Федель Сэмбавуд считал, что его везение просто невероятно. Когда гражданская война в империи только разгорелась, он был капитаном гарнизона первой звезды Серебряного ранга, а затем его втянуло в армию мятежного Старшего принца, где он стал командиром роты — пушечным мясом на самой передовой. Вскоре в одном из сражений его ранили и бросили, а когда наконец очнулся, вокруг повсюду лежали трупы, и туда-сюда метались стаи ворон.
Именно тогда он обнаружил, что тело Господина Гамука лежит на земле совсем близко. Он был поражён. Ведь Господин Гамук был самым знаменитым золотым рыцарем в городе, когда Сэмбавуд занимал должность капитана гарнизона, — говорили, тот был близок к переходу в золотой третий ранг. Каждый раз, входя в городские ворота или выходя из них, Сэмбавуд должен был почтительно кланяться ему, а Гамук лишь презрительно отводил взгляд. И вот знаменитый рыцарь погиб в этом сражении — это было невероятно шокирующе.
Сэмбавуд, прихрамывая на раненую ногу, доковылял до тела Господина Гамука и обнаружил, что грубая, криво выточенная арбалетная стрела пронзила тому шею. Сэмбавуд оцепенел. Знаменитый золотой рыцарь даже не успел проявить свои способности на поле боя, как был поражён случайной стрелой. Подумав, он пришёл к выводу, что Господин Гамук, должно быть, умёр, так и не простившись с жизнью, — погиб так безвестно, что даже Сэмбавуд оказался лучше: тот по крайней мере срубил двух врагов, прежде чем был ранен...
Поболев о непостоянстве судьбы, Сэмбавуд поначалу хотел, из чувства землячества, выкопать яму для Господина Гамука, чтобы тело не осталось лежать на открытой земле и не стало добычей ворон и бродячих собак. Однако при осмотре обнаружил, что Господин Гамук был настоящей ходячей сокровищницей. О превосходном полном доспехе из качественного железа и говорить не приходилось — стрела попала в шею, а весь доспех остался полностью неповреждённым. Сэмбавуд не мог не поразиться: какой же невезухе надо быть, чтобы случайная стрела попала в единственное незащищённое место на всём доспехе...
Огромная сумка с имперскими золотыми монетами — целых три-четыре сотни, — а также множество изящных украшений и драгоценных камней. На одном золотом браслете даже виднелись следы крови — похоже, Господин Гамук немало разбогател, когда два дня назад они захватили небольшой городок. Сэмбавуд только не мог понять, зачем Господин Гамук таскал столько всего с собой — неужели на поле боя это не казалось обузой? Да ладно, теперь всё это досталось ему.
Больше всего Сэмбавуда порадовало то, что в кожаном мешке при Господине Гамуке он нашёл рукописную книгу — руководство по
Этот Мастер Меча заполнил оставленную роду рукопись своими наблюдениями и откровениями, чтобы потомкам при культивировании было проще избегать лишних трудностей. К сожалению, ни один из его потомков не обладал такой же Боевой Силой золотого свойства. С огромным трудом наконец появился Гамук, но из-за своей жадности и распутства он достиг лишь золотого второго ранга к пятидесяти годам.
Сэмбавуд, как обнаруживший несметное сокровище, тут же принял решение — дезертировать. Он отыскал поблизости двух боевых лошадей, чьи владельцы погибли и которые бродили без присмотра, стащил с Господина Гамука всё до нитки, как с новорождённого младенца, свалил всю добычу на лошадей и ушёл.
Будучи ротным командиром пушечного мяса, Сэмбавуд тоже знал кое-что о военных делах. Он был достаточно умён, чтобы не бежать глупо домой — его бы снова затянуло на поле боя. Взяв с собой двух лошадей, он помчался к побережью и построил маленькую хижину в диких горах неподалёку от Печального моря. Обычно он охотился или тратил полдня на дорогу до ближайшего городка, закупал зерно и возвращался домой, чтобы усердно тренировать золотую Боевую Силу. В смутные времена хорошее мастерство — залог выживания.
Иногда Сэмбавуду казалось, что именно он является настоящим героем рыцарских романов — приключение он уже получил, а вскоре наступила очередь и романтической встречи. Три года спустя, двадцатисемилетний Сэмбавуд наконец в свой день рождения достиг звания серебряного трёхзвёздного. Он решил купить вина и отпраздновать, но по дороге домой на обочине нашёл красавицу, потерявшую сознание от ран.
