«Почему?» — спросил не Эль, а Ансиус, который, управившись с делами верных, вернулся замаскированный. Он тоже был преисполнен тревоги перед нынешним давящим и опасным положением дел, словно буря готова вот-вот обрушиться ливнем. Пусть великий бог Эль и пробудился к самосознанию, но враг теперь уже не тот относительно слабый бог Луны Асинь.
Перед лицом столь чудовищного вражеского лагеря — верховной жрицы Повелителя Войны Нейны, восьми божеств во главе с Богом Луны, Повелителем Подземного мира и Богом Солнца и их сильнейших жрицев — Ансиус вовсе не верил, что бог Эль, которому он поклоняется, способен противостоять. Даже «Бог Огня и Разрушения» Афанодо до поражения от Повелителя Войны не смог бы с этим справиться, а сам Повелитель Войны тоже рискует погибнуть.
Хотя Люсиан и Францис красочно расписывали всё до блеска и Ансиус от их слов приходил в бурное волнение, ощущая исключительно светлое будущее, но когда дело доходило до реальности и насущной опасности, он всё же больше доверял собственному суждению, чем слепо ждал, что всепревосходящее существо, превосходящее любые определения и воображение, наделит бога Эля силой.
Выслушав единодушное отрицание Люсиана и Франциса, Эль оставался таким же глубоким и непроницаемым, как море Эльдо, без тени удивления. Медленно и твёрдо произнёс он: «Приведите свои причины?»
Люсиан тихо оскалился. Был ли Эль «тяжелее в болезни» или нет, во всяком случае теперь он казался более божественным, чем раньше, и его величие было ещё более внушительным — ведь спокойствие перед обрушивающейся горой куда убедительнее, чем вспыльчивость, суетливость и подвижность.
Люсиан обменялся взглядом с Францисом и, увидев, что тот улыбается и молчит, не собираясь говорить, понял: Францис ждёт, когда он заговорит сам — чтобы оценить его способность разобраться в обстановке и выявить что-то подозрительное.
Вот это осторожность, — подумал Люсиан, — до сих пор не ослабляет бдительность. Взвешивая каждое слово, произнёс он: «Потому что это шанс. Отличный шанс.»
«Шанс? Шанс окончательно погибнуть и попасть в Подземный мир?» — при мысли о врагах, чьи численность и мощь возросли как минимум восьмикратно, у Ансиуса разболелась голова и смелость исчезла. Втайне он ворчал на Люсиана и Франциса за то, что те ради победы в теологическом споре разгласили истинную сущность великого бога Эля, привлекая подозрение и ревность Повелителя Войны. Он подозревал, что сам Эль раскрыл свою истинную природу Францису и Левиафану ради беспрепятственного осуществления плана, — и в его упрёках сквозила тень зависти: он верил и служил Богу Огня и Разрушения более двадцати лет, а теперь оказался менее значимым, чем два новичка, вступившие в Тайный Культ позже него.
Люсиан произнёс с серьёзным выражением лица: «Почему верховная жрица Повелителя Войны приказала богу Луны и Повелителю Подземного мира действовать сегодня ночью? Почему она подстрекает ещё шесть других божеств и их жрицев?»
Эль загадочно кивнул, словно уже полностью понял то, что Люсиан хотел сказать, и перевёл взгляд на Франциса, давая тому понять, что пора дополнить.
«Потому что Повелитель Войны испугался. Он боится вашей, бог Эль, великой мощи, боится погибнуть под сиянием вашей безграничной божественности. Поэтому, пока не выяснит подлинный масштаб ваших сил, он не посмеет действовать опрометчиво, и его жрицы тоже не решатся выступить безрассудно. Если вы действительно полностью пробудились и обрели высшую божественную природу, подобное нападение может обернуться роковым поражением.»
Францис наговорил целую кучу комплиментов и восхвалений, но суть его слов была проста: он и Люсиан так раздували мощь «Бога Воскрешения, Изобилия и Спасения», что напугали Повелителя Войны, и тот, опасаясь богоподобного могущества Эля, подстрекнул восьмерых других божеств и их жрицев к нападению. Тогда в случае чего любую непредвиденную ситуацию можно будет списать на частную стычку между божествами за ресурсы веры и право проповедовать в долине.
