«Барон, Тень не обнаружила следов их ухода.» Лун Санг Аллен торжественно, но почтительно доложил Тодду.
Тодд крепко сжал длинный меч и настороженно оглянулся.
Здесь было мрачно и темно, воздух пропитан запахом сырой земли и гнили. Повсюду высились высокие чёрные пихты и всевозможные причудливые кустарники — эта местность мало чем отличалась от других уголков Чёрного леса Мельцера. Единственной заметной особенностью была глыба камня несколько необычной формы. Здесь нет реки — как же они ускользнули от Тени? Неужели… Ох, нет!
Едва мысль эта возникла, Тодд резко столкнул Аллена, его длинный меч с кровавым сиянием рассёк воздух вверх, а левая рука, перчатка которой уже была расколота, засияла металлическим блеском — стремительно вытянувшись, она превратилась в квадратный щит.
Когда Аллена отбросило в сторону толчком Тодда, с вершины высокой чёрной пихты метнулась фигура в белом рыцарском облачении. Высоко подняв длинный меч, оплетённый серебристыми змейками молний, она обрушила его вниз.
Звонкое металлическое столкновение разнёсся далеко по безмолвному лесу. Кровавый меч Тодда был отброшен ударом Наташи, использовавшей силу своего падения. На стальном щите, образованном из его тела, появился разлом — след от разрыва в пустоте, — и едва не рассёк щит насквозь.
Однако Тодд всё же удержал удар Наташи.
Более того, он был заранее готов — щит, обратившись в серебристую жидкость, снова слился воедино, однако на его стальном теле повсюду заискрились и забегали электрические разряды, на мгновение оцепенившие его и не давшие контратаковать в тот момент, когда Наташа приземлилась.
Поняв, что ей не удалось убить Аллена внезапным нападением, Наташа не стала жадничать — она развернулась и бросилась прочь в густую чащу чёрного леса.
Тодд, избавившись от онемения, решительно бросился вдогонку. Хотя его и поразило, что Наташа внезапно показала силу пятого ранга, по предыдущему столкновению он чувствовал, что она ещё не полностью восстановилась — он смог отразить её мощный удар, будучи застигнутым врасплох!
К тому же её немедленное бегство после нападения лишь подтверждало его догадку — она, вероятно, всего лишь кратковременно восстановила силы с помощью какого-то зелья, а потому и попыталась убить Лун Санг Аллена, обладающего навыками слежки, чтобы окончательно избавиться от преследования.
Подобный стальному голему, Тодд мчался огромными шагами, неуклонно сокращая расстояние до Наташи. Если бы удалось убить Наташу, погибнет ли оставшийся здесь Аллен от руки другого рыцаря — его это совершенно не заботило. Один преследовал, другой бежал — и вскоре они скрылись в густых зарослях леса.
А Аллен, отброшенный толчком Тодда, перевернулся в воздухе и уверенно приземлился на ноги, но из кроны другой высокой чёрной пихты уже метнулась тёмная фигура с длинным мечом, сверкающим холодным блеском.
Тодд мчался за Наташей около десятка секунд, и расстояние между ними неуклонно сокращалось — это ещё больше его успокоило. Её сила восстановилась не более чем до обычного пятого ранга. Что касается того, почему она смогла отбить его меч, то помимо инерции прыжка, «Громовой Меч» был способен придать ей силу, сопоставимую с его собственной. А теперь даже она, которая раньше была ловчее и быстрее него, не могла убежать!
Уже готовый настичь Наташу сзади, Тодд увидел, как она вдруг развернулась, вцепившись обеими руками в рукоять «Громового Меча», и замахнулась им как двуручным клинком. Тодд подставил левый щит и правым мечом принял удар. Звонкий лязг металла разнёсся — «Громовой Меч» был надёжно заблокирован, а трещина в пустоте, порождённая силой кровного наследия «Меча Истины», не смогла пробить его щит.
После этого столкновения уверенность Тодда только возросла. Подняв «стальной» щит и размахивая кровавым мечом, он ринулся вперёд.
Наташа не отступала ни на шаг. Её глаза, вновь ставшие серебристо-серыми, были прикованы к Тодду. Она непрерывно рубила, рассекала, атаковывала рукоятью меча, словно забыв о своей первоначальной цели — отвлечь Тодда и вернуться.
Они вступили в яростную схватку. Грохот мечей, сталкивающихся друг с другом, гремел, подобно грому, а волна воздуха отбрасывала назад кусты, мелкие камни и обломки гнилых пихт. Высокие деревья в зоне их боя переламывались пополам или чернели от ударов молний.
Отразив яростную атаку Наташи, Тодд методично перешёл в контратаку и нанёс ей несколько глубоких ран. Однако даже после того как Наташа начала кровоточить, её атаки не стали ни яростнее, ни сильнее — она продолжала сражаться в прежнем ритме и с прежней силой.
«Что, раны больше не дают тебе силы?» — холодно усмехнулся Тодд. — «Похоже, Ваше Высочество, вы лишь временно восстановили часть способностей, вновь пробудив кровное наследие в сочетании с зельем! Как долго продлится такое восстановление? Вы правда верите, что способны меня победить?»
Хотя он и был одним из сильнейших в своём ранге, его кровное наследие определяло его как великого рыцаря, более искусного в защите, нежели в нападении, и потому в умении наблюдать за противником и играть на его эмоциях он неплохо разбирался. Более того, Тодд искренне ненавидел изменённую кровную способность Наташи. Если бы не её способность усиливаться по мере получения ран, как мог бы граф Верди, непревзойдённый мастер «Щита Истины» в деле обороны, быть прорван ею в упорном бою менее чем за десять секунд? Разумеется, главной причиной стало появление Удара Священного Света в критический момент, поколебавшего волю графа Верди — иначе даже при возросшей силе Наташи она была бы задержана как минимум на минуту!
Наташа обрушила длинный меч с размаху, но Тодд еле успел отразить удар. Она холодно усмехнулась: «Хм, ещё немного — и я сломлю тебя в открытом бою!»
Тодд поднял меч и ударил в левое плечо Наташи, но она отбила его ударами рукояти: «Если бы не противный электрический урон и паралич, я бы уже убила тебя!»
Его стальное превращение было крайне уязвимо перед побочным эффектом «Громового Меча» — тот только что вызвал настоящую молнию, которая едва не поразила его, и лишь одна несчастная пихта полностью обуглилась, подставившись под удар.
Наташа не стала с ним перепалиться, а сосредоточилась на атаке и защите. С начала рыцарского обучения она прошла полный курс церковной подготовки — лесные тренировки, охотничьи выходы, схватки с чудовищами, боевую практику, духовные испытания, — а также побывала на настоящем поле боя и убивала еретиков, но никогда прежде не оказывалась в столь опасной ситуации и не вела бой, находясь в явном невыгодном положении.
Как и прежняя конная атака, которой она разгромила Верди, так и нынешний рукопашный бой с Тоддом, несли огромную опасность, но одновременно дарили бесценный боевой опыт — не только закаляли и укрепляли её волю, но и давали возможность полностью познать и овладеть собственным кровным наследием.