— Э? — Болак уставился на пергамент в руках и не мог сдержать недоумённого восклицания. Этот магический ритуал был слишком бессмысленным, слишком простым, слишком нелепым — прямо детская игра! Неужели подобным способом можно призвать самого могущественного демона?
Будучи одним из старейших родов Священной Империи Хельц, семейство Плантагенет за долгую историю собрало обширную коллекцию магических трудов, чтобы их потомки, отправляясь в странствия по континенту, не терялись перед лицом магии. Более того, ходили упорные слухи, что род Плантагенет — потомки «Солнечного Царя» Таноса из древней Магической Империи Сильванас! Поэтому, даже не владея магией и не понимая, что такое Медитация, Болак всё же имел базовые представления о магических ритуалах. Он никогда раньше не видел ничего столь непонятного, но за всей этой простотой и нелепостью смутно ощущалась необъяснимая таинственность, словно за ней и впрямь скрывалась потусторонняя сила, недоступная разуму смертных.
Более десяти минут хранил он молчание, а потом заговорил сам с собой, словно подбадривая себя: «Впрочем, я и так собираюсь заключить контракт — попробовать этот ритуал не помешает. Если не выйдет, значит, меня просто разыграли, а потеря-то нулевая. А если призову...» Его кулаки снова сжались, лицо исказилось, а в глазах проступила явная жадность, нетерпение и жестокость.
Он поднял голову и увидел, что стрелки механических часов почти подходили к одиннадцати тридцати. Болак вскочил и принялся искать белую свечу, зеркало, яблоко и нож. Но чем он торопился, тем больше всё шло наперекосяк. Лишь через несколько безуспешных минут он наконец нашёл зеркало и нож — белая свеча и яблоко куда-то подевались.
В этот момент Болак глубоко пожалел, что разогнал всю прислугу и дал им выходной. Какой же благородный господин когда-либо сам искал по дому нужные вещи! Осознав, что вот-вот пропустит полночь, он был готов и себе врезать — настолько нетерпеливо ему хотелось, не откладывая до завтрашней ночи.
Болак обливался холодным потом. С величайшими трудностями он наконец нашёл белую свечу и яблоко на кухне. Никогда ещё в жизни Болак не испытывал такой искренней радости от двух обычных предметов. Схватив найденное, он поспешил обратно в кабинет, задул остальные свечи, оставив лишь один подсвечник для кратковременного освещения, задёрнул шторы и расставил зеркало, свечу, яблоко и нож.
Бросив взгляд на время и увидев, что до полуночи остаётся всего две минуты, Болак торопливо распустил свои золотистые волосы средней длины — они растрепались и выглядели как волосы злой ведьмы из баллад барда. Убедившись, что всё готово, Болак тихо сел за рабочий стол и стал ждать наступления полуночи. Внезапно он вспомнил кое-что и мгновенно взволновался: «А вдруг механические часы отстают? А вдруг я пропущу полночь?» Эти старые неповоротливые часы постоянно отставали на несколько минут, и приходилось регулярно вызывать мастера для подстройки. А сейчас не у кого было сверить точное время!
Он вытащил карманные часы, убедился, что разницы почти нет, но тут же начал сомневаться и в их точности. Хотя он знал, что под «полночью» подразумевается период с двенадцати до часа ночи, а не именно момент, когда стрелки сходятся на циферблате, тревога не отступала. Чем больше надежда, тем сильнее напряжение!
Тиканье стрелок в тишине ночи звучало оглушительно и словно сливалось с его сердцебиением. Казалось, сердце выпрыгнет из груди, кровь бушевала в жилах, на висках пульсировал каждый вздувшийся сосуд.
— Гонг...
Раздался глухой удар, возвещавший полночь. Спина Болака инстинктивно выпрямилась. Он торопливо задул подсвечник, а потом суетливо, едва не сломав белую свечу, поднёс к ней огонёк. Мутноватое пламя, отражённое зеркалом, казалось призрачным и мерцающим, словно в тенях таились бесчисленные демоны. Добавьте к этому непроницаемую ночь за окнами и запертые двери — и атмосфера мгновенно стала жуткой и пугающей.