Во время теологического спора Францис и Люсиан намеренно выставляли «Бога Воскрешения, Изобилия и Спасения» как бога законопослушного и милосердного. Такого бога, при надлежащем обосновании, не станет преследовать. А Францис и Люсиан, судя по материалам о Повелителе Войны и прочих божествах, пришли к выводу, что все боги — то есть божества Ангономской и Бабурской пантеонов — подсознательно не верят в существование всеведущего и всемогущего, ибо богов, убитых или обманутых хитростью, более чем достаточно.
«Так вот как оно…» — Ансиус задумался. Нейна действительно не атаковала на месте и не пришла напрямую — в этом чувствовалась определённая подоплёка. Эль едва заметно кивнул, и на его губах мелькнула улыбка, которую он тут же сдержал.
«Но мы по-прежнему имеем дело с восемью божествами и их верховными жрицами, — Ансиус всё ещё был полон тревоги. — С нашими нынешними силами мы не сможем им противостоять. Может, лучше вовремя отступить? Великий бог Эль уже пробудился к самосознанию, и со временем он будет становиться лишь сильнее. Тогда он с лёгкостью подавит их своей мощью. Нам не стоит рисковать так ради сиюминутной выгоды.»
Люсиан снова испытал порыв вспотеть, опасаясь, что, проводя с ними слишком много времени, и сам потеряет рассудок. Прокашлявшись, произнёс он: «По словам господина Франциса, наш Господь может восстановить свою силу и вновь вознестись к высшему лишь через победы над другими божествами и лишение их божественной природы. Если мы бежим сейчас, Повелитель Войны и прочие лжебожества обнаружат нашу слабость и перестанут считаться с чем бы то ни было. Быть предметом охоты — не самое приятное дело.»
Заметив, что Ансиус снова собирается заговорить, Люсиан опередил его: «Ансиус, подумай: не считая бога Луны Асиня и Повелителя Подземного мира, у остальных шести культов лишь один получит право на проповедование в долине, которое мы оставим. Доля-то какая! Как думаешь, не возникнут ли у них свои соображения? Например, не «потеряют ли» бога Луны во время штурма? Не устроят ли ловушку, чтобы заполучить главную долю заслуг? Или, быть может, действительно вступят с нами в союз и вместе уничтожат остальных божеств?»
«Так и есть, — Ансиус не сомневался.»
Эль по-прежнему сохранял глубокую и спокойную неподвижность.
«Это действительно наш шанс. Только вот, Левиафан, Францис — как вы отличите культ, готовый к честному сотрудничеству, от того, который планирует предать и нажиться?»
Францис расхохотался: «А зачем отличать?»
«А?» — Эль не удержался и издал звук удивления.
«Их позиции слишком запутаны, к тому же они меняются вместе с обстановкой. С теми данными и теми сведениями, что у нас есть, точно определить, кто союзник, а кто предатель, в принципе невозможно. Когда на кону стоит собственная гибель, ни одно божество не станет доверять ничьей репутации и прошлому опыту сотрудничества.» Францис дал столь же категоричный ответ.
Ансиус в недоумении посмотрел на Франциса. Что же тогда делать?
Люсиан подхватил: «Раз их позиции шатки — в один миг они думают о сотрудничестве, в следующий — о предательстве, и отличить одно от другого невозможно, — зачем тогда пытаться выяснять, кто союзник? Нужно изменить подход! Вместо того чтобы выяснять, мы должны своими действиями сделать их позицию твёрдой — превратить всех в союзников!»
«Повелитель Войны боится и трепещет перед вашей, великий бог Эль, мощью. Разве Бог Солнца и Мать-Земля не боятся? Разве не гадают и не тревожатся о ваших силах? Покажем мы силу, покажем уверенность, покажем, что Повелитель Войны нам не страшен — и они выберут: либо шесть богов биться за один шанс, либо вступить с нами в союз, выгнать жрицев Повелителя Войны и вместе разделить долину!»