оставался убыточным и был ограничен Лантартом и столицами нескольких графств, с вместимостью менее пятисот аппаратов, в такую погоду он стал для дворян, не имевших возможности развернуть дорогостоящий телепортационный круг, единственным надёжным каналом связи. Многие дворяне оценили его по достоинству и решили содействовать распространению.
— Как же принц мог быть призван ко Господу? — Граф Хайсун, приняв горячий душ в комнате отдыха Дворянской палаты и сменив одежду и парик, наконец вырвался из оцепенения шока. Надев белый бумажный цветок на грудь и сев на место в первом ряду, он обратился к герцогу Джеймсу из Пефуса, герцогу Расселу из Вульфбурга и виконту Харрисону, который поспешил на заседание лишь после уведомления палаты.
Эти четверо были лидерами просвещённой фракции наряду с принцем Патриком, и сейчас было жизненно необходимо заранее всё согласовать — никаких внутренних раздоров, иначе дворяне с их стороны легко утратят веру.
Герцог Джеймс, надев в зале Дворянской палаты белый парик, скрывший его лысую голову, мрачно произнёс: — Я тоже не знаю. Когда Рассел и я прибыли в Нексусский дворец, всё уже было именно так. Мы осмотрели тело принца и не обнаружили ничего подозрительного — его и без того слабое тело действительно не выдержало чрезмерного горя. Я полагаю, что при столь могучей защите Ктонии никто не смог бы тайно его убить.
«Сердце Времени» Ктония был одним из двух Эпических Рыцарей Королевства Холм. Среди всех рыцарей мира лишь немногим более пяти достигали третьего уровня легендарного ранга — и он с Рудольфом II принадлежали к этому числу. Что же касается Эпических Рыцарей, достигших вершины легендарного ранга, — если не считать таких «чудовищ», как князь Дракула, князь Бездны и повелитель первого уровня Ада, — среди людей был лишь один: великий магистр Священного Рыцарского Ордена, член Коллегии кардиналов, Святой Мермос.
Говорили, что при защите Ктонии покушения и подобное невозможно, однако на лице Джеймса не было ни тени уверенности.
— Ктония — герой Войны Рассвета, Эпический Рыцарь, который вместе с покойным королём покорил Магическую Империю в землях Холма, но он уже очень стар и стоит у самой черты жизни, — беспристрастно произнёс герцог Рассел. — Ему приходится думать и решать гораздо больше, чем обычному человеку. Он не может, как Уинстон из дома Соренфен, просто наблюдать за происходящим со стороны.
Уинстон, «Ночной Странник», был ещё одним Эпическим Рыцарем Королевства Холм. В данный момент он поочерёдно нес службу, охраняя колониальные государства, завоёванные Королевством Холм в нескольких иных измерениях.
— В любом случае я не верю, что принц скончался от чрезмерной скорби по Его Величеству, — зло усмехнулся виконт Гаррисон.
Как было известно Гаррисону, Хэйсуну и остальным, Патрик находился на положении наследника уже три-четыре десятилетия, и неизбежные столкновения интересов с королём давно разрушили их отношения. А после того как разногласия в их взглядах стали непреодолимыми, они превратились в чужих друг другу. Скорее бы они поверили, что принц Патрик погиб от избытка радости, нежели от горя.
— Дело зашло уже слишком далеко, и нам необходимо отбросить скорбь и взяться за два дела: во-первых, тайно обратиться к магам Магического совета с просьбой расследовать истинную причину смерти принца, чтобы сохранить инициативу в будущем; во-вторых, начать готовить запасной план и всеми силами поддержать Дэвида на пути к престолу, — успокоившись, произнёс граф Хэйсун, его голубые глаза снова ставшие острыми и ясными.
Здоровье Патрика всегда было слабым, и просвещённые дворяне давно подготовились к его возможной кончине раньше короля, поэтому, пережив кратковременный шок и тревогу, они не растерялись.
Отец Дэвида был двоюродным братом короля Фелтиса, племянником и учеником Великого Мага Мориса. Хотя сам он погиб во время одного из приключений, под его влиянием Великий Рыцарь Дэвид в повседневной жизни и в делах управления графством полностью склонялся к просвещённой фракции. В глазах герцога Джеймса и его единомышленников он был наиболее подходящей кандидатурой среди членов королевской семьи, к тому же по степени родства он занимал четвёртое место в очереди на престол согласно дворянскому праву.
— Хорошо, — решительно кивнул герцог Джеймс, непрерывно двигая губами, передавая согласованные результаты другим дворянам просвещённой фракции.
Прошло некоторое время, и в зал вошёл председатель Дворянской палаты в чёрном плаще и белом парике — Рекс, «Королевский Грифон». Рядом с ним шёл мужчина с тихой, ровной улыбкой и чёрными волосами; серебристо-серые глаза ясно говорили о том, что он был членом дома Хоффенберг.
«Гордон!» Глаза графа Хэсуна и других дворян-просвещёнцев сузились.
Лицо герцога Джеймса стало таким мрачным, будто с него могли капать капли воды: «Разве он не заявлял, что намерен до конца служить Господу, вышел из Ордена Клинков Истины и отправился в священный город Ланс, чтобы вступить в Орден Храмовников?»
«Тёмный Рыцарь уровня восемь, не достигший и пятидесяти, с Мечом Разрыва...» Герцог Рассел и виконт Гаррисон произнесли эти слова торжественно, словно про себя.
Весь зал внезапно загудел. Другие дворяне, будь то просвещёнцы или консерваторы, не могли удержаться от обсуждения. Этот Гордон был гением и чудаком рода Хоффенберг. Всего в тридцать пять лет он стал Тёмным Рыцарём, король Фелтис назначил его заместителем главы Ордена Клинков Истины и возлагал на него большие надежды. Но он оказался благочестивым верующим и в сорок лет отправился в священный город Ланс, вступив в Орден Храмовников.
Его родство с королём Фелтисом было значительно более дальним, чем у Дэвида, но статус Тёмного Рыцаря был достаточным, чтобы его место в очереди на престол резко поднялось, практически сравнявшись с Дэвидом в первом ряду претендентов. Хоффенберги хотя и не считались малочисленным родом, но большинство его членов либо были связаны с наследниками дальним родством и не были рыцарями, что делало их неспособными соперничать с этими двумя, либо уже встали на путь магии и автоматически утратили права на наследование.
Герцог Джеймс и его сторонники поначалу думали, что Рекс склонится в пользу его племянника — Алекса, у которого только что пробудилась кровь Клинка Истины. В таком случае, что по силе рыцаря, что по близости родства, Дэвид без всяких сомнений стал бы наследником. Но кто мог знать, что Гордон вдруг вернётся.
Впереди раздался звонкий удар деревянного молотка, и в зале дворянского собрания мгновенно воцарилась тишина.