Стены силового поля одна за другой уничтожались заклинаниями «Разъединения», а антимагический луч был нацелен на кристальную сферу в правой руке Люсиана, пытаясь проникнуть внутрь, создать там малое антимагическое поле и отрезать сферу от магической башни. Люсиан и так уже был поражён антимагическим лучом — его магические способности были подавлены, — поэтому не стал пытаться контратаковать магией. Просто выставил правую руку, закрывая сферу собой, и одновременно завершил произнесение заклинания, от которого звенело в ушах. Впрочем, заклинание было не его собственным — он управлял магической башней через кристальную сферу, используя духовную силу пятого кольца для управления механизмами седьмого уровня. Прервать поток энергии и сменить заклинание на ходу означало сокрушительный откат, способный серьёзно повредить душу! Один за другим с потолка обрушились толстые ослепительно-белые молнии, и за мгновение вся комната превратилась в океан грома и электричества. Помимо стола и пола, покрытых магическими знаками башни, всё в кабинете старой ведьмы было уничтожено молниями. Седьмое кольцо — «Молниевый шторм»!
Вокруг старой ведьмы внезапно возникли один за другим слои световых узоров, сквозь которые молнии бесследно рассеивались. Седьмое кольцо — «Энергетический иммунитет: электричество»!
Сразу после этого с модифицированного жёлто-коричневого сфероида её левого глаза полетели лучи разных цветов — очарования, погружения в сон, прямого урона, наведения страха и замедления, окаменения и разъединения. А из центрального жёлтого чудовищного глаза повалила густая аура смерти. Седьмое кольцо — «Палец Смерти»!
После этого безумного натиска модифицированный «левый глаз» старой ведьмы потускнел, временно утратив способность к колдовству. На самом деле ни один бехолдер так бы не сражался — они рационально распределяют нагрузку между глазами, обеспечивая непрерывное применение заклинаний. Но старая ведьма была готова пренебречь всеми правилами. Похоже, она сошла с ума — или у неё были свои причины.
Люсиан не посмел расслабиться перед столь ужасным натиском. Правая рука скользнула по кристальной сфере, и в унисон с произнесённым заклинанием вокруг него из воздуха обрушились невидимые стены «Тюрьмы Магической Силы», замуровав его внутри. Страх, замедление, очарование, сон, смерть — все лучи поразили «Тюрьму Магической Силы», но лишь окрасили её в разные оттенки, а тёмно-зелёное сияние заклинания «Разъединение» разнесло барьер вдребезги. Безумный натиск — вовсе не идеальный натиск. Если бы старая ведьма применяла лучи поочерёдно, «Тюрьма Магической Силы» была бы уничтожена уже в первой волне «Разъединения» — либо Люсиан оказался бы заперт внутри неё, и инициатива в бою перешла бы к старой ведьме!
Отразив этот жуткий натиск, Люсиан внезапно заметил, как старая ведьма бросила быстрый, скрытный взгляд на несколько статуэток красивых женщин, стоявших справа. «Они выжили в «Молниевом шторме»?!» Люсиан вздрогнул. Статуэтки оказались нетронутыми — из чего они были сделаны и почему старая ведьма берегла их сильнее, чем магические книги?!
Не раздумывая, Люсиан произнёс заклинание. Из пола неожиданно выросла огромная клешня, словно вылепленная из прозрачного ледяного кристалла, и потянулась к статуэткам. Седьмое кольцо — «Ледяная клетка Саджимана»!
Магическая башня могла воспроизвести лишь ограниченное число эффектов — не больше девяти, включая уже использованные. Люсиан опасался, что при затяжном бою непредсказуемое сочетание заклинаний старой ведьмы приведёт его к неминуемому поражению. Поэтому, едва обнаружив подозрительность статуэток, он без колебаний переключил атаку на них. Одновременно, опасаясь удара в ответ, Люсиан не делая пауз продолжал произносить заклинание.
Старая ведьма испустила пронзительный, яростный крик. Из её тела повалили струи чёрного тумана, разлившегося волнами по комнате. Адам, едва вернувшийся из стеклянной формы и медленно ползущий в угол, тут же оказался в состоянии полного изнеможения. Седьмое кольцо — «Волна Изнеможения», мощное заклинание, навечно вшитое в мантию старой ведьмы. Её собственные заклинания ещё находились в откате после «Энергетического иммунитета».
