Фан Юань подавил воспоминания, всплывшие в его сердце.
Он шагнул в Дом Золота и Нефрита.
Это казино камней считалось довольно престижным. В зальном помещении были выставлены десятки огромных валунов, придающих месту солидный вид. За залом располагались отдельные кабинки, полностью оснащённые всеми необходимыми жуками гу для раскрытия камней — для тех гостей, кто предпочитал вскрывать камни собственными руками. Разумеется, опытные мастера по раскрытию камней также были в полном распоряжении.
Скрыт ли внутри этих камней гу — для Фан Юаня это не составляло никакой сложности.
Ведь он уже был Гу-бессмертным — обнаружить смертного гу с помощью бессмертных методов было делом не особо трудным. Точно так же, каким бы слабым ни был дремлющий гу, запечатанный внутри камня, бессмертные методы обычно могли его исцелить.
Даже если бы исцеление не помогло — не стоит забывать, что Фан Юань к тому же был почти великим мастером Пути Усовершенствования. Сокрушить все смертные камни и смертных гу для него было делом не сложнее, чем прочитать линии на собственной ладони.
Конечно, над смертными камнями существовали ещё бессмертные камни — а если быть точнее, бессмертные материалы. Когда бессмертного гу запечатывали в состоянии дрёмы, на его поверхности постепенно кристаллизовался особый бессмертный материал, несущий соответствующие знаки Дао. Ставки на такие бессмертные материалы были делом, в котором большинство бессмертных методов также оказывались бессильны.
Фан Юань как раз собирался прибегнуть к своим способам и проучить жуликов из этого Дома Золота и Нефрита, как вдруг услышал из-за зала спорные голоса.
— Ты жульничаешь! — крикнула цзяожэнка Ся Линь, и в её голосе смешались ужас и ярость.
— Жульничаю? Ха! Какое жульничество? Содержимое контрактного гу совершенно ясно: ты часть отдала, но огромная сумма всё ещё не погашена. — Перед цзяожэнкой стоял другой цзяожэнин — но этот был телосложением как медведь, с длинным шрамом на лице и зловещей аурой, исходившей от всего его тела.
— Ты... ты... ты! — Ся Линь указала пальцем на цзяожэнина со шрамом, и её глаза покраснели. — Вы бесстыдники! Вы подделали договор! Процентная ставка по долговой расписке, которую я подписала с вами, составляла лишь десять процентов. А вы тайно подняли её до шестидесяти!
Выражение лица цзяожэнина со шрамом стало серьёзным, и он уставился на Ся Линь хищным взглядом. — Будь осторожна со словами, маленькая девочка. Ты пытаешься уничтожить нашу репутацию, а каждый торговец дорожит своим именем. Если имя будет опорочено, кто вообще когда-нибудь сюда придёт? Сможешь ли ты взять на себя убытки, которые это повлечёт?
— Тьфу! Даже если я умру, я разоблачу ваш чёрный бизнес!
Цзяожэнин со шрамом изменил тон и произнёс зловещим голосом: — Умереть? Какая наивность. Иногда ощущение того, что лучше быть мёртвым, куда страшнее самой смерти.
В глазах Фан Юаня мелькнуло нечто необычное — этот знакомый голос напомнил ему о цзяожэнке, которую он спас несколько месяцев назад.
Что она здесь делает?
Слезы потекли по щёкам Ся Линь.
Несколько месяцев назад умер её единственный родной человек — дедушка.
Морское погребение цзяоженей требовало огромных затрат. Чтобы устроить дедушке надлежащее захоронение в море, ей пришлось занять Юань-камней в долг. Чтобы расплатиться, она была вынуждена рискуя жизнью добывать чёрное масло, едва не погибнув в нефтяных траншеях. К счастью, она повстречала Фан Юаня и его спутников, и благодаря этому чуду была спасена.
Ся Линь также получила от Фан Юаня гу для добычи масла, что резко повысило её эффективность. Она быстро заработала большое количество Юань-камней на продаже масла.
Она привезла эти Юань-камни в Дом Золота и Нефрита, чтобы погасить долг, но обнаружила, что это бесстыдное заведение тайным образом изменило её первоначальную долговую расписку.
В сердце Ся Линь поднялось желание умереть.
Единственный родной человек ушёл из жизни. Она осталась совершенно одна в этом мире — с детства отвергаемая своим кланом. Пережив эту страшную перемену, она была наполнена растерянностью и безнадёжностью. Мир казался бледным, бесцветным пустым пространством; она больше не могла найти никакой радости в жизни.
— Что такого страшного в смерти? Смерть — это конец всего!
При этой мысли Ся Линь резко крикнула и нанесла удар.
— Бум!
Раздался оглушительный звук — мощный поток воды вырвался наружу.
Цзяожэнин со шрамом и представить себе не мог, что маленький мастер гу Второй Трансформации решится напасть на него, мастера Третьей Трансформации, причём на его собственной территории, в Доме Золота и Нефрита!
Цзяожэнин со шрамом был захвачен врасплох. Мощный поток обрушил его назад, и он пролетел сквозь две стены, снеся по пути множество декоративных ваз и кувшинов.
Шум был чудовищный. Мастера гу, которые спокойно выбирали камни, вскрывали их и делали ставки, устремились в зал.
Множество взглядов упало на Ся Линь и цзяожэнина со шрамом.
— Что тут происходит?
— Ха-ха, а что тут может произойти? Дом Золота и Нефрита наверняка снова придумал какую-то уловку, чтобы обмануть невинного человека.
— Тише — хозяин Дома Золота и Нефрита является местной силой.
— Говорят, Дом Золота и Нефрита постоянно выдаёт ростовщические ссуды, эксплуатируя начинающих мастеров гу.
— Лучше не вмешиваться. Это внутреннее дело цзяоженей — нас, людей, не касается.
В этот момент цзяожэнин со шрамом резко поднялся из завалов: — Наглая ты! Решилась поднять на меня руку! Я заставлю тебя пожалеть, что вообще родилась!
Он ринулся на Ся Линь угрожающими шагами. Лицо Ся Линь побледнело под напором его убийственной ауры, но губы были стиснуты, зубы сжаты — она не отступала ни на шаг.
Расстояние между ними стремительно сокращалось. Уже вот-вот цзяожэнин со шрамом нанесёт удар, как вдруг раздался голос: — Стой!
Цзяожэнин со шрамом замер, и свирепая злоба на его лице быстро улеглась. Он опустил руки вдоль тела, склонил голову и произнёс почтительно: — Управляющий... зачем вы пришли?
Это был не кто иной, как хозяин Дома Золота и Нефрита — дородный цзяожэнин с жёлтой чешуёй.
Цзяожэнин с жёлтой чешуёй нахмурился и окрикнул цзяожэнина со шрамом: — Что ты тут творишь? Разваливать мне лавку собрался?
— Управляющий, она...
Цзяожэнин со шрамом не успел закончить — его перебили.
— Сколько раз я тебе говорил: процветание через гармонию, процветание через гармонию — понял?
— Понял, понял. — Цзяожэнин со шрамом не посмел возражать, лихорадочно кивая, послушный как трёхлетний ребёнок.
Холодок мгновенно пронизал тело и душу Ся Линь.
Её жизнь была нелегкой. С детства она держалась за дедушку, и давно уже познала, какими бывают тепло и холод этого мира.