В мрачном древнем замке по обе стороны коридора стояли серебряные подсвечники в форме человеческих рук, на которых ярко-красные свечи в собственном тускло-жёлтом свете излучали потустороннюю, зловещую красоту. Человек в чёрной мантии с капюшоном — Люсиан — неподвижно стоял перед входом в подземелье и внимательно изучал защитные Магические Круги, расставленные графом Владом. Поскольку замку требовалось перевозить руду, выплавлять металл и обеспечивать свободное перемещение рабов-гномов, «днём» замок Влада не закрывался — активировались лишь немногие наблюдательные Магические Круги. К тому же, помимо самого графа Влада, только госпожа Тесс — невеста-вампир — обладала силой среднего ранга, и потому «высший маг» Люсиан без труда проник внутрь.
— Защита и правда внушительная, — слегка кивнул Люсиан. Граф Влад, вампир, проживший несколько тысяч лет, действительно заполучил немало великолепных Магических Кругов. Двадцать семь тёмных защитных Магических Кругов, соединённых воедино, образовали систему, приближённую по мощи к лабиринту, — даже восьмое Божественное Искусство «Взрыв Солнечного Пламени» вряд ли смогло бы её пробить. — Хорошая новость в том, что граф Влад — одарённый от природы мастер, а не ортодоксальный маг, и его замок не является алхимическим живым существом, иначе проникнуть сюда было бы куда сложнее.
В коридоре перед подземельем кровавые слуги — женщины, обращённые из людей, эльфов, гномов и прочих рас — суетились как в обычном дворянском доме, однако все они не замечали Люсиана, стоявшего у самой стены коридора, — настолько он выделялся, — и обращались с ним как с воздухом. Поскольку Люсиан ещё не освоил шестикольцевое заклинание «Групповое Внушение», ему пришлось изо всех сил, поодиночке подчинять разум каждому живому существу в замке. Даже будучи высшим магом, после обхода его духовная сила была совершенно истощена, и потребовалось немало времени, чтобы прийти в себя.
— Чтобы взломать эту систему защитных Магических Кругов, приближённую к лабиринту, потребуется как минимум два месяца. Самое неприятное — как только начнёшь вскрывать систему, легко разбудить спящего внутри графа Влада. Высший вампир в своём собственном замке — победить его практически невозможно, есть даже риск погибнуть. — Люсиан стоял перед дверью подземелья, поглаживая подбородок правой рукой и обдумывая трудности. Граф Влад и спал, но он не был из тех древних магов Тёмных Гор, что отвергают Арханистическое знание. Его сила основана на крови — ему нечего бояться потрясений Мира Познания, и он без труда идёт в ногу со временем, не отстаёт от прогресса. Именно это ставило в тупик Люсиана, ортодоксального Арханиста Магического Совета.
— Каким предлогом заманить графа Влада наружу через невесту-вампира? — Люсиан задумался. — Тесс и Галата сбежали? Слишком пошло! Их гибель? Нет, это насторожит Влада! Настоящая неприятность... Может, стоит посмотреть на это под другим углом...
Через некоторое время Люсиан задумчиво кивнул и сосредоточился на том, что можно было наблюдать напрямую, — анализируя конструкцию защитных Магических Кругов и направление потоков энергии.
...Спустя десять с лишним дней замок функционировал как обычно. Невеста-вампир, управляющий, кровавые слуги и рабы — все занимались своим делом, точно так же, как и прежде. Однако по замку то и дело металась незнакомая фигура в чёрной мантии, осматриваясь повсюду, то и дело останавливаясь, чтобы извлечь разнообразные драгоценные материалы и что-то расставить, — казалось, полностью поглощённая работой и равнодушная ко всему вокруг. Но ни невеста-вампир, ни управляющий, ни кровавые слуги, ни рабы — никто не замечал этого человека, даже когда он шумел прямо за их спинами, возле энергетического колодца.