Хотя Люсиан понимал, что после «Волны Изнеможения» у него не хватит сил даже раскрыть рот, он не потерял самообладания и невозмутимо завершил произнесение заклинания.
Из стены вылетел тёмный луч и упал на пустой участок пола перед Люсианом. Антимагический луч, поразив землю, тут же создал малое антимагическое поле, и «Волна Изнеможения», докатив до него, стихла сама по себе, а статуэтки, зажатые в ледяной клешне, вспыхнули сиянием защитных заклинаний, компенсируя давление.
«Как и ожидалось, они особенные!» «Стоило мне войти в ядро магической башни, как я почувствовал что-то странное. Старая ведьма — женщина, тело её искажено проклятием и невообразимо старо — зачем ей статуэтки красивых женщин?!» «Её тело и душа так истлели и постарели — почему она не умерла за несколько столетий?!» «Это ядро магической башни — самое защищённое место, здесь логично хранить самое важное!» Одна мысль сменяла другую.
Кристальная сфера поднялась в воздух, приняв цвет рубина. Из неё выстрелил ярко-красный луч, ударив по оставшимся статуэткам. Седьмое кольцо — «Рубиновый обратный луч», способный снять самый мощный защитный эффект с цели!
Защитные заклинания на статуэтках были в значительной степени истощены «Молниевым штормом» и частично компенсированы «Ледяной клеткой». Поэтому, когда «Рубиновый обратный луч» поразил одну из статуэток, её защита быстро погасла, обнажив тело цвета гипса.
«Ааа!» Старая ведьма в ярости вскрикнула, забыв о Люсиане. Силовое поле сформировалось в огромную ладонь, которая схватила статуэтку и потянула к ней.
Люсиан понял, что нашёл уязвимость старой ведьмы, и продолжил атаку. Заклинание зазвучало снова, и толстые ужасающие молнии заполнили пространство вокруг ведьмы.
Треск — и лишённая всякой защиты статуэтка рассыпалась осколками. Тусклая тень души мгновенно растворилась в свете молний.
Старая ведьма, казалось, постарела на десятилетия: спина прогнулась так, будто вот-вот сломается, правый глаз стал ещё мутнее, а модифицированный левый глаз внезапно сморщился и высох.
«Похоже, они привязывают к ней жизнь!»
«Молниевый шторм» продолжался, и Люсиан поспешно наложил на себя «Тюрьму Магической Силы». Заклинание предназначалось для захвата, но если бы он мог выпустить ещё и «Разъединение», это было бы отличной защитой — последний всплеск ярости старой ведьмы мог убить.
Один за другим статуэтки разбивались, и старая ведьма застыла на месте, словно утратив способность колдовать. Она все быстрее старела, а в итоге начала буквально гнить заживо.
«Наконец-то я её одолел?» — невольно подумал Люсиан. Против могущественного мага он всё время был напряжён, опасаясь, что её бесчисленные заклинания перевернут ход боя. Но когда победа оказалась так близка, внезапно овладело странное ощущение нереальности — разве он действительно убил высокорангового мага?!
«А как же её заклинания-ловушки? Были ли они потрачены в подземных руинах?» «Несколько её магических выборов казались нелогичными, иначе до того, как я обнаружил уязвимость статуэток, она уже контролировала бы меня...» Один вопрос за другим возникал в голове Люсиана.
Адам, измученный и обессиленный, передал по младшей психической связи восторженный голос: «Партнёр! Ты молодец, правда одолел старую ведьму! Теперь мы свободны!»
«Адам, не торопись радоваться. Нам ещё нужно осмотреть подземные руины — надеюсь, мы найдём дорогу наружу.»
Люсиан видел, как старая ведьма медленно осела на пол, и наконец отпустил сомнения.
В этот момент на её лице вдруг проступила зловещая улыбка.
«Что-то не так?!» Лишь только тревога охватила Люсиана, как вся магическая башня затряслась. Каменные блоки посыпались с потолка, облака пыли повисли в воздухе.
Сознание Люсиана начало мутнеть, всё вокруг погрузилось во тьму.
…………
Тьма отступила, и вернулся свет.
Люсиан машинально попытался сесть, но с изумлением обнаружил, что руки и ноги скованы чем-то твёрдым.
«Кхи-хи-хи-хи, неплохо. Твои основы магии очень крепки. Развитие магии за последние столетия превзошло все ожидания.» Старческий смех старой ведьмы раздался у него за спиной.
