На стуле у кровати лежал ворох новой одежды: серо-белые льняные бельё и штаны, сине-чёрная шерстяная рубаха, чёрный кожаный жилет, серый длиннополый сюртук из ягнячьей кожи, чёрные шаровары и пара белых шерстяных носков. Рядом со стулом стояли длинные чёрные сапоги из бычьей кожи.
Лорист остался доволен: сестрица Луиза знала его вкус и при покупке выбрала тёмные тона — а то ведь бывают наёмники, что разрядятся в семь цветов радуги, на клоунов хуже клоунов похожи. Только вот вся эта обновка обошлась недёшево — наверняка больше одного золотого.
Одежда сидела как влитая, сапоги были точно по ноге. Лорист сунул в голенища два ножа, надел на левую руку ручной арбалет, повесил короткий меч на крючок у пояса, длинный закинул за спину наискось, поправил кошель и поясной мешочек, окинул комнату взглядом — ничего ли не забыл — и только тогда вышел, запер дверь и спустился вниз.
Обеденный наплыв уже схлынул, но в зале таверны всё ещё сидели человек двадцать-тридцать, неторопливо допивая эль и слушая, как краснолицый старина Майк глубоким, скорбным голосом нараспев читает «Плач богов». Это эпическая поэма о войне магов и богов несколько тысяч лет назад. Единственный её недостаток в том, что автор встал на сторону богов и осудил магов, развязавших войну против божеств, как обезумевших злодеев, а гибель богов оплакал. Если не считать этого изъяна, поэма отличается изящным языком и захватывающим, полным неожиданных поворотов сюжетом и потому давно полюбилась простому люду. Её не только распевают сказители по всей стране — на её основе ставят танцы, пьесы и сценки в больших и малых таверных театрах.
Лорист подсел к свободному столику; несколько узнавших его посетителей молча приподняли в его сторону кружки, а затем продолжили слушать рецитацию Майка.
У стола появилась сестрица Луиза и негромко сказала: «Утром ты так сладко спал, не стала будить. Обновка тебе к лицу, и сидит отлично, верно?»
Лорист кивнул: «Очень удобно, спасибо за заботу. А что есть из еды?»
«С утра привезли свежей трески — может, попробуешь?»
«Ага, скажи Майдову, пусть пожарит мне треску. Принеси ещё миску похлёбки из рёбрышек, тарелку риса с колбасой и яйцом, и кружку тёмного эля — больше ничего не надо. После обеда мне в Академию, на доклад».
«Хорошо, сейчас всё подам. Я поторошу Майдова, чтоб не задерживал тебя».
«Постой, — окликнул Лорист уже отвернувшуюся сестрицу Луизу, — в Академию я не очень-то и спешу. Оставь, сестрица, мне номер наверху ещё на несколько дней. Как мою одежду из сундука выстирают — сложи туда. И ещё, поднеси старине Майку кружку тёмного эля за мой счёт».
Наевшись и напившись, Лорист вышел из таверны, постоял немного у обочины — и тут показалась лёгкая открытая наёмная карета.
Лорист замахал рукой, останавливая её: «В Академию Зари».
«Слушаю-с, пятнадцать медяков, садитесь удобнее», — кучер в коричневой ливрее тряхнул вожжами, и запряжённая в карету пегая лошадь-драмона лёгкой рысью тронулась с места.
Минут через десять карета остановилась у главных ворот
Академия Зари располагалась в западном учебном квартале Моранта. Это была многопрофильная академия: среди почти двух десятков учебных заведений Моранта она занимала пятое место, а в десятке самых прославленных академий континента
Перед главными воротами стояла статуя девочки лет двенадцати-тринадцати, что взмахом меча сражала огромного злого дракона у своих ног. Эта смелая девочка — богиня Зари Лория, старшая дочь бога Света, Солнца и Войны Сигвы и богини Серебряной Луны Дафлин. По мифам и легендам Галентеи, тёмный драконий владыка Западного моря не выносил сияния, что разбрасывала по миру колесница бога Солнца Сигвы во время ежедневного объезда владений, и устроил ловушку, заманив пятёрку небесных коней, тащивших колесницу, на Путь Бездны. В этот роковой миг юная Лория не побоялась выступить, сразилась с тёмным драконьим владыкой и зарубила его, вернув пятёрку коней на правый путь, чтобы сияние бога Солнца снова разогнало по небу тьму. Так она и заслужила себе божественный сан богини Зари.
Заря — это время рассвета, когда вот-вот придёт свет. В «Сказаниях о богах Галентеи» богиня Зари олицетворяет мужество и надежду.
Обогнув эту статую, которую студенты Академии между собой прозвали «злой дракон валит малолетку», Лорист остановился перед входом в Академию Зари. Назвать это «воротами» было сложно — никаких створок, рам и тому подобного здесь не было. По сути, входом в Академию Зари служили вот эта обсаженная деревьями аллея и стоящая позади статуя богини Зари.
