Привычный фрак Дугласа сменился на широкую, развевающуюся серую магическую мантию, испещрённую бесчисленными точками и линиями, складывающимися в таинственные, глубокие узоры. На голове красовался высокий колпак древней Магической Империи того же оттенка, вокруг которого вращались яркие кристаллы различных цветов — словно миниатюрная модель небесной орбитальной системы.
Такой облик внезапно напоминал всем, что Дуглас — не только основатель Магического Совета, но и один из последних выживших древней Магической Империи. Эстетические вкусы, привитые ему в юности, были крепко вписаны в его сознание.
— Люсиан, спасибо за твоё предложение. После тщательных расчётов и сложного алхимического процесса я создал искусственную планету. Теперь предстоит вывести её на расчётную орбиту. — Дуглас ласково окликнул Люсиана и одновременно нажал рукой на сумку для хранения. Серебристо-серая сфера мгновенно вознеслась перед ним.
Как продукт первого эксперимента, эта «искусственная планета» не отличалась гигантскими размерами — примерно вполовину человеческого тела. Вся поверхность шара мерцала серебристо-серым металлическим блеском, была инкрустирована всевозможными драгоценными камнями и испещрена сложными, изящными магическими линиями. Целиком сферу окутывали слои Магических Кругов, наполняя её таинственным, загадочным ореолом.
— Так сложно? — По мнению Люсиана, для первого раза достаточно было подтвердить, что спутник способен вращаться вокруг мира, — никаких лишних функций не требовалось. Связь, разведку, наведение и ударные возможности можно было рассмотреть позже. В конце концов, если бы гравитация этого мира действительно оказалась ненормальной и спутник не смог бы нормально вращаться, все усилия оказались бы напрасными.
Дуглас рассмеялся: — Ничуть не сложно, вовсе не сложно. В космосе полно опасностей, этот Магический Круг защищает от низких температур… — Он терпеливо начал объяснять Люсиану назначение Магических Кругов на поверхности серебристого металлического шара.
Люсиан, в мыслях слегка покачивая головой в знак несогласия, с удовольствием слушал объяснения Дугласа, осваивая знания о сочетании Магических Кругов, и то и дело задавал вопросы. Наконец он намеренно, словно озарённый вдохновением, произнёс: — Ваше Превосходительство, а почему бы не добавить Магические Круги для приёма и ретрансляции сигнала? Тогда мы смогли бы по электромагнитным сигналам определить его состояние с поверхности, наблюдать за ним и тем самым получить многостороннее подтверждение достоверности эксперимента.
— Я уже зафиксировал подобные Магические Круги внутри при алхимической обработке. Более того, основной Магический Круг обладает функциями, превосходящими ваше воображение, — его возможности почти не уступают легендарным заклинаниям. — Дуглас не раздражился от избытка вопросов Люсиана и с добротой ответил на его сомнения.
Слушавшая рядом Лучана с любопытством спросила: — Какие это функции?
— Хе-хе, это пока секрет. Как только эксперимент увенчается успехом — вы всё увидите. — Дуглас с улыбкой посмотрел на своих трёх учеников.
Артиль, узкие глаза которого горели лихорадочным восторгом, уставился на «искусственную планету»: — Я не могу дождаться! Не могу дождаться, чтобы сообщить этим глупцам о правоте теории учителя и развеять их блаженную иллюзию об «эфирной среде»!
— Фи, объявлять победу до начала эксперимента — ты самый идиотский дурак, которого я когда-либо встречал. — Фернандо колко полоснул Артиля, совершенно не заботясь о присутствии его учителя. Будь на месте Дугласа, он сказал бы точно так же.
Артиль не посмел возразить Фернандо и лишь с лёгким смущением опустил голову, молча приняв упрёк.
Бекна, «Провидец» Башни, тоже с некоторой тревогой посмотрел на Дугласа: — Причины, по которым планета не была обнаружена, весьма сложны. Возможно, и искусственная планета окажется не наблюдаемой. Ваше Превосходительство, будьте готовы к неудаче — это вовсе не опровергает правильность вашей теории.
Он носил характерную серую остроконечную шляпу Башни. Волосы и брови у него были белыми, и лишь глубокие, как звёздное небо, глаза отличали его от прочих престарелых старцев.
