Такое серьёзное происшествие совершенно не ожидал
Когда они добрались до Гилдуска, был уже вечер следующего дня. Барон
Причиной стал золотой рыцарь Табек, который оказался слишком болтлив. Ему было поручено принять Дворец великого герцога под стражу, и случайно он столкнулся с принцессой Сильвией. По-видимому, решив, что после поражения второго принца у принцессы больше нет покровителя, он начал строить ей дерзкие комплименты.
Бедному рыцарю Табеку и не снилось, что изнеженная красавица-принцесса, казавшаяся совершенно беспомощной, в мгновение ока превратится в яростную воительницу. Совершенно не ожидавший никакого нападения, он жестоко поплатился — его не только обезоружила принцесса Сильвия, но и основательно избила до неузнаваемости.
Получив известие, Хеннед поспешил на место и вступил в переговоры с принцессой Сильвией. Сначала он принёс извинения от имени золотого рыцаря Табека, затем попросил принцессу вернуть ему Табека и горячо заверил, что его люди ни в коем случае не будут беспокоить покой принцессы, а та сможет свободно передвигаться по Северным Землям.
Поначалу всё шло гладко, но вдруг принцесса обнажила меч и направила его на Хеннеда, заявив, что отпустит пленника лишь в том случае, если тот одолеет её в поединке. Хеннед не имел выбора и вступил в бой с принцессой.
Как бы то ни было, Хеннед был опытным двухзвёздным рыцарем Золотого ранга, ветераном бесчисленных сражений — и по мастерству, и по опыту он не шёл ни в какое сравнение с принцессой Сильвией. С самого начала он доминировал в бою и действовал с полной лёгкостью. Хоть он и сдерживался, опасаясь ранить принцессу, рано или поздно она первая должна была устать и сдаться, сбросив меч. Поэтому рыцари семьи, наблюдавшие за поединком, были совершенно спокойны.
Никто и представить не мог, что когда Хеннед замахнулся, чтобы сбить меч принцессы и заставить её признать поражение, он вдруг поскользнулся. Промахнувшись, он обнажил грудь, и принцесса Сильвия тут же приложила клинок к его горлу.
Серебряные рыцари, наблюдавшие за поединком, всколыхнулись, обнажая мечи и готовясь броситься на помощь. Но Хеннед швырнул свой меч и громко приказал своим рыцарям отступить, поручив им позвать барона Филима и Лориста, чтобы те взяли ситуацию под контроль. Затем, покачав головой с горькой улыбкой, он последовал за принцессой Сильвией во Дворец великого герцога.
Барон Филим, услышав новость, в ужасе немедленно привёл войска к Гилдуску и окружил дворец великого герцога, требуя от принцессы Сильвии выдать Табека и Хеннеда. Однако принцесса Сильвия заявила, что получить обоих очень просто — сначала победите её клинок. Если же они решат напасть числом, она прежде всего убьёт Табека и Хеннеда.
Барон Филим не хотел сражаться с принцессой Сильвией — во-первых, победа была бы нечестной, а во-вторых, рыцари из свиты Хеннеда удерживали его. Ведь если барон Филим, как и Хеннед, потерпит поражение и попадёт в плен, тут уже некому будет принимать решения. Поражение Хеннеда было слишком странным — такая оплошность не должна была случиться с золотым рыцарём.
— Теперь всё зашло в тупик. Принцесса Сильвия даже прислала людей с просьбой прислать свежих фруктов и овощей, и мы выполнили её просьбу… — с горькой улыбкой сказал барон Филим.
Лорист привёл в порядок свой наряд и развернулся, чтобы идти: — Я зайду во дворец великого герцога и посмотрю.
Барон Филим и граф Кемас в ужасе бросились ему напереред: — Лорд
Лорист мелькнул и уклонился от протянутой руки барона Филима: — Всё в порядке. Принцесса Сильвия — золотая мечница, вряд ли станет чинить препятствия мне, чёрному железному бойцу…
А графа Кемаса удержал
Граф Кемас возмущённо воскликнул: — Вы просто будете смотреть, как ваш лорд идёт на верную смерть?