Как и в романах, проснувшаяся красавица носила в сердце кровную месть. Оказалось, что в холмах в двух днях пути от жилища Сэмбавуда находилось разбойничье логово. Только вот этих разбойников правильнее было называть пиратами — грабили они на море и редко заглядывали вглубь материка, так что Сэмбавуд и не подозревал, что живёт по соседству с пиратами.
Красавица была единственной дочерью прежнего главы пиратов. «Прежним» он назывался потому, что при дележе добычи его сообща закололи второй и третий вожаки. Третий даже хотел спуститься на поколение ниже и стать незаконным зятем покойного вожака. К счастью, у покойного нашлись верные люди, которые в ночь свадьбы, когда красавицу уже собирались взять силой, подстроили засаду против третьего. Разразилась жестокая свалка, красавица была ранена и бежала, охваченная паникой, пока наконец не потеряла силы и не упала без сознания — так её и нашёл Сэмбавуд.
Ради красавицы Сэмбавуд обнажил меч и встал на путь мести. К тому же он знал, что у пиратов было всего четыре серебряных бойца: покойный вожак — серебряный двухзвёздный, второй, третий и некий человек, которого красавица называла дядей Толином, — все серебряные однозвёздные. Именно Толин возглавил засаду против третьего. Теперь оставался лишь один противник — серебряный однозвёздный второй вожак. Если Сэмбавуд не воспользуется таким шансом, он не умён.
Всё прошло гладко. Сэмбавуд быстро повалил второго вожака, дав красавице возможность свести счёты. Остальные пираты безоговорочно признали его власть, и при содействии дяди Толина пиратскую крепость переформировали. Так Сэмбавуд стал главой пиратов, а красавица — его госпожой.
Промелькнуло десять лет. У Сэмбавуда было двое сыновей и дочь, жизнь была счастливой и полноценной, хотя в делах не всё гладко складывалось.
Будучи главой пиратов, Сэмбавуд глубоко понимал истину: птица, рано встав, поймает червяка, но червяк, рано поднявшийся, попадёт птице. Поэтому к морскому разбою он относился с величайшей осторожностью. Выходя в море, он нападал лишь на контрабандные суда или одиночные торговые корабли — никогда не трогал корабли крупных гильдий и знати. Он работал в тени, наживался молча и никогда не выставлял себя напоказ.
За десять лет пиратская крепость развилась стремительно, всё больше напоминая обычную рыбацкую деревню — население перевалило за тысячу. Сэмбавуд не концентрировал взгляд исключительно на грабеже. Он набирал беженцев для обработки пустующей земли в холмах и выпаса скота, благодаря чему пиратам больше не приходилось закупать зерно у посторонних. Он также поручил старикам, немощным, женщинам и детям собирать дрова и выпаривать морскую соль, даже организовывал торговые караваны, обменивая излишки соли и награбленные товары на необходимые деревне припасы. В норме, выходя в море, он брал своё, когда выпадал случай, а когда нет — честно рыбачил, кормя семью. Жизнь текла спокойно и беззаботно.
Однако Сэмбавуд оставался трезвомыслящим. Он знал, что с точки зрения закона эта пиратская крепость, даже став полноценной рыбацкой деревней, всё равно останется незаконным поселением. Пока снаружи царили война и разброд, им удавалось жить сравнительно спокойно, но стоит нормализоваться обстановке — будет ли то лорд, будет ли то регулярная армия, — все они имеют право и обязанность прийти и уничтожить их. И тогда вся эта тихая, спокойная картина перед их глазами обратится в кровь, огонь и пепел.
К тому же расположение пиратской крепости не отличалось скрытностью — о нём знали многие за пределами, местность не была удобна для обороны и лишь примыкала к морскому побережью. Во-первых, район был отдалённым, во-вторых, холмистый рельеф делал дороги труднопроходимыми, и лорд, в чьё подчинение входила эта территория, не желал обращать на неё внимание — пираты и так не грабили деревни в его владениях.
На карте эти холмы относились к владениям графа Шериха. Граф Шерих изначально был командиром корпуса в бывшей Империи, но во время гражданской войны привёл свои войска на сторону Великого герцога Рулума и помог основать Герцогство Рулум. В награду он был произведён из баронов в графы и получил эти земли.