Поскольку предупреждение исходило от «Провидца», Артиль, Лучана и Норман слегка побледнели. Неужели Провидец уже предсказал будущее поражение средствами астрологии? Неужели…
Их мысли не успели оформиться, как Дуглас перебил их, рассеянно улыбаясь: — В вопросах планет я терпел уже множество неудач. Ещё одна в этом списке — не стыд и не повод для отчаяния. Это лишь указывает, что моя теория ещё несовершенна, что в ней не учтены какие-то факторы, и мне нужно провести ещё больше неудачных экспериментов, чтобы обнаружить причину. Трон успеха всегда выковывается из неудач. Не позволяйте моему нынешнему могуществу, славе и положению заслонить то, что я сам когда-то прошёл через бесчисленные провалы.
Он поднял голову к призрачному звёздному небу полупространства и, тронутый, произнёс: — Мир бесконечно велик и бесконечно глубок. Чем глубже мы проникаем в его тайны, тем отчётливее ощущаем собственную малость. Каким был первозданный мир, куда в итоге ведут все эти вопросы, — мы пока не в состоянии даже представить. Всякая неизвестность заслуживает благоговения. Нельзя потому, что мы ещё не знаем и ещё не способны исследовать, слепо отвергать и сопротивляться, избегать и не изучать.
— Если сегодняшний наш эксперимент увенчается успехом, это докажет, что и человечество способно создавать планеты, создавать миры. Мы лишь сделали самый первый шаг!
Произнеся это, Дуглас с улыбкой перевёл взгляд на Люсиана: — И всё это — благодаря Люсиану. Его нестеснённые мысли, его способность мыслить наперекор привычным схемам позволили мне вырваться из плена прошлого опыта.
Э-э, маленький шаг для Председателя Совета — большой шаг для человечества? Люсиан, не ощутивший никакого самосознания от похвалы, молча помысленно покритиковал слова Дугласа.
Фернандо заметил рассеянность своего ученика, свирепо на него поглядел и обратился к Дугласу: — Хватит разводить речи. Торжественную речь произнесёте после успеха, а не сейчас — иначе это превратится в посмешище.
«Провидец» Бекна тоже с улыбкой объяснил Артилю и остальным: — Мои слова — не провидение, а лишь забота старого друга. Чтобы предсказать судьбу Дугласа, мне потребовался бы как минимум месяц подготовки, и даже тогда я надеялся бы ошибиться не слишком сильно.
На лицах Артиля, Лучаны и Нормана напряжение и уныние медленно спали. Дуглас ничего не сказал, лишь слегка кивнул, убрал искусственную планету в пространственную сумку и активировал Магическую Башню.
В призрачном ночном небе полупространства одна за другой гасли звёзды. Горы, леса, озёра, луга и сама Магическая Башня оказались погружены во тьму, в которой не видно даже вытянутой руки.
Затем на башне засветились белые линии, сцепляясь в невероятно сложный Магический Круг.
Как только Магический Круг замкнулся, Магическая Башня вдруг затряслась, издавая гул. Бесчисленные потоки энергии, подобно бушующему морю, устремились в пространство перед Дугласом и слились в сияющие врата, усеянные символами созвездий, — глубокие и ослепительные.
— Возвращайтесь в Арлинг и следите за звёздным небом, — скомандовал Дуглас. Одновременно его могущественная духовная аура разлилась, подобно раскалённому солнцу, заставляя Люсиана и остальных зажмуриться и не позволяя им протянуть свою духовную силу наружу.
Сказав это, он всей силой ринул свою духовную энергию в звёздные врата, распахнув в них щель, и шагнул внутрь, исчезнув в бескрайней черноте.
— Вот что значит запуск спутника… — Люсиан молча смотрел на исчезнувшие звёздные врата. Это было совершенно иначе, чем на Земле! Не нужно дорогостоящего топлива, не нужно гигантских ракет, не нужно систем зажигания — спутник увозит пространственная прыжка напрямую.
Это заставило Люсиана глубоко осознать: в магическом мире есть немало областей, где методы проще, чем на Земле, — просто их принципы до конца не изучены.
Здесь один великий Арханист сам является ракетой, сам — спутником, сам — межконтинентальной баллистической ракетой. Мощь и слава принадлежат ему самому!
— Для исследования далёких планет пространственная прыжка требует двух-трёх лет подготовки, а иногда и нескольких десятилетий. А для приорбитальных прыжек, подобных этой, достаточно нескольких дней. — Фернандо не упустил случая и начал объяснять Люсиану основы пространственных прыжек.