Всё обстояло именно так, как и предполагал Цзян Чэнь: четыре великие секты были ныне пронизаны чувством надвигающейся опасности.
Если бы дело обстояло иначе, великие предки такого статуса ни за что не явились бы перед светскими боевыми артистами, не говоря уже о том, чтобы читать им наставления.
Великий Предок Чжуйян даже взял всё в свои руки и лично объявил правила.
— Как вы, наверное, уже наслышались разных слухов, — обратился он к собравшимся, — я ещё раз подчеркну правила. Великий Отбор состоит из трёх этапов. Первый этап — начальный отбор. Те, кто пройдёт отбор, вместе с учениками четырёх великих сект войдут во второй этап — повторные состязания, которые продлятся целых три года. По завершении трёхлетних состязаний из числа участников будут отобраны шестьдесят четыре сильнейших, которые перейдут в финальный третий этап. В финале определятся шестнадцать самых могущественных. Эти шестнадцать будут поровну распределены между четырьмя великими сектами и получат личное наставничество от нас четверых — старцев уровня Первородной Сферы. Говоря прямо, они станут нашими личными учениками или даже подлинными преемниками!
Личный ученик — это тот, кому Великий Предок лично передаёт свои знания и мастерство.
Подлинный преемник — это ученик, стоящий ступенью выше личного, способный унаследовать саму суть искусства Великого Предока.
Великий Отбор, эти три этапа, представляли собой вполне ясную картину.
Первый этап — начальный отбор — предполагал из четырёхсот тысяч отобрать около десяти тысяч наиболее выдающихся.
Эти десять тысяч вместе с учениками сект перейдут ко второму этапу — повторным состязаниям.
Повторные состязания — второй этап, самый продолжительный: целых три года.
Эти три года — не просто состязания, но и процесс воспитания. У кого задатки сильнее, у кого мастерство выше — на этом этапе конкуренция будет чрезвычайно жёсткой.
На этом этапе будут отобраны шестьдесят четыре наиболее выдающихся личности.
Эти шестьдесят четыре человека перейдут в финальный третий этап, где определятся шестнадцать сильнейших.
Эти шестнадцать — несомненные победители.
Правда, подавляющее большинство боевых артистов на площади не питало особых иллюзий относительно попадания в финальный список шестнадцати.
Они не считали, что их сила способна тягаться с лучшими талантами великих сект.
Однако три тысячи мест для зачисления в секты — это уже вполне достижимая цель.
Вот это было разумной амбицией.
— Запомните, — продолжил Великий Предок Чжуйян, — наш отбор на этот раз всесторонний. Возможно, ваш талант в боевом пути не самый выдающийся, но если вы проявитесь в другой области, всё равно сможете попасть в секту. Более того, если ваши способности в какой-то сфере окажутся особенно впечатляющими, вы можете рассчитывать на повышенное внимание. Каждый из нас четырёх старцев определил по четыре личных ученика. Но если вы обладаете особым, сильным талантом в какой-то иной области, мы готовы сделать для вас исключение. Разумеется, при условии, что ваш талант будет достаточно впечатляющим, чтобы привлечь наше внимание.
Например, если ваш талант в алхимии поражает до невозможности; если у вас дар к общению с Духовными Зверями — такой, что появляется лишь раз в сто лет, — и прирождённая способность к взаимодействию с ними; если вы создаёте талисманы, мастерите механизмы, постигаете боевые формации — при наличии хотя бы одного выдающегося таланта у вас есть шанс попасть в секту.
Великий Предок Чжуйян постарался раскрыть как можно больше подробностей. Дойдя до этой части, он нарочно замолчал на мгновение, дав собравшимся время осмыслить услышанное и проанализировать собственные задатки.
— Значит, даже если в боевом пути тебя превзошли, можно попасть в секту через другой талант?
— О-хо-хо, мой учитель говорил, что я от природы чувствителен к формациям — может, я гений формаций!
— Фи, мечтатели! Формации — дело непростое. А вот у меня с детства особая связь с Духовными Зверями, прирождённая способность к взаимодействию с ними. Может, я стану учеником Секты Многих Духов!
Секта Многих Духов была из четырёх великих сект той, что наиболее искусно управляла Духовными Зверями и приручала их. Практически каждый её ученик обладал этим даром.
Поэтому, сражаясь с учеником Секты Многих Духов, приходилось противостоять не только ему самому, но и его договорному Духовному Зверю.
Более того, у некоторых извращённо одарённых учеников Секты Многих Духов договорный Духовный Зверь мог оказаться на целую голову сильнее самого хозяина.
— Хи-хи-хи, превосходно, просто превосходно! Мой алхимический талант всё никак не мог пробиться — вот это шанс! Моя цель — Секта Сокровенного Дерева!
Секта Сокровенного Дерева среди четырёх великих сект была бесспорным лидером в алхимии. Молодые люди, обладающие талантом к созданию эликсиров, почти без исключения ставили перед собой цель попасть именно туда.
— Хмф, мечтатели! В мире боевого пути верховенство всегда оставалось за боевым путём. Если в боевом пути уступаешь другим и надеешься пробиться за счёт всяческих обходных троп — даже попав в секту, что из этого выйдет? Не более чем слуга, чьи труды пойдут на пользу другим. Лишь боевой путь вечен, лишь боевой путь — единый закон! В этой жизни я посвящу себя только боевому пути. Я непременно войду в Секту Фиолетового Солнца с мечом в руке!
Это был, разумеется, молодой человек, целиком посвятивший себя боевому пути.
А если говорить о боевом духе и наследии боевого пути, то среди четырёх великих сект Секта Фиолетового Солнца была бесспорным лидером, первым номером без всякого сомнения.
Что касается оставшейся Секты Потока Облаков, то в алхимии она уступала Секте Сокровенного Дерева, в наследии боевого пути — Секте Фиолетового Солнца, а в искусстве приручения Духовных Зверей — Секте Многих Духов.
Однако у Секты Потока Облаков было одно преимущество, которого не было ни у кого другого: умение выявлять скрытые таланты.
Секта Потока Облаков обладала особыми методами, позволявшими с поразительной точностью выискивать среди простых смертных тех, чей потенциал ещё не был раскрыт, — умела находить золото в песке.
Этот особый дар позволял Секте Потока Облаков постоянно находить всё новых и новых гениев. Этот выдающийся навык, в сочетании с немалым общим потенциалом секты, позволял ей стоять на одном уровне с тремя другими и на равных соперничать с ними.
В сердце каждого боевого артиста, разумеется, была секта, к которой он тяготел.
Кто-то тяготел к Секте Фиолетового Солнца с её процветающим боевым путём, кто-то — к Секте Сокровенного Дерева, первенствующей в алхимии, кто-то — к Секте Многих Духов, непревзойдённой в искусстве приручения Духовных Зверей. И, конечно, кто-то надеялся, что его особый талант будет замечен и раскрыт Сектой Потока Облаков.