Столица — город Тайань. Криссен Второй потратил около ста тысяч рабов, израсходовав несметные ресурсы и восемь лет, чтобы построить её, и нарёк Тайань-ванчэн, что означало «спокойствие и благоденствие народа». Однако «Тайань» на древнеэльфийском звучало так, что на общем языке его легко принять за «конец». Поэтому несколько последующих императоров Криссена избегали этого слова, игнорируя официальное название и в документах, и в разговорах именуя город просто «столицей». Два-три столетия подряд, услышав «столица», большинство людей без труда понимали, о каком городе идёт речь, но вот спроси его официальное название — и многие пожимали плечами.
Столица состояла из трёх колец стен, а королевский двор — в самом центре. Первоначально построенная Тайань-ванчэн имела три городские стены. Самая внутренняя, первая, была резиденцией императорского дома Криссена — ныне там обитает королевский дом Андинак. Внутри второй стены располагались государственные ведомства и дома сановников — этот район назывался внутренним городом. Третья стена защищала простых жителей столицы.
Однако сам Криссен Второй и представить не мог, что спроектированная на сто тысяч жителей столица за последующие почти сто лет разрастётся в десять раз. Плодородная равнина Антайло, способная прокормить сто тысяч человек, постепенно была застроена прибывавшими переселенцами: пахотные земли превратились в жилые кварталы, в оживлённые торговые районы, в ипподромы, арены, академии и мастерские.
В тридцатилетний период расцвета Империи Криссена, при пятом и шестом императорах, столица была крупнейшим городом на Континенте
Смертельный удар столица получила в конце гражданской войны. Старший принц разделил войска на два отряда: сам он отвлёк основные силы третьего принца, а направил подчинённого генерала для внезапного нападения на столицу — те грабили, убивали и творили всякое безобразие.
Даже после прекращения войны, когда империя распалась на три королевства и семь княжеств, жители столицы по-прежнему скитались без крова. Мир не принёс им желанного спокойствия — напротив, с прекращением прежних поставок продовольствия и ресурсов из провинций столица погрузилась в голод. А когда третий принц рассорился с купцами из Торгового Союза Форде и подвергся торговому эмбарго, это стало последней каплёй: не только столица, но и всё королевство Андинак оказалось на грани краха.
Когда же второй принц при поддержке конвоя
Восемнадцатого сентября
Вежливый ротный командир городской стражи, несший службу у ворот, отказал Лористу в просьбе ввести пятьсот солдат семейной стражи в город для расквартирования. Он объяснил, что по приказу второго принца семейная вооружённая охрана дворян может размещаться только в определённом лагере в западной части города, а дворянин имеет право взять с собой в столицу не более десяти вооружённых телохранителей — таково новое правило столицы.
Лорист с людьми отправился к западным воротам города. Зарегистрировавшись в лагере для размещения войск, они заняли небольшой палаточный городок и расставили караулы и скрытые посты.
Находясь в своей комнате и размышляя о том, как провести ближайшие две недели, Лорист услышал, как распахнулась дверь. Вбежал Долес, сияющий от радости: «Господин, посмотрите, кто пришёл…»
За ним появился человек в доспехах Королевской Гвардии. Лорист, увидев его, расхохотался, раскрыл объятия и шагнул вперёд, чтобы обнять: «Калиток! Давно не виделись. Как ты?»
Калиток — один из тридцати шести учеников
Несмотря на то что многие в обозе тогда яростно ругали тех, кто выбрал сторону Второго принца, узнав о потерях в его рядах, они стали переживать ещё сильнее. Когда войска Второго принца осадили крепость Личидана, гарнизон предпринял отчаянную ночную вылазку. Врагов удалось сдержать, но двое старых учеников и несколько Серебряных рыцарей, недавно перешедших к Второму принцу, пали на месте. Терман и остальные держали тела погибших, рыдая и обливаясь слезами — горе было невыносимым.
Калиток, крепко обнятый Лористом, тоже расплакался: «Господин Лорк… я так по вам скучал, так по тем временам в обозе…»
Из семи старых учеников и девятнадцати Серебряных рыцарей, перешедших к Второму принцу, в живых осталось лишь четырнадцать. В битве при Люйшуйчуане, принёсшей Второму принцу славную победу, жизнь отдали трое старых учеников и четверо Серебряных рыцарей. С учётом двух учеников и трёх Серебряных рыцарей, павших под стенами крепости Личидана, потери составили почти половину.
«…Это война за королевство. Я не знаю, доживу ли я до дня победы…»
Калиток был подавлен и вкратце рассказал о судьбе тех, кто покинул обоз и перешёл к Второму принцу.
«Какую должность ты теперь занимаешь?» — спросил Долес.
«Командир батальона в первом батальоне второго тяжёлого бронированного полка Первого императорского гвардейского корпуса. Сейчас наш гарнизон стоит у восточных ворот столицы и занимается разбором завалов в торговом квартале. Просто так шлялся у южных ворот, услышал, что граф Нортон из Северных Земель прибыл, и решил посмотреть, что здесь происходит», — ответил Калиток.