— Фух, наконец-то закончил, — Люсиан присел на корточках у входа в подземелье, хлопнул в ладоши и медленно выпрямился. Зазвучали причудливые, труднопроизносимые заклинания, духовная сила устремилась наружу, и Магический Круг перед входом в подземелье ожил — одна за другой засияли линии, подобные звёздному свету. Потоки энергии разошлись во все стороны, подобно бушующему морю. Узы, комнаты призывов, магический сад, энергетический колодец — за исключением энергетической комнаты и управляющего центра внутри подземелья, все важнейшие точки замка, охваченные стремительно текущими блистающими потоками света, засветились различными загадочными и таинственными Магическими Кругами. Вскоре все они соединились воедино, и весь замок окутала слоистая, сияющая завеса из звёздного света, словно навеянная видением. Туманна и бесконечна!
Завеса из Магических Кругов, подобная отражению ночного звёздного неба, внезапно сжалась и плотно обхватила подземелье, словно вплетясь в изначальную тёмную защитную систему. После этого Магические Круги, расставленные Люсианом, больше не проявляли никакой активности. Всё вернулось к тишине.
Посреди этой грандиозной сцены вампиры и гномы продолжали заниматься своим делом, словно произошедшее было лишь обычным изменением замка. А граф Влад внутри подземелья всё ещё спал и ни о чём не подозревал!
Так было потому, что Люсиан вовсе не пытался взломать его тёмную защитную систему и, естественно, не потревожил его сон.
Мощные Магические Круги, на расстановку которых Люсиан потратил более десяти дней, имели крайне простую функцию — лишь добавить ещё один слой защиты вокруг подземелья графа Влада и поставить ему ещё один «замок», чтобы он спал «спокойнее» и «безмятеннее». Разумеется, этот барьер не различал внутреннюю и внешнюю стороны — он был практически неоткрываемым, и даже Люсиану потребовалось бы почти десять месяцев, чтобы его снять. Более того, потоки энергии из энергетического колодца и магического сада в энергетическую комнату проходили через этот Магический Круг, и если бы граф Влад, проснувшись, попытался выйти, энергетическая комната лишилась бы почти половины мощности. Следовательно, даже при поддержке управляющего центра, графу Владу потребовалось бы пять-шесть лет, прежде чем он смог бы покинуть подземелье, — и даже передать сообщение ему было бы невозможно.
Что касается пяти-шести лет спустя, Люсиан был уверен, что к тому времени ему уже нечего будет бояться в вопросе обнаружения пространственного узла, а прочие маловероятные случайности не стоило принимать во внимание.
Раз уж твоя защита так могуча, бдительность так высока, а настороженность так велика, что мне трудно взломать или убить тебя — тогда я сделаю твою защиту ещё «могущественнее», бдительность ещё «строже», а безопасность ещё «надёжнее»! Стоит лишь поменять точку зрения — и тут же откроются новые пути. Люсиан усмехнулся со скверным удовольствием — и уж конечно не стал бы признаваться, что вдохновился шуткой с Земли: не можешь открыть чужой замок — поставь ему ещё один!
— Лишь немного жалко, — Люсиан, поглаживая подбородок, покачал головой и вздохнул. Основным источником материалов для Магических Кругов стал «доброжелательный» склад графа Влада, однако Люсиан и сам потерял значительную часть запасов, которых планировал использовать для расстановки защитных Магических Кругов в критических ситуациях. А настоящая сокровищница графа Влада находилась внутри подземелья, так что Люсиан не смог возместить урон и мог лишь «утешить себя», забрав приличное количество мифрила и особых металлов.
Тщательно проверив «систему усиленной защиты» и убедившись, что всё в порядке, Люсиан расставил у входа в подземелье ещё один Магический Круг — скрытный, в котором была записана имитация голоса графа Влада. Если кто-то попытается пригласить графа или разбудить его, «он» вежливо ответит, что находится в критической стадии заживления ран, и до тех пор, пока Ночная Пустошь не будет атакована могущественным врагом и не окажется на грани поражения, его не стоит беспокоить.
Закончив всё это, Люсиан неторопливо покинул замок. Не дойдя и нескольких шагов от ворот, он с дурным удовольствием обернулся, правой рукой приложился к груди и склонился в джентльменском поклоне: — Сладких снов, граф Влад.
