Поскольку во всём этом чужом измерении повсюду присутствовали полуоформленные пространственные барьеры, скорость полёта оказалась резко снижена. К тому же весь мир пребывал в зачаточном, едва начавшем развиваться состоянии — здесь не существовало телепортационных кругов для точного перемещения на большие расстояния. Поэтому при разработке плана ни Франсис, ни Эль даже не рассматривали вероятность скорого прибытия Повелителя Войны: между Империей Ангенорма и полуостровом Эрдо простиралось немалое внутреннее море, а сухопутный обход был ещё длиннее. Даже при полном отсутствии непредвиденных обстоятельств легендарному мастеру потребовалось бы около двух дней, чтобы добраться, а такой ложный бог, как Повелитель Войны — ещё не вступивший в легендарную область, — и того дольше, минимум семь-восемь дней.
Более того, ни один ложный бог не желал надолго покидать свою «божественную область» в истинном обличии. Когда в прошлый раз Анатанас разгромил Афанодо, но тот сумел ускользнуть, Анатанас лишь приказал жрецам и героям божественной крови отыскать и поймать беглеца, а сам немедленно вернулся в Империю Ангенорма. Без каких-либо чрезвычайных обстоятельств он посылал лишь свои воплощения, а не являлся в собственном теле, как сейчас.
И потому, когда вместо ожидавшегося воплощения Повелителя Войны явился его истинный облик, обрушивший девятую силу, близкую к легендарному рангу, ослабленный Эль был пронзён одной стрелой насквозь.
— Судя по срокам, Повелитель Войны покинул Империю Ангенорма ещё неделю назад. Значит, его явление вызвано не нашими преувеличенными описаниями, а какими-то иными причинами. Неужели он стремился полностью подчинить себе Лунного бога Ашина и прочих ложных богов? Если это так, значит, вся эта теологическая дискуссия была заговором?
— Но ведь он мог направить воплощение, подкреплённое несколькими верховными жрецами и героями божественной крови, а также подчинить Лунного бога и Повелителя Подземного мира — этого с избытком хватило бы, чтобы держать в узде прочие, относительно слабые культы. Неужели существовали иные причины, ради которых стоило рисковать, являясь в истинном облике?
Одна мысль за другой сменялись в сознании Франсиса. Ложные боги с даром пророчества в этом мире составляли меньшинство — например, Три богини судьбы, обитавшие на северных ледяных равнинах. Но в это меньшинство Повелитель Войны и ложные боги двух ближайших божественных пантеонов определённо не входили. Значит, он явился заблаговременно не из-за пророчества, указавшего на угрозу в лице Эля. Тем более что эта угроза была целиком надуманной: даже если в будущем Эль и будет способен низвергнуть Повелителя Войны, это случится не сейчас — пророческие заклинания не способны заглядывать так далеко и так точно.
Над стремительно несущейся рекой Сольна тени, отбрасываемые утёсами, внезапно скрутились и слились, быстро вырастая в очертания Эля. Однако его дыхание стало ещё слабее — рана была явно серьёзной. Если бы он не овладел тайной области воскрешения и не уклонился от смертельного удара, пропустив его сквозь перемены жизни и смерти, его истинный облик уже был бы уничтожен, и лишь воплощение в божественной области продолжало бы жалкое существование.
Эль не испытывал никакого облегчения от спасения — эта стрела беспощадно разорвала его оболочку могущества, обнажив существо слабости перед глазами Повелителя Подземного мира, Бога Солнца и прочих ложных богов. Они метнутся к нему, как гиены, учуявшие запах крови, — без колебаний, толпой, чтобы растерзать.
Разумеется, по сравнению с теми ложными богами, которые пока ещё не осмелились действовать, куда большей опасностью являлась «стрела Анатанаса», мелькнувшая в Храме Войны на одно мгновение. Железно-чёрная длинная стрела, казалось, была способна преодолевать пространственные ограничения — в одно мгновение она пронзала расстояние и оказывалась рядом, не оставляя за собой никакого следа.