Лорист тихо вздохнул, вытащил из поясного мешочка двупалой ширины табличку из чёрного железа и приколол её к груди. Табличка имела форму широкого меча, а на лезвии были выбиты три серебряные звезды. Это был знак
А что поделаешь — при входе и выходе из Академии обязательно нужно носить значок Боевой Силы, таково одно из правил Академии. Кроме того, у профессоров — свой значок, у наставников — свой, у студентов — свой, и носить их тоже обязательно.
Рядом с знаком Боевой Силы Лорист пристегнул ещё один значок — длинный меч, вонзённый в землю, и за ним наполовину взошедшее солнце. В отличие от значка Чёрного Железа, этот был золотым: в Академии Зари он означал
звание двойного наставника — и по фехтованию, и по Боевой Силе.
Впереди вприпрыжку шли несколько юношей и девушек в форме студентов Академии Зари — лет четырнадцати-пятнадцати, видимо, недавно поступившие. Лорист помнил, что больше месяца назад как раз был день приёма новых студентов; глядя на этих мальчишек и девчонок, он невольно вспомнил себя десять лет назад — таким же был. Как же быстро летит время.
Поначалу эти студенты не обратили на Лориста внимания — в Академии было полно учеников и его возраста, и даже постарше, лет по тридцать-сорок. Но, заметив на его груди золотой значок, ребята перепугались, поспешно встали на обочину и почтительно поклонились в знак уважения.
Лорист с улыбкой кивнул и пошёл дальше. В Академии Зари при встрече с наставником студенты обязаны уступать дорогу и приветствовать — это самое элементарное правило вежливости.
Сзади донёсся возбуждённый, полный восторга шепоток: «Это же учитель Лок, легендарный Наставник Чёрного Железа и Золота нашей Академии!»
«Значок Боевой Силы Чёрного Железа трёх звёзд и Золотой значок наставника — выходит, правду говорят: даже Серебряные Мечники ему не соперники, прозвали Серебрянонепобедимым…»
«Вот бы и нашим наставником по Боевой Силе был он, у него ведь уже три года подряд все ученики пробуждают Боевую Силу. Те, кого он учил три года назад, теперь уже все Чёрного Железа…»
«А я от старших слышал…»
«…»
На континенте Галентея Боевая Сила и фехтование — это и есть мощь. Боевая Сила делится на четыре ранга: Бронза, Чёрное Железо, Серебро, Золото; каждый ранг делится ещё на три ступени — одна, две, три звезды. После пика Золота трёх звёзд идут уже Великий Мечник и Святой Меча. Случаи вроде Лориста, кто три-четыре года топчется на пике Чёрного Железа трёх звёзд, можно сказать, единичны. Если не считать перехода от пика Золота трёх звёзд к Великому Мечнику, для которого нужно озарение, на ступенях Бронзы, Чёрного Железа и Серебра прорыв с пика трёх звёзд происходит, как правило, быстро. Именно это и сделало Лориста одновременно легендой и посмешищем Академии Зари.
Десять лет назад карета с гербом ревущей медвежьей головы привезла в Академию Зари четырнадцатилетнего юного аристократа с самого крайнего севера империи Крессен. Тогдашний хозяин лавочки уличной еды у ворот Академии — нынешний толстяк Майдов, шеф-повар «Красного Ворона» — до сих пор отчётливо помнил, как из той кареты вышел юный аристократ с лицом, на котором было написано «не согласен» в ста двадцати оттенках сразу, а его боковой взгляд скользнул по Майдову с семьёй так, будто перед ним была сорная трава, — холодно, презрительно, на пределе высокомерия.
Не прошло и месяца, как Майдов услышал, что этот заносчивый юный аристократ в Академии с кем-то поссорился, был жестоко избит и на три месяца слёг.
Снова Майдов увидел этого юного аристократа лишь спустя три с лишним месяца — и не узнал. Заносчивого юного аристократа как не бывало. Перед ним стоял улыбчивый, любопытный парень с солнечной, ясной улыбкой и протягивал ему руку: «Привет, меня зовут
Лишь много позже Майдов понял, что Лорист с ним сдружился исключительно потому, что не мог терпеть скудный академический паёк — постный бульон, чёрный хлеб, картофельное пюре, овощная похлёбка, и так трижды в день, каждый божий день. Вот и пришлось Лористу прибегать в лавочку Майдова, чтобы готовить себе что-нибудь домашнее и хоть как-то утолить тоску по вкусной еде.
Майдов до сих пор помнил, как Лорист впервые продемонстрировал у них в лавке своё кулинарное искусство. Они с родителями стояли с открытыми ртами и смотрели, как из тех скромных продуктов, что были у них на прилавке, Лорист готовит одно невиданное блюдо за другим — с таким цветом, ароматом и вкусом, что у его младших брата и сестры слюнки текли ручьём.