— Ох, ты в обозе-то уже командиром батальона был, а после перехода на сторону Второго принца всё на той же должности остался? — многозначительно и прямо, без обиняков, сказал Долес.
Калиток покачал головой: — Второй принц по-настоящему доверяет только старым, проверенным подчинённым. Сейчас из шести созданных корпусов в триста тысяч человек те, кто способен действовать самостоятельно — это либо его давние люди, либо перешедшие на его сторону аристократы. А мы, простые рыцари из народа, годимся только выполнять приказы и бросаться в бой. Я теперь глубоко сожалею, что покинул обоз…
— Ты мог бы вернуться… — сказал Долес.
— Мне стыдно возвращаться, к тому же рыцарь не может быть двуличным. Раз уж я выбрал эту дорогу, мне остаётся только идти по ней… — Калиток говорил искренне, от чистого сердца.
— Кстати, Калиток, ты только что сказал, что вы занимаетесь разбором завалов в торговом квартале. Первый императорский гвардейский корпус — это же элитная часть, основная сила. Почему он занимается такой подсобной работой? — с удивлением спросил Лористон.
— А, вы не знаете! — Калиток хлопнул себя по колену. — У Второго принца есть маркиз Редде, который пользуется его огромным доверием. Он подал принцу идею: торговый квартал хотя и обращён в руины, но многие торговцы привычно хранили товары в подземных хранилищах. Дома рухнули, но эти запасы в основном уцелели. Прошло много времени, но многое ещё можно спасти. Заполучить эти ресурсы может серьёзно разгрузить казну. Поэтому Второй принц приказал нашему Первому корпусу обеспечить охрану всего торгового квартала и направить туда рабочую силу для раскопок. И знаете, маркиз Редде оказался прав! Нашли несколько подземных складов, а общая стоимость пригодных товаров составляет сто тысяч золотых форде, причём раскопана лишь треть!
— Это, конечно, не совсем по-честному, — заметил Долес. — Те товары принадлежали торговцам. Как можно самовольно их извлекать и присваивать?
— Маркиз Редде считает, что с тех пор, как гражданская война в Империи закончилась, прошло уже столько времени, и если торговцы до сих пор не явились, чтобы забрать своё, значит, они отказались от своих прав на эти запасы. Поэтому Второй принц имеет полное моральное и юридическое основание конфисковать всё в казну. В самом начале раскопок действительно явились несколько человек, утверждавших, что они потомки торговцев, но маркиз Редде предъявил им целый список штрафов: за расчистку завалов, за длительное занятие территории без уборки, за вывоз мусора и так далее. В итоге те люди отказались от притязаний и ушли, и больше никто не является с требованием вернуть товары», — рассказал Калиток.
Долес вздохнул: — Так поступать — верх наглости. Сначала королевская семья оказалась неспособной защитить столицу от врагов, причинив колоссальный ущерб торговцам и горожанам. А теперь, вместо того чтобы помогать им, ещё и присваивают частную собственность. Так можно потерять всё доверие народа!
«Я тоже так думал, но стоило мне в корпусе обмолвиться об этом, как я получил нагоняй от командира. Второй принц совершенно не думает о народном благе, его сейчас интересует только объединение Империи. Те дворянские рыцари, что так громко рассуждают о войне за объединение, о том, как они покроют себя славой и войдут в лордское сословие, — на деле, я прекрасно знаю солдат внизу, ни один из них не хочет воевать, боевой дух подавлен.
Хотя Королевский Личный Гвардейский корпус и поглотил корпус Бешеного Ветра, разросшись до трёх корпусов, многие втайне сильно не согласны с действиями Второго принца. Те, кто раньше служил в корпусе Бешеного Ветра, считают, что Второй принц намеренно не прислал подкрепление, позволив командиру корпуса Бешеного Ветра, Золотому рыцарю Недларуму, и пяти тысячам лучших бойцов погибнуть — после чего он смог беспрепятственно поглотить корпус Бешеного Ветра.» Калиток ворчал.
Лористе подал ему чай и мягко посоветовал: «Калиток, Долес, вы, как и я, учились в Торговом Союзе Форде, и принципы свободы, равенства и неприкосновенности частной собственности глубоко повлияли на наши убеждения. Но не забывайте — мы сейчас на территории бывшей Империи Криссен. Я лорд, и у меня ещё есть возможность проводить свои принципы в пределах семейных владений. А вы — всего лишь рыцари, и то чувство неловкости от общения с имперскими дворянами совершенно нормально.
