Путь был спокойным. Десять дней пролетели незаметно, и дорога до Города Боевых Душ оказалась уже пройдена наполовину.
Сопровождение из пятисот королевских всадников было сопоставимо с тем, что выделяют членам императорской семьи. Куда бы ни прибывал караван, его встречали с почестями. По дороге не возникло ни малейших неприятностей.
Сегодня — одиннадцатый день пути. Из Семи Демонов Шрека в состоянии непрерывной культивации по-прежнему оставалась лишь Сяо У. Она была очень близка к прорыву сорокового уровня. Никто не хотел её беспокоить, предоставив ей целый экипаж в одиночное пользование.
Все надеялись, что Сяо У сумеет преодолеть барьер ещё до начала финального турнира, а потом как можно скорее найти подходящее Духовное Животное и получить Кольцо Души. Как только она тоже войдёт в сороковый уровень, мощь Семи Демонов Шрека в целом снова поднимется на новую ступень.
— Старший Дай, почему ты всё время поглядываешь на этих рыцарей? Случайно не хочешь стать воином? — с любопытством спросил Ма Хунцзюнь у Дай Мубая.
Благодаря блестящему выступлению в турнире повышения, Академия Шрек была размещена в самом центре всего каравана, следующего в Город Боевых Душ.
Дай Мубай ответил: — Мы, Боевые Мастера Души, и есть лучшие воины. Чем тут восхищаться? Я просто рассматриваю их. Королевские всадники — действительно гордость Империи Тянь Ду. У них безупречный строй и железная дисциплина. Ни капли высокомерия — и это самое поразительное. Рыцари — хотя и самый низший дворянский чин, но входящие в королевскую гвардию занимают в Империи Тянь Ду весьма почётное положение. Умение держать себя в руках на протяжении всего пути — результат настоящей закалки.
Ма Хунцзюнь фыркнул: — Ладно, давай без военных лекций — мне это неинтересно. До Города ещё целых десять дней! Старший Дай, может, пройдёмся по каравану? Женщин-мастеров среди участников немного, но большинство из них — настоящие красавицы. Особенно девочки из Академии Небесной Воды — там одни шедевры. Только не говори, что тебе не интересно.
Дай Мубай свирепо ткнул взглядом в Ма Хунцзюня: — Заткни свой вороний клюв. Я человек серьёзный, и подобными вещами не занимаюсь.
Ма Хунцзюнь оглянулся на Чжу Чжуцин, которая находилась совсем близко, и понимающе кивнул: — Понял, понял. Ты человек серьёзный. В следующий раз я буду шептать.
— Веришь или нет, а я тебя пристукну, — Дай Мубай отчётливо ощутил на спине два колючих, леденящих взгляда. За эти дни его отношения с Чжу Чжуцин полностью перевернулись. Это наполняло его восторгом. Но он прекрасно помнил, что Чжу Чжуцин говорила ему в лагере. Он знал: если Чжу Чжуцин что-то обещает — она это сделает. По спине пробежал холодок.
Уже собираясь подойти к Чжу Чжуцин и объяснить всё несколько словами, Дай Мубай вдруг ощутил — из-за ближайшего холма тянет холодным, зловещим дыханием.
Их отряд шёл в основном по большой дороге, лишь изредка сворачивая на узкие тропы, когда можно было сократить путь. Сейчас как раз случился один из таких поворотов. Караван оказался между двумя невысокими холмами — говорили, что через перевал можно сэкономить несколько десятков ли. Тропа узкая, но ровная, и экипажи проходили без затруднений.
Холодное, злое дыхание шло с обоих холмов. Дай Мубай — не единственный, кто это почувствовал. Старшина королевских всадников громогласно проревел: — Все — насторожу! Обстановка!
Рыцари, выстроенные вокруг духовных мастеров, мгновенно подняли копья. А вот ученики духовных академий выглядели совершенно расслабленными. Столько талантливых молодых мастеров в одном месте — о какой опасности может идти речь? Хотя по численности они уступали королевской гвардии, в реальном бою соотношение сил было бы совсем иным. К тому же среди сопровождающих учителей хватало сильных — как минимум десятка два-три мастеров шестидесятого и семидесятого уровня. Такая группа могла противостоять армии в десятки тысяч.
И тут бесчисленные камни посыпались с обоих холмов — подобно ливню. Гряда валунов обрушилась стремительно и, что было особенно пугающе, синхронно.
Местность была крайне невыгодной для всего отряда. Старшина всадников немедленно приказал ускорить движение вперёд, а отражение камнепада он возложил на своих пятьсот воинов.
Здесь и обнаружилась настоящая выучка королевской гвардии. Не все всадники были духовными мастерами, но общая боевая мощь команды была внушительной.
Холмы по обе стороны были невысокими, и камни падали с такой силой, которую ещё можно было выдержать. Всадники несколько шагов отступили, оставив в центре свободный проезд, и подняли копья вертикально, встречая камнепад.
Копья двигались — камни сыпались на землю. Длинные пики ловили каждый обломок и отбрасывали в сторону. Пятьсот воинных копий, сведённых воедино, образовали стальной щит, и — что было поразительно — на протяжении долгих мгновений ни один камень не проскочил сквозь эту стену.
Увидев это, даже Ма Хунцзюнь, который раньше не слишком серьёзно относился к словам Дай Мубая, не смог сдержать восхищённого вздоха. Пятнадцать духовных академий под руководством своих наставников быстрым шагом устремились к выходу из ущелья. Ради скорости они бросили экипажи — все ученики побежали пешком. Лишь бы выбраться из невыгодной местности, и тогда бояться будет нечего.
Теперь каждый хотел знать — кто посмел напасть на отряд, в охране которого состоят даже королевские всадники? Это ведь территория Империи Тянь Ду. Неужели настоящие разбойники? Уж не ослепли ли они?
Сяо У была вынуждена прервать культивацию. Семь Демонов Шрека и четыре запасных участника, придерживаясь phía позади Лю Эрлун и Флэндэра, ускорили шаг.
Лю Эрлун метнулась было вперёд — заскочить на холм и пустить в ход свои кулаки, — но Флэндэр остановил её.