Болак слегка вздрогнул и уже не сомневался, что этот магический ритуал — не шутка. Сглотнув дважды, он дрожащими руками взял зелёное яблоко и нож и принялся чистить кожуру. Хотя он никогда раньше сам не чистил фрукты, будучи Высшим Оруженосцем Рыцаря, он неплохо владел своими руками. Движения были неуклюжими, несколько раз он едва не обрезал яблоко пополам, но каждый раз чудом спасался.
Постепенно движения стали увереннее. Болак поднял взгляд к зеркалу и увидел своё отражение: лицо наполовину скрыто растрёпанными волосами, а тусклый свет свечи рисовал на нём причудливые тени и блики, заставляя его выглядеть зловеще и жутко. Он никогда раньше не видел себя таким образом, и внутри поднялся холодный страх — отражение в зеркале казалось чужим, словно душа упала в преисподнюю.
Рука опустела. Болак взглянул вниз — яблоко было полностью очищено, а тонкая закручивающаяся полоска кожуры лежала на столе.
— Удалось? — Болак поспешно поднял голову, ожидая увидеть, появился ли демон. Но в зеркале отражался лишь он сам — с таким же нетерпением и тем же зловещим видом! Накрыла сильная волна разочарования, и он прошептал: «Может, я что-то сделал не так?»
Внезапно в запертой комнате повеял странный холодный ветерок, и пламя белой свечи затрепетало. Болак инстинктивно перевёл взгляд на зеркало и увидел там своё отражение — золотые волосы, голубые глаза — ничего не изменилось. Он уже было хотел опустить голову в унынии, но тут уголок рта отражения Болака вдруг изогнулся в странной улыбке. Затем лицо на стекле начало рваться и слезать, обнажая смутную плоть.
— Аааа!
Перед столь невероятной, столь ужасающей картиной Болак в ужасе вскрикнул и попытался отступить, но, сидя в кресле, мог лишь плотнее прижаться к спинке.
Смутная плоть начала извиваться и менять форму, превращаясь в существо с нависшими бровями, белым лицом и длинным алым языком, свисающим изо рта: «Подчиняясь твоему призыву, я прибыл из самой глубины ада. Назови свою просьбу». Холодный, безжизненный голос заставил Болака снова несколько раз вздрогнуть, но вместе с тем привёл его в себя — он и впрямь призвал демона! Этот непонятный магический ритуал действительно работает!
— Я хочу стать рыцарем... нет, Великим Рыцарем! Я хочу стать Герцогом Плантагенет! — Болак выпалил это в порыве возбуждения, и в этот момент некрасивый и устрашающий «демон» напротив казался ему самым родным и уважаемым существом на свете!
— Закон демонов: чтобы получить нечто, надлежит отдать равную цену. Ты готов заплатить? — Длинный язык свисал на грудь, покачиваясь туда-сюда, и «демон» говорил с холодной улыбкой.
Болак уже было готов выпалить, что готов, но тут вспыхнула мысль, и он насильно остановился: «За разные просьбы — разная цена, верно?»
— Разумеется. Я — Жадность, один из семи первозданных и древнейших демонов ада. Ты должен будешь уплатить за свою жадность такую цену, чтобы я остался доволен, — заявил демон, называющий себя Жадностью.
Хотя Болак никогда не видел демона столь непривычного облика, услышав о «семи первозданных и древнейших демонах», он сразу же вспомнил один манускрипт из семейного хранилища — свиток с легендами о Солнечном Царе Таносе, в котором мимоходом упоминались Жадность, Мизантропия и прочие семь чрезвычайно таинственных древних демонов. Осознав это, Болак поверил в магический контракт всецело.
— Уважаемый Господин Жадность, — Болак заговорил с учтивостью. — Какова цена того, чтобы стать Герцогом Плантагенет? А стать Великим Рыцарем? А просто стать рыцарём, сохранив при этом возможность в будущем стать Великим Рыцарем?
