Малая Западная Пустыня.
На пространстве в тысячу ли вокруг царил сплошной снежный белый цвет. Клон Фан Юаня по Пути Времени ступил на эту землю, наклонился, сгрёб горсть песка и внимательно рассмотрел его.
Каждая песчинка была полной, прозрачной, словно лёд, и источала лёгкий холодок.
Был ясный солнечный день, температура воздуха в Малой Западной Пустыне не была низкой, но в этой части пустыни ощущалась приятная прохлада.
Клон Фан Юаня взял щепотку снежно-белого песка и положил в рот. Попав на слюну, песок тут же растворился, источив едва уловимую солоноватость.
Это и был солевой песок.
В истории человечества солевой песок был связан с одной давней легендой.
Миллион лет назад, в древнейшую эпоху, люди создали Небесный Двор, но четыре прочих края света по-прежнему были полны могущественных иноплеменников, угнетавших и порабощавших род людской.
В Западной Пустыне находился один человеческий город, который терпел притеснения и давление со стороны окружающих иноплеменников.
Иноплеменники объединились, выдавая себя за разбойников, и преграждали путь любым караванам, направлявшимся в человеческий город, грабя их. С течением времени город стал испытывать острую нехватку товаров первой необходимости и постепенно пришёл в упадок.
Ради спасения всего города правитель был вынужден уступить одному из племён иноплеменников и выдать свою любимую младшую дочь замуж в обмен на мир.
Любимая дочь правителя оказалась человеком чести — ради жителей всего города она была готова пожертвовать собой.
Свадебное шествие вскоре было готово и вышло из города под личной охраной правителя.
Во время перехода через пустыню они встретили безвольно лежавшего старца.
Старец был тяжело ранен и находился при смерти — всё его тело покрывали гнойники, источая нестерпимый смрад. Увидев, что старец был человеком, правитель отрядил своих подчинённых спасти его и напоить чистой водой.
Старец медленно пришёл в себя и поблагодарил правителя:
— Правитель, раз уж ты спас меня, не помешкаешь спасти и ещё раз. Одолжи мне свою мантию и своё вьючное животное, чтобы я мог уйти сам.
Подчинённые правителя начали насмехаться — какая мантия, разве можно надевать её на такого нищего старика?
Но правитель махнул рукой:
— Мантия, как бы ценна она ни была, всё равно не стоит человеческой жизни. У меня есть запасная мантия — сейчас отдам тебе. Но моё вьючное животное под силу удержать только Мастеру Гу с высоким уровнем культивации. Отдать его тебе — значит подвергнуть твою жизнь опасности.
Сказав это, правитель действительно отдал старцу мантию, а также большое количество воды и сухарей.
Затем правитель приказал привести кроткого верблюда и подарил его старцу.
Старец был тронут до глубины души:
— Правитель, я давно слышал о твоей доброй славе, и сегодня убедился, что она не пустой звук. Раз ты решил делать добро, доведи дело до конца. Гнойники на моей спине мучают меня уже много лет. Достаточно, чтобы девица-девственница, рождённая в год, месяц и день Инь, лично прокусила их своими зубами — и я исцелюсь.
Едва старец закончил, приближённые правителя набросились на него с проклятиями и едва не убили на месте.
Правитель тоже разгневался, ведь все знали, что его дочь и была той самой девицей-девственницей, рождённой в год, месяц и день Инь.
Правитель произнёс:
— Старец, не подшучивай надо мной. Хоть я и правитель, но сейчас я — лишь несчастный отец. Я люблю свою дочь, но вынужден отдать её злонамеренным пернатым, чтобы она стала чьей-то наложницей.
— Отец, если моя жертва способна обеспечить выживание всех жителей города, я принимаю свою судьбу.
В этот момент подошла дочь правителя — её привлёк шум ссоры, и от других она уже узнала о случившемся.
Она подошла к старцу и кивнула:
— Старец, позвольте мне посмотреть на гнойники на вашей спине.
— Ты согласна исцелить меня? — усомнился старец.
— Да. Хоть я и дочь правителя, и все говорят, что я обладаю высоким статусом, но насколько же высок этот статус на самом деле? — с горечью улыбнулась дочь правителя. — Подлинно высоким может стать лишь весь наш человеческий род. Тогда и наши личные статусы обретут истинную ценность. Мне уже не на что надеяться — я скоро стану наложницей иноплеменника. Так почему бы мне не исцелить тебя? Наш род слишком слаб, и каждый здоровый сородич — уже немалая прибавка.
Правитель и остальные, услышав эти слова, были глубоко тронуты и больше не препятствовали.
Старец обнажил спину. Гнойники были невообразимо отвратительны — гной струился по коже, зловоние заставляло каждого, кто взглянул на них, ощутить тошнотворный порыв.
Дочь правителя на мгновение замерла, но в конце концов, преодолев отвращение, прокусила зубами один из гнойников на спине старца.
Разорвавшаяся гнойная рана источила сок цвета белого серебра.