Дворяне Империи Криссен никогда не считали простых людей за людей, они пребывают в высокомерии, и даже когда Империя развалилась, они по-прежнему считают себя властелинами — как и Второй принц, который только и думает об объединении Империи, мечтая о роли возрождающего монарха, не понимая, что при неудаче у него не будет больше шансов вернуться. Никому не нужен король, который тратит все силы на войны. Он опирается на дворян, а дворяне — самые ненадёжные союзники. Калиток, я лишь надеюсь, что ты будешь поосторожнее: если ситуация станет неблагоприятной — поскорее выкарабкайся, не ввязывайся, это не стоит того...»
Калиток в итоге напился до беспамятства в доме Лористе, и Долес отправил его домой в сопровождении двух стражников.
На следующий день Лористе вместе со Швадом и другими осмотрел столицу и обнаружил, что сейчас самым дешёвым товаром в ней являются книги, причём большинство из них — из коллекций дворянских семейств. Немного порасспросив, он узнал, что эти книги, которые в мирные времена служили показным украшением, теперь оказались бесполезными: их нельзя ни съесть, ни применить. Ещё когда обоз двигался на север,
Второй принц, чтобы содержать армию, повсюду собирал богатства и распродавал дворянские коллекции по бросовым ценам. Оружие и доспехи были ходовым товаром и стоили дорого. А в домах этих дворян практически у каждого была библиотека — по нескольку сотен книг в каждой. Все эти книги были выставлены на продажу, и массовый сброс обрушил цены столичного книжного рынка с небес на землю, причём товар так и не мог быть распродан.
Вспомнив, что в Моранте книга, когда-то стоившая один золотой форде, теперь стоит всего два-три крупных серебряных монеты, Лористе испытал смешанные чувства. К тому же Швад тоже был любителем книг, и ученик с учителем стали каждый день бродить по книжному рынку, отыскивая сокровища.
В тот день, только вернувшись в лагерь, Лористе увидел, что Долес и Калиток стоят у входа, озираясь и ведя себя подозрительно.
Лористе спросил их, что случилось, и его втащили в комнату, закрыв за собой дверь.
Долес сказал: «Господин, Калиток пришёл занять деньги...»
«Сколько?» Лористе слегка удивился — зачем устро целый подземный сход, чтобы одолжить монету?
«Сотню золотых форде», — ответил Долес.
А? Лористе искренне удивился. Калиток занимал должность командира батальона в Императорской Гвардии, и его жалованье было весьма скромным — всего десять крупных серебряных монет в месяц, то есть шесть золотых форде в год. Неужели он хотел купить что-то на целых сто?
Долес поспешил объяснить: «Господин, Калиток получил приглашение, и чтобы туда явиться, нужно основательно приодеться — купить новый наряд и тому подобное. Поначалу он хотел одолжить десять золотых форде, но я подумал, что впоследствии ему придётся ходить на такие мероприятия ещё не раз, и по собственной инициативе попросил у вас сотню».
«Хорошо, даю в долг», — Лористе привёз с собой в столицу десять тысяч золотых форде, и за последние дни на книги потратил около двух тысяч — золотых форде ещё оставалось предостаточно, а потерять сотню не значило ничего. Однако его разобрало любопытство: «Не расскажете, что за свидание такое дорогое?»
Долес хихикнул: «Раз вы уже одолжили деньги, Господин, то мы с радостью вас туда проводим. Одно приглашение даёт право взять с собой двух человек — пусть Калиток сводит нас».
Калиток пояснил: «Дело в том, Господин, вы слышали о принцессе Кэйри?»
«
«Принцесса Кэйри — единственная незамужняя дочь покойного старшего принца...»
«Вы что говорите? Старший принц уже скончался?» Лористе был поражён.
«Да. Два года назад старший принц, находившийся в заточении, внезапно среди ночи стал обильно отхаркивать кровь и скончался менее чем через час. Официальная версия — внезапная тяжёлая болезнь, но многие подозревают, что это дело рук второго принца. Впрочем, мы лишь частным образом рассуждаем — никто не знает, как всё было на самом деле.»
Лористе помолчал, поразмыслив: «Продолжай. Что произошло с принцессой Кэйри?»
«Принцессе Кэйри двадцать пять лет. Она невероятно красива и считается самой красивой женщиной во всём королевстве. Однако по натуре она распутна и имеет бесчисленное множество поклонников. Говорят, что она почитает богиню желаний и наслаждений Мичилу и даже основала «Клуб Райского Сада», в котором состоят дети многих знатных особ королевства, исповедующих культ Мичилы. Раз в месяц она устраивает собрания клуба. Мои коллеги, которые там бывали, рассказывали, что это настоящее райское место — тебя ждёт лучший досуг и удовольствия. Вход бесплатный, но чаевые за каждое посещение не могут быть менее одного золотого форде, что большинству людей не по карману. Поэтому я и обратился к вашему благородству за помощью.»
Долес сказал: «Господин, а может, и нам стоит завтра сходить и посмотреть? Я ведь ещё никогда не бывал на сборищах имперской знати. Пусть Калиток свозит нас — расширим кругозор.»
Лористе погладил подбородок, поразмыслив, и произнёс: «Ладно.»
(Продолжение следует.)