Реди с улыбкой ответил: — Не волнуйтесь, граф. Наш лорд до сих пор не знал поражений, а кроме того, золотой рыцарь
— Правда? — граф Кемас опешил, и барон Филим рядом тоже невольно поднёс руку к уху. Они знали лишь, что золотой рыцарь Чевани по приказу герцога Лукинса, правителя
Реди указал на стоявших рядом стражников: — Правда, посмотрите — ни один из нас не нервничает. Все мы верим в нашего лорда. Раньше в каждом сражении лорд сам шёл вперёд, возглавляя атаку — мы уже привыкли видеть, как он побеждает. Когда он захватил рыцаря Хеннеда, тому хватило одного приёма, поэтому рыцарь Хеннед так его уважает...
Лорист уже подошёл к воротам дворца великого герцога. Дверь была приоткрыта — стоило слегка толкнуть, и она распахнулась.
За воротами открывался небольшой плац, который раньше использовался для смены караулов, перестроений и тренировок охраны дворца великого герцога.
Лорист остановился у входа, глубоко вздохнул и громко объявил: — Семья Нортон, граф, лорд Нортон Лорист прибыл с визитом к её высочеству принцессе Сильвии! Прошу принцессу выйти для встречи!
Лорист не кричал, но его голос раскатился, словно гром, прокатившись по крышам особняка великого герцога.
По отношению к одному лишь Лористу — все относились как к серьёзной угрозе...
Вскоре раздался окрик: — Её высочество принцесса Сильвия королевства Иберия прибыла...
Это была первая встреча Лориста с принцессой Сильвией, и теперь он понял, как граф Кемас описывал её — она была словно богиня. Лорист, проживший уже две жизни и видевший множество красавиц, был поражён при виде принцессой Сильвии — в голове мелькнуло одно слово: эльфийка.
Она и впрямь была так же красива и изящна, как эльфийки из легенд... Лорист тихо вздохнул, а затем сосредоточился, отгоняя мысли о её необычайной, пленяющей внешности.
Принцесса Сильвия тоже разглядывала Лориста с любопытством — с тех пор как она приехала в Северные Земли, он так и не являлся, и она была заинтригована этим северным лордом. Лорист был одет весьма скромно — в отличие от своих солдат, он не носил новейшей Шидской стали, а был одет в простое серое короткое пальто из тонкого льна, чёрную рубашку, чёрные штаны и чёрные полусапоги. На верхней части тела была наброшена мягкая кольчуга из серебристой стальной проволоки.
Метр восемьдесят с лишним — на высокорослом континенте
Однако кое-что показалось Сильвии необычным. У этого нортонского лорда были чёрные, яркие, пронзительные глаза, и когда он смотрел на неё, во взгляде не было ни тени фальши. Совсем не то, что у прочих дворян — внешне почтительных, а внутри похотливых и непристойных. От него исходило что-то приятное. Длинные чёрные волосы были стянуты назад, между бровей таилась уверенность, словно в нём жило какое-то особое обаяние — интуитивно чувствовалось, что этому человеку не по плечу ни одна преграда. Это было поистине странно.
Лорист опустил голову, слегка согнулся и, приложив правую руку к груди, отдал приветствие между равными дворянами: — Уважаемая принцесса Сильвия. Глава Семьи Нортон из Северных Земель, граф Нортон Лорист — кланяюсь вам.
— Какая дерзость! Вы — дворянин Иберийского Королевства, почему не отдаёте принцессе надлежащего приветствия? Не пытаетесь ли вы преступить свои полномочия? — принцесса Сильвия ещё не успела ответить, как стоявший рядом стражник пришёл в ярость и громко обвинил Лориста.
— Простите, а когда Семья Нортон стала дворянством Иберийского Королевства? Семья Нортон об этом, похоже, не ведала. Если Семья Нортон когда-либо приносила присягу верности Иберийскому Королевству, то покажите текст присяги и лист верности, а нет — заткнитесь! — Лорист улыбался невозмутимо, но в его глазах пылала ярость, и от его пристального взгляда стражник отступил на два шага, не в силах вымолвить ни слова.