Владения графа Шериха включали три деревни и один городок, но все они были сосредоточены на юге, тогда как на севере тянулись холмы, пустоши, леса и прибрежные болота. Сэмбавуд обратился к этому лорду два года назад, надеясь получить его признание и легализовать рыболовную деревню. В обмен он был готов стать рыцарем графа и выплачивать значительные налоги.
К несчастью, граф Шерих занимал важный пост в Герцогстве Рулум и вовсе не находился в своих владениях. Письмо Сэмбавуда попало в руки Управляющего, ответственного за дела графства. Этого Управляющего не заботило пиратское прошлое Сэмбавуда и не волновало, серебряный ли он рыцарь третьей звезды — его собственный хозяин был золотым рыцарём, так что пират Серебряного ранга не стоил и выеденного яйца...
Управляющего интересовало лишь одно — сколько он сможет прибавить к доходам графа. Но для Сэмбавуда налог в шестьдесят пять процентов был неприемлем, а ещё менее допустимым было требование Управляющего направить людей в деревню для постоянного наблюдения — якобы для удобного подсчёта доходов жителей с целью взимания налогов.
Сэмбавуд провёл красную черту в пятьдесят процентов, и при условии, что деревня будет платить самостоятельно. Управляющий не согласился и пригрозил, что граф направит войска для подавления. Сэмбавуд ответил тем же: если граф пошлёт солдат, он разделит людей на мелкие группы и будет вести партизанскую войну по всему холмистому краю — посмотрим, какой ценой граф готов будет их уничтожить. Пока хоть один из них жив, деревни продолжат подвергаться нападениям, и обратить графство в руины для них — задача вполне посильная.
Так обе стороны застряли в тупике и были вынуждены молча признавать силу друг друга. Управляющий закрывал глаза на торговые обозы из рыболовной деревни, предоставляя им возможность ездить по улицам, деревням и городкам для торговли. Сэмбавуд платил тем же: по каждому празднику он отправлял Управляющему и графу Шериху щедрые дары. На время между ними установился хрупкий мир.
Наконец два месяца назад произошёл перелом — Сэмбавуд был произведён в золотые рыцари первой звезды. Граф Шерих, далеко в столице Герцогства Рулум, услышав об этом, лично написал Сэмбавуду письмо. В письме граф обещал принять Сэмбавуда в качестве Рыцаря семьи и выделить ему территорию рыболовной деревни под поместье с замком для золотого рыцаря. Разумеется, замок с поместьем Сэмбавуду пришлось бы строить самому — граф был откровенен: денег у него нет, помочь с постройкой он не сможет.
Выгоды, впрочем, были. Став золотым Рыцарем семьи Шерих, жители деревни становились обитателями поместья Сэмбавуда и впредь платили бы лишь тридцать процентов налога. Однако граф Шерих требовал, чтобы Сэмбавуд явился в столицу и находился при нём для несения службы. Стоило Сэмбавуду появиться в столице, как граф немедленно проведёт церемонию посвящения в Рыцари семьи и официально объявит о его рыцарском статусе.
В конце концов, в этом мире правят те, кто обладает Боевой Силой. Как и думал Сэмбавуд, усердно тренируясь каждый день: обладать отличными навыками и овладеть Боевой Силой более высокого ранга — вот подлинная основа выживания в этом хаотичном мире.
Сэмбавуд размышлял больше месяца, прежде чем решился принять приглашение графа и стать Рыцарем семьи Шерих. Но уйти он не мог просто так — нужно было хотя бы распорядиться своими людьми и выбрать подходящее место для постройки поместья с замком. Разумеется, Сэмбавуд намеревался лишь провести границу, разложить несколько камней, выкопать какую-нибудь канаву — сделать вид, что строительство ведётся, поскольку собственных средств на возведение полноценного замка с поместьем у него попросту не хватало.
Два дня назад Сэмбавуд получил письмо от Управляющего. В письме сообщалось, что через двадцать с небольшим дней исполнится пятьдесят лет графу Шерих, и граф хотел бы, чтобы в этот день Сэмбавуд стал его Рыцарем семьи, придав празднику дополнительное торжество. Управляющий мимоходом напомнил о том, чем граф обычно увлекается, — то есть намекнул, что Сэмбавуду следует подготовить щедрый подарок.