Повелитель Войны вновь издал громоподобный рёв, ужасающая сила стремительно концентрировалась вокруг, а притаившиеся поблизости ложные боги начали проявлять нетерпение. Внезапно Франсис телепортировался, очутился прямо над Храмом Войны и обратился в густую, глубокую чёрную мглу, подобную сплошной туче, что полностью скрыла небо.
В чёрной мгле словно гигантская змея размером с гору подняла девять голов — зубы их сверкали острыми, как клинки.
Вслед за этим девятиголовая змея обрушилась вниз, превратившись в девять чёрных, ужасающих лучей меча, а чернильная мгла, клубившаяся вокруг, несла в себе откровенный дух разрушения.
Восемь голов гидры обладали каждая своей стихийной принадлежностью, но при слиянии в центральной голове порождали чистейшее разрушение!
Поэтому небесные рыцари с кровью гидры зачастую носили титулы, неразрывно связанные с разрушением и смертью, — например, «Око Ада» и подобные.
Грохочущий вал поднялся на реке Сольна. Люди на берегу ощутили, как земля под ногами вздымается и опускается, не давая устоять на месте, — тела их тряслись судорожно.
Храм Войны окутала мрачная мгла, скрывавшая то, что происходило внутри, но по землетрясоподобному давлению и непрерывно пульсирующей чёрной мгле можно было догадаться, насколько яростной была схватка.
— Так это ты, Мгла Разрушения… Сколько продержишься перед ложным богом уровня Золотого Рыцаря? — тело Рамиро качалось вперёд-назад, точно такое же, как у окружающих, но в душе он оценивал подлинную боевую мощь Франсиса.
По его расчётам, он сам, столкнувшись с «Повелителем Войны», смог бы продержаться больше тридцати секунд, а при полном пренебрежении последствиями — шансы на побег были бы весьма немалы. Ведь Повелитель Войны лишь инстинктивно пользовался особыми способностями, дарованными его телом и статусом «ложного бога». Хотя его сила и достигла пика девятого ранга, реальная боевая мощь лишь приближалась к уровню Золотого Рыцаря — совсем не так, как в Основном Материальном Мире, где давно существовали многочисленные совершенные системы прокачки крови и её применения. Чем выше ранг рыцаря или знатнее род, тем доступнее становились подобные знания, позволяя выработать собственный боевой стиль и приёмы.
— Эта сила Благословённого Богом… она даже несколько превосходит прежнюю мощь Афанодо…
— Эль выглядит настолько посредственно… может быть, он ещё не полностью пробудился или не восстановился?
— А вдруг у него есть скрытая, ужасающая способность?
Ложный бог, изначально сильный, но ослабленный по различным причинам, действительно мог на краткое мгновение проявить чудовищную мощь, заплатив за это огромную цену. Поэтому Бог Солнца, Бог Мудрости и прочие вновь замешкались, выжидая, кто первый ринется вперёд и израсходует силы Эля.
Внезапно вода реки Сольна поблизости от Эля стала серо-белой, мрачной и мертвенной. Повелитель Подземного мира в чёрном плаще резко вылетел вверх со дна, а вокруг него клубилось бесчисленное множество могущественных нежитей, охранявших его.
Он уже перешёл на сторону Повелителя Войны и получил право проповедовать в долине реки Сольна. Теперь ему необходимо было проявить себя — в противном случае на него обрушится гнев Повелителя Войны. К тому же присутствие Повелителя Войны в истинном облике вселяло в него уверенность. И потому, в отличие от остальных шести ложных богов, Повелитель Подземного мира принял решительное решение и нанёс удар!
А-а-а! Визг и крики ужаса один за другим взлетели в воздух — жуткая, гниющая нежить, теснившаяся вокруг Повелителя Подземного мира, заставила людей отступать.
На исхудавшем лице Повелителя Подземного мира два игольчатых красных огонька яростно пульсировали, высвечивая ослабевший силуэт Эля. Затем он потянул свою длинную косу и ударил, унося с собой густую ауру смерти.
— Покайся! Умоли о пощаде! И прими справедливый мой суд!
Видя перед собой ослабленного Эля, Повелитель Подземного мира ощутил, как его самоуверенность стремительно возросла, и вся та обида, что он таил с утра после теологической дискуссии, мгновенно хлынула обратно.