Принцесса Сильвия сделала шаг вперёд, встав между стражником и Лористом. Лицо её было холодным, как морозный иней: — То есть барон Нортон не признаёт себя дворянином Иберийского Королевства?
— Разумеется. Ваша светлость, весь мир знает: Семья Нортон из Северных Земель поколение за поколением верно служила королевской династии Крисона, стояла на страже рубежей империи. Триста лет она неукоснительно и без малейшего упущения несла свой долг, а поколение за поколением люди шли на смену друг другу, обеспечивая спокойствие большей части Северных Земель. Увы, империю разъела внутренняя смута: три короля боролись за престол, и могучая империя раскололась и рухнула. Но Семья Нортон по-прежнему хранит завет предков — стеречь северные рубежи империи и не вмешиваться во внутренние распри. Спросите себя, Ваша светлость: разве всё это не заслуживает названия верности?
— Правда? Но не забывайте, что империи больше нет, а потому Семья Нортон взялась творить бесчинства. Разве несколько лет назад это не вы, нортонцы, устроили разбойничьи набеги на владения Великого герцога? — принцесса Сильвия рассмеялась холодно.
— Ваша светлость, пусть империи и нет, но верность и преданность Семьи Нортон живы по сей день, и мы по-прежнему несём долг по охране рубежей и отпору приливу чудовищ. Что касается тех печальных событий на владениях Великого герцога несколько лет назад — герцог
Щёки принцессы Сильвии, белые как нефрит, окрасились двумя румяными пятнами. Она была в крайнем раздражении: — Вот ты какой остроязыкий, барон Нортон! Неужели ваша Семья Нортон отбивает приливы чудовищ одним лишь красноречием?
Это было сказано довольно резко, но принцесса Сильвия на этот раз была в ярости от стыда и уже ни о чём другом не думала.
Лорист спокойно улыбнулся: «Не забывайте, Ваша светлость, я уже выполнил вашу просьбу — вы хотели увидеть порождений чудовищ, и вы воочию видели трупы этих созданий, знаете, как храбрые воины Семьи Нортон сражались с ними. Хочу напомнить Вашей светлости, что Семья Нортон ныне носит графский титул. Наши предки на протяжении многих поколений несли тяжесть охраны рубежей империи, и потому законная кровь крисенских монархов, перешедшая к андинакской королевской семье, пожаловала нам графский титул. Мы его приняли — он нам по праву.»
Принцесса Сильвия была ошеломлена словами Лориста и не нашлась, что ответить, но, дослушав до конца, тихо фыркнула носом: «Так вот почему ваша Семья Нортон связалась с андинакской королевской семьёй. Неудивительно, что вы не оказываете никакого почтения нашему королю Иберийского королевства и раз за разом отвергаете его требования...»
Лорист невольно усмехнулся и достал из-за пазухи листок бумаги: «Ваша светлость, возможно, вам стоит услышать, какие три требования ваш король предъявил к Семье Нортон.»
Лорист громко зачитал три суровых условия из письма второго принца. Лицо принцессы Сильвии то краснело, то бледнело. Такие условия не принял бы ни один владелец — это было всё равно что толкнуть собственную семью в пропасть. Теперь принцесса поняла, что опозорилась по-настоящему.
— Не хочу слышать! Не хочу слышать!.. — принцесса капризничала, топая ногой от стыда и злости.
— Всё уже зачитано, Ваша светлость. Пока оставим в стороне мои разногласия со вторым принцем — в любом случае он привёл армию в сто тысяч против Семьи Нортон, был разбит наголову и сам неизвестно куда убежал. Я пришёл обсудить с вами вопрос о том, что вы ограничили личную свободу рыцаря Табека и барона Шахина. Какие условия нужно выполнить, чтобы вы даровали им свободу? Ведь вы знаете, после большой войны дел невпроворот, многое ждёт их решения... — сказал Лорист.
Услышав о деле, принцесса вернула себе самообладание: — Просто. Победите мой меч — и я их отпущу.
