Старик услышал, как Цзян Чэнь спросил о Цзяне Туне и Цзяне Юе — отце и сыне, — и его старческое лицо залила краска. Долго помолчав, он тяжело вздохнул: — Цзян Чэнь, я подвёл твою просьбу. Не смог о них как следует позаботиться.
— Что с ними? — Лицо Цзян Чэня изменилось, словно в грудь ему нанесли тяжёлый удар.
С детства он был очень близок с семьёй дяди Цзяна Туна. Цзян Юй формально считался его двоюродным братом, но на деле они были как родные.
Внезапно услышав такой тон от старика, Цзян Чэнь похолодел. Неужели с дядей и двоюродным братом что-то случилось?
— Старик... они... неужели их уже нет? — с горечью спросил Цзян Чэнь.
— Погибли — нет. — Старик помолчал, подбирая слова, и лишь долго спустя продолжил: — Может быть, они ещё живы.
— Что значит «может быть»? — не понял Цзян Чэнь.
— Дело было так. Когда я впервые уводил группу людей из Секты Сокровенного Дерева, я позвал твоего дядю и племянника, чтобы бежать вместе. Тогда Срединное владение Красного Трипода ещё не начало наступление на Ванссянское владение. По дороге всё было спокойно. Потом мы удалились от Ванссянского владения и прибыли в Нижнее владение Фэнмин — область далёкая и относительно мирная. Мы собирались найти уединённое место и обосноваться. Но однажды на пути нам встретилась группа охотников. Среди этих охотников была молодая девушка. Не знаю почему, но эта девушка, похоже, очень заинтересовалась твоим братом Цзян Юем — постоянно искала повод, чтобы досаждать ему, цеплялась к нему...
Девушка питала симпатию к Цзян Юю — и разве это плохо? Цзян Чэнь был озадачен.
— Потом я размышлял: может, девушка так себя вела потому, что была особенно заинтересована Цзянем Чэнем и хотела через Цзяня Юя привлечь его внимание. Или, может быть, её внимание просто привлёк сам Цзян Юй. Потом, когда охота закончилась и девушка собиралась уйти, она вдруг отправила людей, которые связали Цзяня Юя и уволокли. Причём заодно забрали и твоего дядю. Я бросился в погоню, но противник оказался серьёзным. Даже обычные воины из их отряда не сильно уступали мне, а их предводитель был куда сильнее меня!
Старик вздохнул: — Это я ограничен в силах. Не смог их защитить.
В его голосе звучала полная самообвинения.
Тан Хун вставил: — Старик долго их преследовал, даже вступал с ними в бой. Получил несколько ран клинком — вот и прекратил погоню.
Цзян Чэнь замолчал, молча обдумывая услышанное. Понимал, что история была слишком абсурдной, и винить старика было не за что.
Подумав о своём двоюродном брате Цзяне Юе, Цзян Чэнь признал: тот был на редкость хорош собой — тонкий, изящный, весьма красивый. Настоящий женский сердцеед, это точно.
Но какое же безумное любопытство должно было двигать той девушкой? Лишь из-за любопытства — похищать человека?!
Такие выходки — это слишком уж. Прямо беззаконие какое-то!
Цзян Чэнь предположил, что это наверняка была какая-нибудь распещрённая наследница знатного дома. Избалованные дети из высокопоставленных семей — неважно, мальчики или девочки, — любили действовать столь бесшабашно.
— Нижнее владение Фэнмин? Братец Мо, ты знаешь это место?
— Знаю, но сам там не бывал, — ответил братец Мо. — Большинство одиночек-культиваторов не любят ездить в такие глухие места. Если только там вдруг не обнаружат мощные ресурсы или не откроется какое-нибудь тайное царство. В общем, сильные культиваторы сами по себе в нижние владения не потянутся.
Цзян Чэнь кивнул. Вспомнив, что старику с другими удалось бежать заранее, он мысленно подсчитал — прошло уже добрых десять лет. За десять лет — кто знает, сколько всего могло произойти.
— Старик, за эти десять лет тебе удалось хоть что-нибудь выяснить о прошлом той девушки? — снова спросил Цзян Чэнь.
Е Чжунлоу вздохнул: — За эти десять лет мы вообще не были в Нижнем владении Фэнмин. После того как они похитили Цзяня Юя, люди той девушки выдвинули предупреждение: если мы ещё раз появимся в Нижнем владении Фэнмин, нас убьют на месте.
Старик, конечно, не был трусом, но и на верную смерть без всякой причины лезть не собирался.
Если бы старик даже не знал, с какой силой столкнулись, — вот это было бы серьёзной проблемой.
— А, подождите! — Е Чжунлоу вдруг хлопнул себя по лбу. — Я вспомнил. У той девушки и её воинов — на макушках меховых шапок был вышит один и тот же знак.
Старик Е Чжунлоу внезапно вспомнил эту деталь и тут же нацарапал примерный набросок знака.
— Примерно вот так. Это, должно быть, символ силы, что стоит за девушкой, — сказал Е Чжунлоу.
Цзян Чэнь взглянул на набросок и кивнул.
При наличии хоть малейшей зацепки действовать было гораздо легче. Нижнее владение Фэнмин — всё-таки лишь нижнее владение. Хотя ни одно другое нижнее владение в мире не было бы столь же слабым, каким когда-то было Ванссянское владение, — но сила нижнего владения всё же ограничена. Сильных там было немного.
Вероятно, положение той девушки в Нижнем владении Фэнмин было чрезвычайно высоким. Иначе она бы не посмела так открыто похищать людей.
Без надёжной опоры кто бы осмелился творить такое беззаконие?
Впрочем, Цзян Чэнь понимал, что торопиться тут было бесполезно. Десять лет прошли — сиюминутная суета ничего не изменит.
— Старик, Тан Хун, вы вернулись — есть ли у вас какие-нибудь соображения? — спросил Цзян Чэнь.
Тан Хун почесал затылок и рассеянно покачал головой. Он был безумцем от культивации — о том, чем заниматься в будущем и о подобных вещах, Тан Хун сейчас просто не помышлял.
— А ты как считаешь, старик? — Цзян Чэнь относился к Е Чжунлоу с огромным уважением. В происшедшем с Цзян Юем старика и винить было не за что.
В конце концов, собственные силы старика были ограничены.
— Я думал, в Секту Сокровенного Дерева вернусь — на покой. Но Секта, похоже, уничтожена, и возвращаться туда не стоит. А тут ещё случайно повстречал Наложницу Дань. Что ж, пускай Наложница Дань решает, куда ехать. Куда она — туда и я.