Сделки с демонами — нельзя позволить себя обмануть. Болак вспомнил записку «отца»: «Ни за что не продавай душу демону и не полагайся на его помощь».
— Стать Герцогом Плантагенет — продать свою душу после смерти. Не бойся, ты будешь жить вечно в моей области и наслаждаться бесконечным блаженством. Стать Великим Рыцарем — я заберу у тебя весь срок жизни, за вычетом первых пятидесяти лет. Стань ли ты Небесным Рыцарём или Золотым Рыцарём, жить тебе останется лишь до пятидесяти. А если просто стать рыцарём, сохранив возможность в будущем стать Великим Рыцарем — я заберу у тебя десять лет жизни.
Болак тихо вдохнул и сильно заколебался. Продать собственную душу, навеки низвергнув её в ад Жадности — слишком ужасно, этого он пока не хотел выбирать. Тем более, что «отец» неоднократно предупреждал: не позволяй себя обмануть демону. А жить всего до пятидесяти — какая тогда польза от того, что ты стал Великим Рыцарем и борешься за титул Герцога Плантагенет?
Однако Жадность, похоже, отличалась от прочих демонов — не пытался хитрить, не скрывал условий, а изложил цену и последствия с полной ясностью.
После долгих мучений Болак наконец тихо спросил: «Господин Жадность, после этого выбора, если я не смогу достичь своей цели, смогу ли я снова вас призвать и сделать новый выбор?» Ему очень боялся ошибиться.
— Без проблем. Но уже выплаченная цена не подлежит возврату — это будет новая сделка.
Болак глубоко вдохнул: «Я выбираю стать рыцарём, сохранив возможность в будущем стать Великим Рыцарем».
— Пусть будет по-твоему. Но для этого придётся немного изменить траекторию твоей судьбы, а значит, ты должен подробно и максимально полно рассказать мне обо всём, что происходило в твоей жизни и с чем ты сталкивался. Чем подробнее и исчерпывающе будут твои ответы, тем выше будет твоя вероятность достичь уровня Великого Рыцаря. — Демон поклонился с учтивостью джентльмена.
Болак, горя нетерпением стать рыцарём, не усомнился в требовании демона — ведь действительно, изменение судьбы может потребовать подобной информации. По его опыту, это было похоже на астрологию: чем лучше знаешь того, кого гадаешь, тем точнее будет результат!
— ...Мой первый опыт был с любовницей отца... но она постарела, и я стал от неё держаться подальше...
Болак подробно и обстоятельно повествовал о всех эпизодах своей жизни, о своих привычках и чертах характера, не утаивая ни секретов, ни того, что было известно многим.
А за стенами кабинета секретный стражник, приставленный семьёй Плантагенет, стоял в коридоре, уставившись в противоположную сторону, словно оцепенев. По правилам рода Плантагенет стражник не имел права вмешиваться в то, что наследник делает и какой путь выбирает, — лишь бы тот в итоге выдержал испытание, одолел соперников и стал Герцогом Плантагенет, и при этом не продал бы душу и не посягал на ключевые интересы рода. Магические сделки с демонами — это не имело значения.
«Сила и хитрость — корень всего» — таков был девиз рода Плантагенет. Поэтому стражник не воспрепятствовал Болаку приходить на чёрный рынок, а лишь оберегал его безопасность и составлял рапорт для старого герцога. Именно он помог найти белую свечу и яблоко на кухне и поставить их на видное место.
Но почему этот магический ритуал был столь странным, жутким и непонятным? Вскоре после начала ритуала сознание стражника стало медленно помрачаться.
...
В другой комнате виллы Люсиан, одетый в чёрную мантию с капюшоном, тихо смотрел на зеркало перед собой и с улыбкой слушал подробный и полный рассказ Болака.
Это было несравнимо ценнее, чем просто считывать воспоминания! Иногда, даже не прибегая к магии, можно заставить человека добровольно рассказать всё, что он помнит, — стоит лишь найти брешь в его душе. Многие «иллюзии» совсем необязательно применять напрямую!