В то время лавочка Майдова торговала, по сути, варёными яблоками, варёными стручками сои, печёной картошкой и колбасками да тушёными бараньими потрохами — обычной закуской под выпивку. За месяц набегало несколько больших серебряных, едва хватало на пропитание. Но стоило появиться Лористу — и лавочка Майдова быстро прославилась среди студентов как место отменной еды. Их фирменное жаркое на железной плите и рис с колбасой и яйцом гремели на весь учебный квартал, торговля шла бойко.
Молодой Майдов прилежно перенимал у Лориста рецепты этих так называемых «традиционных блюд родного края», а Лорист щедро делился знаниями: говорил, у Майдова есть талант большого повара. А в душе молодой Майдов был уверен, что родина Лориста — это та самая легендарная страна гурманов, и мечтал когда-нибудь с благоговением туда отправиться.
В конце концов Лорист не выдержал майдовских приставаний и расспросов о его родине и серьёзно ему признался, что на самом деле эти блюда — не традиционная кухня его родного края, а рецепты из старинной семейной книги. Поговаривали, это книга секретов кухни, которой лакомились маги несколько тысяч лет назад, и кто-то из его предков получил её по счастливой случайности. Жаль только, многих ингредиентов сейчас просто не сыскать; он лишь немного видоизменил рецепты, подобрал к имеющимся продуктам подходящие универсальные способы готовки — так и получились эти блюда.
Только тогда Майдов оставил мысль о паломничестве в страну гурманов.
Время летит стрелой — в мгновение ока прошло пять лет. Родители Майдова, скопив на лавочке небольшое состояние, устали от городской суеты, купили в пригороде маленькую усадебку и уехали с младшими сыном и дочерью заниматься хозяйством, а сам Майдов был приглашён на высокое жалованье шеф-поваром в «Красный Ворон». Лористу тогда было всего девятнадцать, по Боевой Силе — Чёрное Железо второй звезды, но благодаря выдающемуся фехтованию его как раз пригласили в Академию стажёром-наставником по фехтованию. Впервые став наставником, он смотрел в будущее с большой надеждой.
Прошло ещё пять лет. Майдов оставался шеф-поваром «Красного Ворона», а Лорист каким-то чудом превратился в Золотого Наставника Академии Зари по фехтованию и Боевой Силе. Только вот у этого Золотого Наставника Боевая Сила застряла на пике Чёрного Железа трёх звёзд — и так уже почти четыре года, всё никак не пробиться к Серебру. В учебном квартале Моранта он стал
ходячим анекдотом: «гений меча, бесталанный по Боевой Силе» — это и был Лорист.
Если не считать заведений третьего разряда, в более-менее уважаемых академиях наставниками брали тех, у кого Боевая Сила была не ниже Серебра. В таких академиях, как Зари, входивших в первую десятку континента Галентея, даже стажёры-наставники были Серебром трёх звёзд. А чтобы при Боевой Силе Чёрного Железа стать Золотым Наставником сразу и по фехтованию, и по Боевой Силе — таких, как Лорист, других не было. Само собой, на него смотрели с насмешкой и враждебностью.
Золотой значок Наставника по Боевой Силе Лорист получил за то, что три года подряд все ученики его «класса пробуждения Боевой Силы» эту самую Боевую Силу действительно пробудили. Стопроцентный результат был неслыханным: даже когда такой класс однажды вёл Великий Мечник, из двадцати шести его знатных учеников Боевую Силу пробудили двадцать пять, а одного признали обладателем слишком слабой крови, неспособным к пробуждению. Тогда уже говорили о высочайшем результате — а в обычных классах, если Боевую Силу пробуждали две трети учеников, это считалось огромным успехом.
В первом классе, который вёл Лорист, было семнадцать учеников, и ни одного знатного — все из простонародья. Их попросту никто брать не хотел, вот и спихнули Лористу. За один семестр все семнадцать пробудили Боевую Силу, потрясши всю Академию. На второй год у Лориста в классе было тридцать один человек — и снова за семестр все пробудили. И вот на третий год число учеников в его классе достигло пятидесяти девяти, среди них десяток с лишним знатных, что пришли сами по слухам. И что особенно бросалось в глаза — трое уже неудачно пытавшихся пробудить Боевую Силу.
Неудача с пробуждением вовсе не означает, что Боевую Силу уже никогда не пробудишь, — просто шансы крайне малы. Но к концу того семестра все трое прежних неудачников, как и остальные, успешно пробудили Боевую Силу. Это потрясло уже не только Академию Зари, но и все прочие академии Моранта. Лорист в одночасье превратился в легенду: три года, три семестра подряд — все новички пробуждали Боевую Силу. С таким результатом золотой значок Наставника по Боевой Силе ему был положен бесспорно.
Что до золотого значка Наставника по фехтованию, его Лорист завоевал в дуэлях. За эти три года он провёл почти сотню поединков со студентами и наставниками Академии Зари Серебряного ранга и не проиграл ни одного. Заработал на этом неплохо и получил прозвище «Серебрянонепобедимый».
Идя по обсаженной деревьями аллее, Лорист мысленно перебирал эти десять лет в Академии — приобретения и потери, радости и горечь — и невольно поддался волне сентиментальных воспоминаний…
* * *