Денег у Сэмбавуда было в обрез, а подходящего подарка не имелось вовсе. Тогда он снова обратил взгляд на море, решив перед тем, как отправиться в столицу стать Рыцарем семьи графа Шерих, основательно поживиться на море — чтобы жена и дети после его отъезда жили куда комфортнее...
«Хозяин, впереди два судна сплелись вместе — одно среднее двухмачтовое быстроходное торговое парусное, а второе выглядит странно, тоже среднее, но в жалком виде, словно одну мачту уничтожил пожар. Сейчас оба судна связаны и идут медленно — не погнаться ли за ними и не навести порядок?» Это говорил Ток — здоровенный детина, серебряный рыцарь второй звезды, который гораздо больше походил на пирата, чем его отец, дядя Толин.
Сэмбавуд кивнул. Очевидно, эти два судна только что устроили вооружённую схватку и ограбили друг друга — в Море Печали подобное случается нередко. Судя по всему, победитель привязал к себе судно побеждённого и тащил его за собой. Сэмбавуду же ничто не мешало поживиться за чужой счёт.
Высадка на борт прошла безупречно — никто не сопротивлялся, никто не кричал, ни одного человека не было видно. Зато на кормовой надстройке странного судна находилось несколько человек. Они не обращали ни малейшего внимания на хлынувших на борт пиратов и продолжали заниматься своими делами. Один совсем молодой парень даже поднёс палец к губам, тихо посвистав, — словно призывая пиратов помолчать...
Сэмбавуд имел два средних двухмачтовых квадратных парусных вооружённых торговых судна. На попутном ветре такие суда развивали хорошую скорость — до восьми-девяти узлов, но против ветра продвигались с трудом, требуя от рулевого немалого мастерства. Зато суда были хорошо вооружены и вмещали много людей, что делало их идеальными для абордажных схваток.
На двух средних двухмачтовых квадратных парусных вооружённых торговых суднах находилось около трёхсот тридцати пиратов. В тот момент на борт странного судна перебралось ближе к сотне человек, заполнив его палубу до отказа.
На кормовой надстройке странного судна стоял маленький стол, заваленный всякого рода шкурами с записями и чернильницами. Длинноволосый черноволосый молодой человек с хвостиком обращался к пожилому мужчине с изможденным лицом: «...Почему я заставил тебя записать формулы и технологии изготовления зелёного и масляного стекла и выбросить их как приманку? Потому что в моих глазах оба этих продукта — барахло, в них нет ничего интересного. А посмотри на это — подзорная труба, стеклянное серебряное зеркало — вот это настоящие деньги. И ещё лупы, стеклянная посуда, крупные листы плоского стекла, утолщённые оконные стёкла, стекло с узорной резьбой — вот это направление развития стекольного производства...»
«Господин Манчени, вы уже в целом знакомы с моими замыслами и идеями относительно стекла. Как только мы доставим вашу семью на территорию рода, вы сможете полностью руководить производством и изготовлением стекла. Люди будут предоставлены, деньги будут выделены — всё, что вам потребуется, мы обеспечим. Вы сможете вволю проводить проверки и эксперименты, внедрять любые улучшения, которые пожелаете. Не считайтесь с расходами — я уверен, что нынешние вложения сторицей окупятся в будущем для нашего рода...»
Сэмбавуд стоял под судовым стапелем и слушал так, что у него уже кружилась голова. Что за чёрт? Стекольное производство, технологические улучшения — всё это звучало слишком утончённо и величественно, и он был вынужден признать, что понятия не имеет, о чём идёт речь. К тому же обстановка перед ним казалась какой-то неладной, но он никак не мог понять, в чём именно дело…
Он уже собирался было приказать своим людям быть повнимательнее — проверить, нет ли засады, — когда увидел, как тот длинноволосый чёрный молодой человек на стапеле обернулся, обнажив белоснежные зубы, и радостно улыбнулся в его сторону.
— Вы пришли слишком медленно, правда утомительно ждать, — усмехнулся чёрноволосый молодой человек. — Два дня болтались в Море Печали, прежде чем поймал одну маленькую рыбёшку.
Чёрноволосый молодой человек кивнул в сторону привязанного среднего двухмачтового быстрого парусного торгового судна: — Но ваша партия неплохая — людей много, суда в порядке. Я доволен.
Чёрноволосый молодой человек поднялся: — Я — граф
Затем он поднял руку и указал прямо на Сэмбавуда: — Ты мне нравишься. С этого момента ты — мой капитан морского десанта.
……(Продолжение следует.)