Лафати, Госетт и прочие сильнейшие вернулись вместе с Ночными Стражниками в Алтор; город во тьме по-прежнему пребывал в тишине и покое, ничуть не изменившись с момента их отъезда.
В этот момент кардинал Вира Амодон внезапно остановилась в воздухе, повернулась и обратилась к канонику: «Сальвадор, возьми своих Ночных Стражников и отправляйся в Чёрный лес Мельцер — помоги госпоже Камилле разыскать принцессу». Она была фактическим главой Трибунала Валорита.
Сальвадор ещё не успел ответить, как граф Хайуард, заместитель командира Ордена Фиалковых Рыцарей, с тревогой и удивлением спросил: «Что случилось с принцессой?»
Лицо Амодон — красивое, но абсолютно бесстрастное, — не выдавало ни малейших эмоций: «Говорят, Верди сговорился с людьми из Магического совета и организовал покушение на принцессу. Сейчас Её Высочество прорвалась и укрылась в Чёрном лесу; госпожа Камилла ищет её».
Лафати и Хайуард одновременно спросили: «Достоверна ли информация? Это правда Верди поднял мятеж?»
Остальные дворяне-сильнейшие, побывавшие у Озера Эльсино, тоже были удивлены, однако их удивление было вызвано не столько покушением Верди на Наташу.
«Мне только что сообщил Кардинал Саэрде», — одного лишь упоминания источника оказалось достаточно, чтобы Хайуард и остальные перестали сомневаться.
Хайуард мрачно нахмурился: «Я тоже пойду искать принцессу».
Несмотря на то что он был золотоволос и голубоглаз, высок и красив, с типично мужественными чертами и выглядел как молодой человек лет двадцати, на самом деле ему было за сто шестьдесят. Пережив бесчисленные битвы и заговоры, он теперь учуял дурной «запах» — поездка на Озеро Эльсино, по всей видимости, оказалась не простым совпадением.
Каноник Сальвадор отвечал вслед: «Воля Вашего Святейшества — наша воля. Я немедленно поведу отряд в путь. Да пребудет Истина вовеки».
«Да пребудет Истина вовеки», — Амодон начертила крест на груди.
…………
В Чёрном лесу Мельцер, опираясь на особый кровный дар Аарона, Тод и его спутник вскоре обнаружили искромсанные кусты ведьминого алоэ.
«Они останавливались здесь и использовали ведьминое алоэ, чтобы остановить кровь и устранить запах», — Тод сам получил классическое рыцарское обучение. — «Аарон, можешь ли ты определить, куда они бежали?»
Аарон осмотрел следы, оставшиеся в ближайших тенях, и его аккуратно подстриженные усики шевельнулись: «Милорд, Тень говорит мне — они не уходили».
«Не уходили...» Тод настороженно схватился за меч и огляделся вокруг, а затем понял: «Они ушли через реку!»
Ведьминое алоэ всегда растёт возле воды, так что здесь протекала река — не слишком большая и не слишком маленькая, — которая, петляя, несла свои воды к реке Массол. По предположению Тода, те двое, которых они преследовали, просто легли в воду и поплыли по течению: «Они мастерски умели уходить от погони и к тому же обладали преимуществом местности Чёрного леса, а мы всё равно нагоняли их. Это легко могло вызвать у них подозрение, что мы обладаем особым способом преследования».
Лицо Аарона стало серьёзным: «Как только они окажутся в воде, я не смогу общаться с Тенью». Он ещё не был Великим Рыцарём и не мог использовать подводные тени.
Тод не растерялся и даже улыбнулся: «Скорость течения и скорость бегущего рыцаря сильно различаются. Если они продолжат плыть по течению, мы быстро догоним их. А если выйдут на берег по дороге — непременно оставят мокрые следы и тому подобное. Разделимся и пойдём по разным берегам, чтобы ничего не упустить».
«Но это займёт довольно много времени...» Аарон понимал, что тщательный поиск следов выхода противника на берег — дело хлопотное, однако ни он сам, ни Тод не были магами, не владели разнообразными волшебными чарами и могли полагаться лишь на этот грубый способ.
Тод легко перепрыгнул на противоположный берег: «Не волнуйся. Мы получили лёгкие ранения, а наша скорость намного выше их. Преимущество на нашей стороне — потерянное время не имеет значения». Почти полностью восстановились его нос и губы, которые Вайен расколол пополам.
Двое начали тщательно прочёсывать берега реки.
…………
Чёрный лес Мельцер.
Люсиан и Наташа проплыли по реке совсем недолго, после чего быстро покинули воду и снова ринулись вглубь леса.
«Люсиан, ты выглядишь жалко», — Наташа, свисавшая у него на спине, улыбаясь подтрунивала. Хотя её рыцарская одежда была серьёзно повреждена, всё же она была сшита из высококачественных материалов и не промокла насквозь, как у Люсиана, — не прилипла к телу, — лишь фиолетовые волосы, тяжёлые от воды, свисали мокрыми прядями и щекотали Люсиану шею.