Окинув Лориста взглядом, принцесса Сильвия скривила рот с презрением: — Граф Нортон, ты всего лишь ранга чёрного железа — не лезь в это. Ступай обратно, присылай своего семейного рыцаря Золотого ранга.
Лорист расхохотался и медленно обнажил меч: — Я хотел бы попробовать...
«Наглый!» Телохранитель принцесс Сильвии бросился вперёд, длинный меч в его руке засветился белым сиянием, выступавшим на палец за край клинка.
Серебряный телохранитель рухнул к ногам Лориста.
«Звяк! Звяк!» — ещё двое серебряных телохранителей вскинули мечи и ринулись вперёд...
Но и они, не успев сойтись с ним, рухнули на землю.
Когда к ногам Лориста повалилось около десятка телохранителей, он потерял терпение: — Ваше высочество, у вас ещё остались стражники? Лучше пусть выйдут все разом — я побыстрее разделаюсь с ними, и на этом всё кончится...
Принцесса Сильвия выглядела сосредоточенной. Выхватывая меч, она подняла руку, останавливая оставшихся телохранителей, рвавшихся вперёд: — Вы не сможете одолеть его. Позвольте мне...
— И вы тоже не сможете меня одолеть, Ваше высочество, принцесса Сильвия. Пусть выйдет тот, кто прячется за вами. Не думайте, что, укрывшись в тёмной тени дерева, можно остаться незамеченным, — Лорист не стал церемониться с принцессой и повернулся к огромному дереву у стены двора.
— Я никогда не встречала такого искусства фехтования и не понимаю, как вы обнаружили моё присутствие. Могу лишь сказать, что ваша боевая школа весьма необычна, — из-под дерева раздался слегка хриплый женский голос, и перед стволом появилась фигура в широком чёрном плаще с капюшоном.
Впервые на лице Лориста появилось напряжение — его врождённая способность «динамического зрения» не могла уловить истинное положение фигуры в чёрном плаще. Казалось, она находилась у дерева, но в то же время плащ словно был пуст — там висела лишь одежда без хозяина.
Лорист облизнул губы: — Полагаю, вы и есть кормилица принцессы, Мастер Меча Шанди. Неудивительно, что Хеннед потерпел поражение в схватке с принцессой — оказывается, вы помогали ей из-за угла... Мне и правда казалось странным: как бы ни была талантлива принцесса, какими бы выдающимися ни были её способности, она ведь ещё молода и едва достигла Золотого ранга одной звезды — как она смогла одолеть закалённого в боях золотого рыцаря?..
— Ты осмеливаешься меня презирать! Хм, держи меч! — Принцесса Сильвия разгневалась, топнула ногой, и на клинке её меча вспыхнуло золотистое сияние, после чего она ринулась прямо на Лориста.
— Стой! — Чёрная фигура в плаще вскрикнула в ужасе — непонятно, обращалась ли она к принцессе с требованием прекратить или к Лористу, повелевая ему не сопротивляться и позволить принцессе ударить, чтобы выпустить пар.
Лорист, разумеется, не обратил ни малейшего внимания на крик тени. Он резко присел, молниеносно выполнив на месте манёвр «железный мост», и рывок принцессы унёс её мимо. Затем, как пружина, он подскочил вверх и уже оказался вплотную к принцессе — практически вплотную к ней.
Принцесса была поражена. Она была готова ко всему — к парированию, к уклонению, — но никак не ожидала, что Лорист, уклоняясь, останется на месте, а её собственный рывок приведёт её прямиком к нему. Теперь он подпрыгнул и оказался так близко, что она чувствовала его дыхание. Бедная принцесса никогда не оказывалась столь близко к незнакомому мужчине — в панике она замахалась руками, пытаясь оттолкнуть Лориста, лишь бы он отодвинулся...
Тело Лориста мелькнуло, и он оказался за спиной принцессы. Одной рукой он схватил её руку с мечом, а другим мечом прижал клинок к её лицу — холодное сияние клинка мгновенно заставило принцессу Сильвию замереть без движения.
Из полумрака вспыхнул холодный луч стали, но прямо навстречу опасному клинку виднелось лишь бледное лицо принцессы Сильвии…
…(Продолжение следует.)