Истина уже обрисовалась примерными очертаниями, проступив в сознании бессмертных Южного Края.
— Среди этих годовых чудовищ вполне могут быть и древние, причём немало. Опираясь на них, Фан Юань действительно имел все шансы дать бой нашему отряду преследования. А этот демон Фан Юань унаследовал Теневую Секту с её бесчисленными Настоящими Наследиями — построить большое формирование Пути Времени и запереть там наших людей ему вполне по силам.
Чи Цюю замолчал, снова нахмурившись.
— Одно обстоятельство мне непонятно. Если бы речь шла о Бессмертном Отверстии, которое приземлилось и скрылось, немного сократившись, бессмертные его не заметили бы — это было бы совершенно нормально. Но большое формирование Пути Времени — и чтобы оно было спрятано так хорошо? Ни Ся Ча, ни Лу Вэйинь его не обнаружили?
Большие формирования Пути Времени не имели отношения к Пути Пустоты, Пути Пространства или Пути Кражи. В деле маскировки и скрытного перемещения они не отличались особыми способностями.
То, что Ся Ча и её спутники были опутаны формированием, вступили в бой с древними годовыми чудовищами и в итоге попали в плен из-за сновидений, — это было понятно.
Но!
Самое ненормальное было в самом начале. Ни один из них ничего не заметил — все до единого попали прямиком в ловушку Фан Юаня.
Это обстоятельство поставило в тупик даже Чи Цюю, великого мастера Пути Формирований.
Конечно, большое формирование Пути Времени могло бы скрыть себя — но достичь такого уровня маскировки было чрезвычайно трудно, неизмеримо сложнее, чем Путём Пространства, Кражи или Пустоты.
На всём протяжении своей жизни Чи Цюю никогда не слышал о бессмертном формировании Пути Времени, способном скрыться настолько основательно — ускользнуть от обнаружения двумя бессмертными Восьмой Трансформации.
— Область сновидений рассеивается... подождите, там кто-то! — вскрикнул кто-то.
В этот момент изменения в сновидении прервали размышления бессмертных Южного Края. Небольшой остаток сновидения, оставшийся на поле боя, — и внутри ещё прятался человек?
Вскоре облик этого человека проступил во всей ясности. Это был Лу Вэйинь.
Руки скрещены на груди, глаза крепко закрыты — он выглядел как каменная статуя, погружённый в глубокий сон, неподвижный.
Но как только область сновидений рассеялась, он быстро открыл глаза и пришёл в себя.
— Вы... — увидев У Юна и остальных, Лу Вэйинь слегка изменился в лице. Тотчас осмотрелся вокруг и воскликнул: — Плохо!
— Господин Лу Вэйинь, прошу вас подробно рассказать, что именно с вами произошло.
— Верно! Правда ли, что наши бессмертные попали в плен к Фан Юаню и оказались в руках этого демона?
— Подождите, его личность ещё не подтверждена.
Бессмертные Южного Края заговорили все разом, и наступила суматоха.
— Сначала проверим личность. Демон Фан Юань владеет приёмом «Встретившись, будто знали», а также обладает средствами быстро вырваться из сновидений, — сказал У Юн.
Чи Цюю, стоявший рядом, молча переместился так, чтобы он и У Юн оказались по обе стороны от Лу Вэйиня.
Лу Вэйинь слегка опешил, затем кивнул.
— Разумеется.
У бессмертных Южного Края, разумеется, имелись собственные уникальные способы проверки. И ради безопасности их было не один — процедура была весьма основательной.
Вскоре выражения лиц У Юна и остальных смягчились. Лу Вэйинь подтвердил свою личность — это был воистину он, настоящий, подлинный, а не перевоплощение Фан Юаня.
Тотчас же Лу Вэйинь вкратце поведал бессмертным Южного Края о подробностях боя.
Услышав это, бессмертные Южного Края побледнели до серого и снова погрузились в мёртвую тишину.
Лу Вэйинь покачал головой и вздохнул.
— Мне стыдно. У меня не было средств вести наступление, и я мог лишь наблюдать за происходящим. Если бы не мои особые способы защиты во сне, я тоже, вероятно, уже попал бы в руки Фан Юаня.
— Хватит. Возвращаемся, — глубоко взглянув на Лу Вэйиня, У Юн взмахнул широким рукавом и первым вошёл в малую бамбуковую башню «Юйцин Ди Фэн».
Спустя долгое время после ухода бессмертных Южного Края с небес снизилась полоска дивного света, обратившаяся в Цзюнь Шэньгуана — бессмертного Небесного Дворца.
Цзюнь Шэньгуан осмотрел реликвии поля боя и через мгновение тоже нахмурился, произнеся себе под нос:
— Это формирование Пути Времени поразительно. По следам Дао-знаков видно, что Путь Пустоты, Путь Пространства и Путь Кражи в нём не были задействованы. Это не комбинированное бессмертное формирование — всего лишь чистое формирование Пути Времени, и всё же оно смогло скрыться, ускользнув от внимания и Ся Ча, и Лу Вэйиня.
Глубина основы бессмертного Восьмой Трансформации была весьма значительна.
Ся Ча, будучи Верховным Великим Старейшиной сверхдержавы Семьи Ся, обладала обширным арсеналом методов. Лу Вэйинь же и вовсе был наследником Лэтю — а Лэтю являлся одним из Бессмертных Владык. И тем не менее ни тот, ни другой не обнаружили это формирование, и группа бессмертных Южного Края попала в засаду.
Цзюнь Шэньгуан осмотрел местность ещё несколько раз, и лишь убедившись, что иных следов нет, обратился в полоску дивного света и стремительно исчез.
Верховная Благословенная Земля.
Одно формирование излучало серебристо-белое сияние, подобно замку, парящему посреди Малого Зелёного Неба.
Временна́я копия Фан Юаня и бессмертные Теневой Секты окружали это бессмертное формирование, наблюдая за заключёнными внутри.
Большинство пленных были теми самыми бессмертными Южного Края, которых Фан Юань захватил в этой засаде. Шан Хучжан, Тэ Цюйчжун, Ян Ку и другие — все значительные личности, сильнейшие среди Седьмой Трансформации, — ныне были крепко заперты, с закрытыми глазами, погружённые в область сновидений.
А что касается сильнейшей из них — бессмертного Восьмой Трансформации, мастера Пути Времени Ся Ча, — Фан Юань уделил ей особое внимание. Плотные, клубящиеся потоки сновидения окружали её со всех сторон, густые и насыщенные.
Одна лишь воля, погружённая в область сновидений, постепенно истиралась, но стоило вырваться наружу — и тут же восстанавливалась. С душой было иначе. Даже вырвавшись из области сновидений, душа ещё какое-то время оставалась пойманной в сон, не в силах освободиться, — словно поражённая приёмом «Затягивание Души в Сон».