Люсиан обернулся и увидел, что старая ведьма по-прежнему в красной мантии, сгорбленная, испещрённая морщинами, расхаживает туда-сюда. А сам он лежит в знакомой магической лаборатории — словно только что прошёл курс «электрической терапии».
«Что... это?» Непостижимая перемена заставила Люсиана невольно задать вопрос.
Старая ведьма с гордостью усмехнулась: «Шестое кольцо — «Сонотворение». Теперь я легко могу оценить уровень твоей магии и то, чего достигла магия в целом.»
Побег был лишь сновидением? Даже при всей своей стойкости Люсиан не мог не растеряться. Зато это объясняло многие загадки: почему, сняв ошейник подавления магии, он так и не смог открыть Библиотеку Душ и призвать Рейна, почему магические выборы старой ведьмы казались нелогичными — и многое другое.
«Кхи-хи-хи-хи, раз уж твои так называемые «арканные» познания довольно глубоки, я своду тебя в подземные руины. Там есть один лабиринт, который причинил мне немало хлопот. Надеюсь, ты сможешь удивить меня.»
Старая ведьма, похоже, нашла решение проблемы и выглядела довольной.
Люсиан быстро взял себя в руки и, ухватившись за момент, попытался торговаться: «Госпожа Юдула, я полагаю, что освобождение от ошейника подавления магии поможет мне исследовать лабиринт и найти его прохождение.»
«Без проблем. Я сниму его перед входом в лабиринт.» Будучи могущественным высокоранговым магом, старая ведьма не видела ни малейшей угрозы в том, что Люсиан сможет ответить ударом.
Затем она провела Люсиана через весь этаж до самого низа магической башни, а оттуда по извистой лестнице вниз — к подземному ходу. Высота тоннеля составляла пять-шесть метров, ширина вмещала семерых-восьмерых человек. Весь пол был вымощен гигантскими каменными плитами, а на стенах по обе стороны были высечены древние росписи, изображавшие людей в битве с подземными чудовищами.
«Какие впечатляющие подземные руины!» С восхищением выдохнул Люсиан.
Старая ведьма промолчала и, словно привыкнув к этому, подошла к концу тоннеля, где находились десять огромных ворот, и на каждых были нанесены разные таинственные символы.
«Вот и лабиринт.» Старая ведьма указала на средние, серые ворота.
Символы на них показались Люсиану смутно знакомыми — они напоминали математические обозначения. С недоумением спросил он: «Госпожа Юдула, что внутри лабиринта? Мне нужно подготовиться.»
«Никаких чудовищ — одни лишь задачи...» Старая ведьма с видом человека, не желающего вспоминать прошлое, сняла с Люсиана ошейник подавления магии и наручники и торопливо подтолкнула к входу.
Ощутив, как духовная сила вернулась, Люсиан толкнул серые ворота и медленно вошёл внутрь. Раз нет чудовищ — значит, перед ним чисто мыслительный лабиринт.
Стоило ему войти, как ворота за спиной бесшумно закрылись. Обладая ночным зрением, Люсиан обнаружил, что стоит на мосту без конца и края, а вокруг — бесконечная пустота.
«Ничего нет?» С недоумением думал Люсиан, делая первые шаги. Но не успел он выйти и на два шага, как вокруг всё изменилось.
В бесконечной пустоте зажглись звёзды, и эти ослепительные светила один за другим пронеслись перед глазами Люсиана, отбрасывая на него свет с надписями.
«Докажите, что любое чётное число больше двух можно представить в виде суммы двух простых чисел...»
«Что?!» Люсиан уставился на происходящее, раскрыв рот.
Следующие звёзды превратились в математические задачи — все до единой, казалось, из недавно начатого им «Задачника Демидовича по математическому анализу». Математические символы, цифры, равенства, формулы — всё кружилось вокруг Люсиана, и скоро голова начала кружиться и путаться.
Внезапно тьма яростно раскололась, и странный свет снова вернулся.
Люсиан открыл глаза и тяжело, оцепенело покачал головой. Рефлекторно оглянулся вокруг — и увидел, что Элвис, которого все считали мёртвым, сидит рядом.
Он зажимал рот и нос, и капли крови стекали между пальцев. Приглушённым голосом, яростно обвиняя, он крикнул: «Что у тебя в голове творится?!»