...В подземной пещере гномы, подписавшие магический контракт, следуя «воспоминаниям», нашли в других частях пещеры свои паровые молоты, железные печи, еду, бумагу и прочие вещи.
— Далее нам предстоит сделать три вещи, — старейшина Август, лучясь радостью, стоял перед алтарём и говорил. В отличие от прочих гномов, он получил три книги: «Основы преобразования электромагнетизма и их применения», «Трактат о Папе» и «О длительном сопротивлении». Чтение привело его в исступление — словно он обрёл ключ к победе над врагом. — Первое: нам нужно как можно скорее усовершенствовать учение и тайно привлечь как можно больше соплеменников. Второе: на глубине и в пустынных местах Пустоши найти пригодные для выращивания культуры и как можно скорее решить проблему голода. Третье: мы должны избегать прямых столкновений с вампирами и в ближайшее время вообще не вступать ни в какие конфликты. Нам необходимо достаточное время, чтобы освоить знания, дарованные Господом, создать как можно больше и как можно лучших механизмов — и заново вооружиться.
— Есть, старейшина! Пар превыше всего! — Гарольд поднял руку во главе гномов, и они дружно воскликнули. Знания из книг поразили их до глубины души, и они жадно впитывали «пищу для ума». Раньше они всегда считали, что унаследовали часть знаний паровой цивилизации, но теперь поняли, что на самом деле даже не коснулись её поверхности, не говоря уже о чудесной цивилизации Атлантиды! А появление заря надежды наполнило их неукротимой энергией.
Старейшина с удовольствием наблюдал, как гномы занялись своими делами, после чего повернулся и опустился на колени перед алтарём. Произнеся священное имя, он достал бумагу и перо и написал: «Механическое Откровение».
— Он низошёл сюда и поведал людям: где есть обретение, там будет и потеря, а где есть потеря, там будет и обретение. Трудности и страдания жизни — испытания, дарующие вам мудрость и крепость души, превосходящие прочих. Необходимо следовать закону равного обмена, дабы не погрузиться целиком в преисподню...
...Покинув замок графа Влада, Люсиан вернулся и какое-то время понаблюдал за действиями гномов, и лишь успокоившись, двинулся на север. Там обитало несколько жутких вампирских князей, и ходили легенды, что самый могущественный из них, засыпая, способен превращать свои сновидения в «настоящий» город, возникающий на территории Ночной Пустоши, — в нём бесчисленные, подобные призракам люди, гномы, эльфы и оборотни разыгрывали бесконечные драмы любви, расставаний, радости и горя. Однако их могущество Люсиана пока не касалось. Проникнув на север, он вскоре изменил направление и отправился к замку, который, казалось, навечно окутан мраком.
Этот замок был мрачен, тёмен и расплывчат, словно лишь тень могущественного замка из мира основной материи, отброшенная на Ночную Пустошь, — не вполне реальное создание. Это была «Старая крепость Наблюдателя», принадлежавшая сереброглазому графу Рейну.
Будучи фактически вампирским князем, Рейн, разумеется, охранял один из пространственных узлов, ведущих к Тёмным Горам. Через телепортационный Магический Круг, расположенный в этом узле, можно было напрямую добраться до окраины «Старой крепости Наблюдателя» в Тёмных Горах.
Среди чёрного тумана Люсиан прошёл сквозь подобную тени стену, двигался по мрачным коридорам и, следуя заклинаниям, полученным от Рейна, один за другим обезвреживал жуткие и опасные ловушки. Вскоре Люсиан увидел телепортационный Магический Круг узла, ступил на него, произнёс заклинание и, вспыхнув светом, растворился на месте.
...На Ночной Пустоши, внутри замка-котла в стиле Сиракузского королевства, зловещий мужчина в чёрном фраке держал бокал и медленно попивал алую жидкость. Обращаясь к стоявшему рядом управляющему, он сказал: — Рейн пропал уже давно. Старик, кажется, начинает шевелиться. Его кристаллически красные глаза слегка прищурились — по ним невозможно было понять, как он относится к этой новости.